– Она хочет как лучше. Ведь Цитадель находится под ее защитой, – пропела я. Мысль о трудностях Арагула и Рейгарда улучшила мое настроение. – Ты теперь тоже. Заявление Арагула заставило меня насторожиться: – То есть? – Ты теперь тоже подопечная нашей маленькой Серины. И она никому не позволит тебя обижать, – проворчал он. – Глупости! Не нужна мне ее защита. Об этом я и собиралась сообщить нимфее, спустившись во двор. Заметив меня, она так радостно улыбнулась, что я едва не последовала ее примеру. В последний момент спохватилась и хмуро поинтересовалась: – С чего ты взяла, что меня необходимо защищать? Элементаль упрямо вскинула подбородок: – Так будет правильно. Я это чувствую сердцем. Я тяжело вздохнула. Остальные расспросы становились бессмысленными. Если нимфея вдруг что-то почувствовала, переубедить ее невозможно. – Вы не переживайте, я не стану вам докучать. Только помогу немного освоиться на новом месте… – Я и прежде бывала в Цитадели. – Но никогда в ней не жили. Вам надо обустроиться. Во-первых, установить на двери магический замок, тогда вы сами сможете решать, кого впускать, а кого нет… Спохватившись, Серина уставилась себе под ноги. Я же так и застыла с раскрытым ртом. Неужели она заходила ночью и застала Арагула… хмм… на месте преступления? – Ему не стоило к вам заходить, – подтвердила она мои предположения. – Да плевать. Я же ничего не почувствовала. – Так в этом-то и дело! Надо было, чтобы почувствовали. Иначе какой смысл… Ой! А давайте вы портал откроете. Я молча кивнула и шагнула к печати. Лицо горело от внезапно нахлынувшего смущения. * * * В Туманный Дол мы перенеслись без сюрпризов. Мне удалось с легкостью создать портал. Хоть в чем-то я оставалась на высоте! – Здорово-о-о… – восхитилась нимфея. – Мне в прошлый раз пришлось несколько часов добираться. Хорошо хоть не пешком. – И кто помог? – Волки. Надо же! Элементаль Земли и в прибежище нежити умудрилась найти помощников. – Ладно. Мы на месте. Что дальше? – Надо ждать. – Нимфея с беззаботным видом устроилась на поваленном стволе дерева. Сегодня ее наряд из огненной листвы дополнял зеленый плащ с капюшоном. Легкие сандалии, сплетенные из травы, было сложно назвать полноценной обувью, но, по крайней мере, от грязи на пятках они защищали. Ощутимое дрожание земли заставило Серину встрепенуться. – Идет! – радостно всплеснула руками она. Я была наслышана об энте, некогда спасенном Арагулом из лап ордена Безликих, но прежде мне никогда не доводилось видеть древесного элементаля. Внешне он походил на обычное дерево, вот только корни его напоминали две мощные лапы. – Ты привела чужака, – неодобрительно проскрипел энт. Как я ни старалась, мне не удалось увидеть на стволе хоть какое-то подобие лица. – Леди Рейнар хорошая, и она уважает традиции леса, – незамедлительно возразила нимфея. Я удивленно хмыкнула и прекратила бесцеремонное разглядывание энта. Если с первым утверждением меня так и тянуло не согласиться, то насчет так называемых традиций я вообще слышала впервые! – Хорошо. Тогда это ей. – Энт повел рукой-ветвью, и мне под ноги упали сандалии на толстой деревянной платформе. – Серина, наверное, это все же тебе, – осторожно заметила я. – От даров леса не отказываются, – угрожающе прошелестело дерево. – Леди Рейнар, я вам все потом объясню, – с улыбкой заверила элементаль. – А пока не могли бы вы переобуться? Пожа-а-алуйста. – Да на кой они мне сдались?! – неосмотрительно ляпнула я. Длинная сучковатая ветвь метнулась в мою сторону, но я все же была быстрее. Расправила крылья и взлетела повыше. – Не уважает. Не понимает. Ветвь опустилась и уже собиралась подхватить с земли сандалии, как Серина рванула вперед, упала на колени, сгребла добычу и прижала к груди. – Поймет. Обещаю! – торжественно заверила она. В этот раз я промолчала, решив разобраться с нимфейским обещанием после возвращения в Цитадель. – Как знаешь… – проскрипел энт. – А остальное? – робко поинтересовалась Серина. – Будет. Жди, – ответил он и величаво растворился в сероватой дымке. Серина тяжело вздохнула и с укором посмотрела на меня. – Могла бы и предупредить. – Я думала, вы догадаетесь. И потом, я же не знала, что вам вручат. – Были и варианты? – Я рассчитывала, что лес одарит вас травами или чем-нибудь другим… съедобным. Так было бы проще. – Смотря кому, – скептически хмыкнула я. Представилось, как энт хватает меня за шкирку и пытается засунуть в рот неведомую целебную бурду, я призываю клинки… В общем, печально бы все закончилось. Серина глубоко вздохнула еще раз и затихла. Я зависла в воздухе, пытаясь хоть что-то рассмотреть в густом тумане. Гости не заставили себя ждать. Первыми на поляну выскочили некробелочки. Приближаться к элементали стихии Земли зверьки не рискнули. Быстро сложили какие-то корнеплоды аккуратной горкой, взмахнули пушистыми хвостами и унеслись прочь. Следом из белой мглы выступили тарандрусы. На ветвистых рогах покачивались куски покрытой мхом древесины. – Ой! Вам помочь? – спохватилась нимфея. Олени зашипели в ответ и принялись встряхивать головами, сбрасывая подношение на землю. – Кажется, они против, – усмехнулась я и взялась собирать магией разлетевшуюся кору. Условно живых ежиков я заметила не сразу. Они бесшумно скользили по земле, на спинах крошечными фонариками мерцали шляпки грибов. Нимфея и тут предложила помощь, но ежи сами управились. Фыркали, сопели, помогая друг другу лапками, вероятно, кололись, но все равно не захотели, чтобы нимфея к ним приблизилась. Дождавшись, пока поляна опустеет, нимфея подскочила с места и начала складывать коренья в мешочек. – Сбор дани? – с улыбкой поинтересовалась я. – Я только озвучиваю список, а Туманный Дол выдает необходимое. Мне не разрешают самой собирать ингредиенты, – обиженно поведала она. – Удивительно, что тебя пропускают в глубь территории. – Поначалу Дол не соглашался, но лорд Арагул помог. Надо же, не только нежить, но Цветочек и некроманта построила. Интересно, долго пришлось уговаривать? Или же оказалось достаточно сделать несчастное лицо и похлопать зелеными ресницами? При мысли, что Арагул попал под чары нимфеи, я ощутила всплеск раздражения. Да какое мне дело, что там у них было? Зов или еще что… – Вот и все! – жизнерадостно объявила Серина, складывая в мешочек последний гриб.