Конечно, на мне были и черные перчатки, чтобы не мерзли руки. Они также придавали мне некую наглость и напористость. Джейми выглядел достаточно спокойным и сдержанным. Он тоже часто ездил сюда – по работе, если требовалось что-то отремонтировать у богатых господ или доставить им какие-то механические диковинки. ↫Да, это верно. Вот буквально недавно смастерил деревянный самолетик с пропеллером для сыновей мистера Свиффтона. Игрушка им так понравилась, что теперь, наверное, придется сделать такие детишкам всех их знакомых. Городская вилла Дэвида Брайтона была самой маленькой на улице и все же больше, чем дом мисс Брэндон-Уэлдерсон на Парк-стрит. Сразу становилось видно, что в этом доме когда-то жил джентльмен, увлеченный техникой. Фонари рядом с дверями работали не на газе, а представляли собой стеклянные конструкции, заполненные проводами. Джейми тут же тихо присвистнул при виде такого захватывающего зрелища. – И что теперь? Мы постучим и любезно поинтересуемся, можно ли нам порыться в вещах покойного? – скептически спросил он меня, и я хитро улыбнулась. – О нет, я придумала кое-что поинтереснее. Тебе понравится, – заявила я, шире расставляя ноги и вытаскивая из кармана пальто тканевую полоску. Раздобыть ее оказалось сложнее, чем я рассчитывала. Однако добиться можно чего угодно, если завести правильные связи, пусть даже это сомнительные личности. Я сунула полоску Джейми в руки. – Обвяжи вокруг предплечья, – распорядилась я. Но он в ужасе вытаращил глаза, когда понял, что я ему даю. – Это же полицейская перевязь! – вырвалось у него, но я не дала ему времени опомниться. – Представление начинается, друг мой, – заговорщически шепнула я и, расправив плечи, шагнула к двери. Я так резко дернула за веревочку дверного колокольчика, что истерический звон разнесся по всему дому, наверняка моментально приводя всех, кто там был, в состояние боевой готовности. Именно на это я и рассчитывала. Не прошло и минуты, как за дверью послышались торопливые шаги. Открыла нам женщина средних лет с седеющими волосами, хотя морщин у нее было не так много. Судя по темному простому платью и строгой прическе, она работала здесь экономкой. – Доброго дня, – вежливо сказала я, слегка кивнув, как это сделал бы человек, у которого и без общения с прислугой дел достаточно. – Здравствуйте. Хозяев, к сожалению, нет дома, – сообщила она так, будто собиралась защищаться, и раздраженно нахмурилась. Я понимающе улыбнулась. – Мне это известно. Я инспектор Лестрейд. Это мой коллега Уотсон, – назвалась я офицером столичной полиции. Экономка испуганно распахнула глаза, и в этот момент я даже испугалась, не переборщила ли, не захлопнут ли сейчас дверь прямо у нас перед носом. Я чувствовала на себе взгляд Джейми, тот был шокирован не меньше женщины, открывшей нам дверь. Но я не повернулась к нему, лишь слегка кивнула на ткань, которую он все же успел повязать на левом предплечье, чтобы ненавязчиво привлечь к этому внимание экономки. Да, я все продумала. Даже выбор платья и пальто был сегодня не случайным. Темно-синяя гребенчатая шерсть считалась благородной тканью и также очень точно соответствовала тону полицейской формы. – Мы насчет Дэвида Брайтона. Наш коллега уже наверняка приходил к вам. Мои соболезнования, – быстро продолжила я, прежде чем она успела вставить хоть слово, и вытащила небольшую записную книжку в мягком переплете, где заранее неразборчиво нацарапала случайные каракули, которые моя собеседница сочла важными для следствия заметками. – К сожалению, нам нужно задать вам еще несколько вопросов, чтобы кое-что прояснить. Вы позволите войти? Экономка моргнула, и я уже думала, что мне придется все повторять. – А что, в полиции теперь тоже работают женщины? – изумленно пробормотала она, игнорируя мою просьбу. Я кисло улыбнулась. – Разумеется. Женщинам уже разрешили учиться в высших учебных заведениях, заниматься политикой. Подождите, скоро мы добьемся того, что нам разрешат голосовать, – проговорила я с оттенком возмущения, чтобы она почувствовала себя неловко за то, что осмелилась в этом усомниться. – Ну да, ну да, хотя это, конечно, навряд ли, – гнусаво пробубнила она, вероятно, рассчитывая, что я ее не услышу, а затем натянуто улыбнулась. – Чем же я могу вам помочь, офицер? – спросила она, и у меня прямо камень с души упал. Я постаралась сдержать эмоции, чтобы не показывать своего торжества, ведь нужно было продолжать играть роль полицейского. Но в тот момент внутри поднялась огромная радость, которая просто кружила мне голову. Не верилось, что мне все-таки удалось заставить ее поверить нам, и она даже согласилась сотрудничать. Хотя она, похоже, все-таки недостаточно доверяла нам, чтобы впустить нас в дом, но меня это мало беспокоило. Так было даже лучше: мы быстрее исчезнем, когда выясним все, что нужно. Джейми слегка переминался с ноги на ногу от холода, но не проронил ни слова и в остальном вел себя ненавязчиво. Я знала, что ему не по душе весь этот маскарад, и он хотел бы, чтобы я заранее посвятила его в свой план, а он бы тогда успел меня от него отговорить. ↫Знал бы я раньше, что ты задумала, такую бы лекцию тебе прочитал. Я же весь вспотел от напряжения, жутко боясь, что весь этот фарс кончится тем, что нас обоих бросят за решетку. Но именно по этой причине я ничего ему заранее не сказала. И еще потому, что импровизировать у меня всегда получается лучше, чем следовать заранее обговоренному плану. – Для начала представьтесь, пожалуйста, – предложила я. Женщина плотнее закуталась в свой шерстяной платок, наброшенный на плечи. Вид у нее был очень нервный. – Я миссис Ли. Экономка виллы Уэст-Брикстоун, – назвалась она, и я передала Джейми свою книжку. – Записывайте, Уотсон, – как бы вскользь распорядилась я, и он покорно взял книжку и ручку. – Я достаточно давно служу у мистера Брайтона – благослови Господь его душу, – еще задолго до того, как он растратил все свое состояние на эти странные машины, – шепотом добавила миссис Ли, точно боялась, что Брайтон и после смерти ее услышит и разозлится за подобные высказывания. – И с тех пор эта вилла сдается в аренду? – спросила я, хотя уже и так знала ответ. Мой осведомитель, имя которого я называть здесь не буду по этическим соображениям, уже рассказал мне, как обстоит дело с виллой, и я специально подгадала время так, чтобы не пересечься с нынешними жильцами, супружеской парой Мандевиль. Я посмотрела мимо миссис Ли в просторный вестибюль. Живут же люди! ⇪ Специально для протокола отмечаю: миссис Ли не убивала Брайтона. И никого другого она тоже не убивала. Лиз, прекращай наговаривать на людей понапрасну. Дорогие обои на стенах, золотые рамы для картин, роскошный камин в гостиной по левую руку от нас, настолько огромный, что там, пожалуй, поместилось бы небольшое королевство. А еще благоухающие цветы в красивых вазах. Даже на улице чувствовался этот теплый сладкий аромат. Цветы посреди зимы! – Верно. Миссис Мандевиль очень славная, милая женщина и хорошо обращается с прислугой, – сообщила она таким сладковато-приторным тоном, что казалось, будто с ее губ сейчас закапает масляный крем. Я сразу поняла, что Мандевили нравятся ей гораздо больше, чем ее предыдущий работодатель. Я даже всерьез задумалась, а не могла ли она быть потенциальной убийцей или стать ей при других обстоятельствах… – То есть он жил так, как было комфортно ему одному, и тратил меньше, чтобы платить за аренду, так? Где же он тогда жил? – Да, так и жил. Но на все эти вопросы я уже отвечала вашему коллеге в субботу, мисс… То есть инспектор, – миссис Ли нахмурилась, и мой пульс ускорился. Ни в коем случае не вызывать у нее подозрений! – Да-да, я знаю, миссис Ли, – проговорила я как можно дружелюбнее. – Но вам ли не знать мужчин: они ведь никогда толком не слушают женщин. А вам наверняка было что рассказать, – и эта наживка сработала, экономка проглотила ее, не задумываясь. Она искренне улыбнулась, и я улыбнулась в ответ. Теперь мы с ней точно на одной стороне. – Мистер Брайтон переехал в Йоркшир, неподалеку от Лидса. Там был коттедж его дорогой матери, – охотно сообщила она, а затем наклонилась ко мне ближе и заговорщическим шепотом добавила: – Я была там всего один раз. Жуткое зрелище, вы себе представить не можете. Он весь дом этими своими машинами испортил, ужасный человек! – с негодованием воскликнула она, и стоящий рядом со мной Джейми тут же сжался, будто миссис Ли отчитывала не покойного Дэвида Брайтона, а именно его. Я незаметно тронула его за руку, чтобы он не выходил из того образа, который я ему навязала. – Да, весьма трагично, – сухо сказала я, чтобы абстрагироваться ↫На будущее: может, столичной полиции в дальнейшем действительно стоит нанимать на работу женщин-полицейских. Вам бы самим это пошло только на пользу. от субъективных суждений миссис Ли. В конце концов, я пришла, чтобы получить необходимую информацию, а не посплетничать за чашечкой кофе. – Ну, а в Лондон он часто приезжал, случайно не знаете? И где он обычно останавливался? – В городе он бывал каждые несколько месяцев, прилетал на одном из этих ужасных дирижаблей. Он всегда обязательно заходил сюда, проверял, все ли на месте, что-то оставлял или наоборот забирал. Почти все вещи, которые ему были не нужны, хранились в чулане за домом. Там настоящий бардак, но убираться там я вовсе не обязана, – вдруг резко заявила она, как будто оправдываясь за это, и гордо вздернула подбородок. – А вот где он останавливался, точно сказать не смогу. Помнится, он как-то упоминал об одном… знакомом? Паул, кажется. Или как-то так. Я не уверена. Джейми записал имя в записную книжечку. Вероятно, я должна была поинтересоваться, кто же этот Паул. Но я думала только о чулане за домом. Помещение, где Дэвид Брайтон хранил свои вещи. Место, о котором мы могли бы узнать больше, чем знала раздраженная миссис Ли. – А не знаете ли, были у него с кем-то более близкие контакты здесь, в Лондоне? – задала я последний вопрос, доигрывая роль полицейского и подавляя свое любопытство, которое стучало в моем мозгу, как дятел по дереву. – У мистера Брайтона никогда не было таких уж близких друзей. Он был слишком занят для дружбы, слишком много работал, – пренебрежительно бросила миссис Ли, и я невольно подумала, что с Клиффертоном я, в общем-то, не так уж плохо общаюсь, как раньше думала. По сравнению с этой дамой он просто душка. Чтобы скрыть свое недовольство и отвращение к ней, я приторно улыбнулась. – Прекрасно. Вы очень помогли следствию, миссис Ли, – поблагодарила я экономку и благожелательно кивнула ей. – Хорошего вам дня, – с этими словами я повернулась к ней спиной и спустилась вниз по ступенькам. Джейми последовал за мной. – Ты совсем с ума сошла? – зашипел он на меня, когда мы прошли немного вперед по улице, а он дважды убедился, что миссис Ли заперла дверь. – Выдавать себя за стражей порядка? О чем ты думала? – с возмущенным видом он сорвал с рукава полицейскую перевязь и швырнул ее мне. Я изящно поймала ее на лету и повернула влево, в переулок. – Если уж тебе это не понравилось, то от второго акта спектакля ты тем более будешь не в восторге, – притворно вздохнула я, оглядевшись и убедившись, что за нами никто не следит. Но переулок был пуст, а немногочисленные люди, сидевшие в каретах и кэбах, что ехали по широкой дороге, не обращали на нас внимания. – Что еще ты задумала? – в голосе Джейми слышалось столько ужаса, что казалось, будто он уже обо всем догадался. – Хочу получше взглянуть на эту пристройку за домом. На чулан, где Брайтон хранил старые вещи. Может, мы найдем там что-то, что поможет нам прояснить ситуацию, – я пробежала вдоль забора высотой в человеческий рост, пытаясь определить, где же нужный дом. Это оказалось проблематично, потому что со стороны фасада были сразу видны различия между домами в размерах и по другим параметрам тоже, а сзади они все выглядели совершенно одинаково. – Ты и впрямь сумасшедшая, – сказал Джейми, и прозвучало это больше как констатация факта, нежели оскорбление. Поэтому я только усмехнулась и подтолкнула механика плечом. – Какой комплимент, спасибо большое, – мурлыкнула я и тут заметила нужный нам дом за кованым забором. Задний двор делился на две части. Слева находился небольшой сад, который, несмотря на зимний холод, выглядел достаточно ухоженным. Справа – заросшая кустарником часть здания, которая торчала из особняка, как рукоятка меча. Вверх по каменной кладке вился серый плющ. Он разросся так, что закрывал огромные изразцовые окна и будто переползал через груду металлических деталей, близко-близко прижимаясь к пристройке. Полукруглая крыша напоминала оранжерею. Ее действительно можно было бы принять за оранжерею, если бы ее не покрывала полностью мягкая листва старого дуба. Мои пальцы покалывало, но совсем не из-за холода. Я вовсе не считаю себя взломщицей, хотя у меня, судя по всему, наблюдается склонность забираться туда, куда теоретически мне забираться не следует. И признаюсь честно, что тогда я даже не обдумывала это так уж тщательно. Это была совершенно спонтанная идея, которая в определенный момент переполнила мой разум. К тому же я всегда любила приключения. Я ловко взобралась на постамент железного забора, схватилась за одну ветку, которую дуб будто нарочно протянул через забор, и осторожно подтянулась наверх. – Элиза, бога ради! Это заходит слишком далеко, тебе не кажется? – шикнул на меня Джейми, хотя в тот момент он бы, конечно, с удовольствием накричал на меня. Он был не из тех людей, кого манят приключения, и страх быть пойманным и наказанным затуманивал его разум. Но я его не слушала, потому что никогда никого не слушаю. Я чуть толкнула ветку дальше через забор, медленно перебираясь на другую сторону. Это оказалось даже легче, чем мне изначально казалось, и я изящно скользнула на землю, как маленькая девочка.