– Знакомьтесь – это Марк, – представила своего спутника Дри. – Марк, это моя систер Элла и её бойфренд. Родоков ты уж видел, они у меня душки. – Да, они у вас действительно очень приятные, – сказал Андрей, отодвигая стул для своей спутницы. Элла улыбнулась, когда увидела, что даже Дри отметила галантность её кавалера. Мама вынесла огромный поднос с запечённой рыбой. Весь ритуал трапезы Сочельника по традиции возглавлял отец, произнося напутственные речи, благодаря прошедший год и высказывая пожелания грядущему. Перед самым началом застолья присутствующие обменялись облатками31. Отломив кусочек облатки, тот, кому её подавали, произносил доброе пожелание и передавал надломленный кусочек соседу. Вроде бы обычное застолье, как и много лет назад, но Элле сегодня оно показалось таким трогательным. Когда гости наелись и рассредоточились по квартире, Элла прошмыгнула в кухню к матери. Она подошла к окну, где стоял огромный букет и сказала: – Красивые. – Ага, мне отец такие только на свадьбу дарил. Хороший этот твой Андрей. Правильный, – сказала мама, вытирая руки после мытья посуды. – Да… Правильный, – задумчиво повторила Элла. Мама приобняла дочь за плечи, и они вместе ещё какое-то время стояли, рассматривая розы. Много хотелось сказать и спросить, но ни дочь, ни мать не стали нарушать это приятное молчание. Хотелось просто стоять, смотреть на прекрасные цветы и думать о том, что грядущий год им принесёт всё самое наилучшее. Отец взял в оборот Андрея. Мучил его рассказами о своей любимой авиации, травил байки и рассказывал анекдоты на ту же тематику. Они так много смеялись, что мама с Эллой даже вышли из кухни, посмотреть, отчего же мужчинам так весело. Дри с Марком погрузились в мир интернета и пропали с радаров семейных посиделок. Они вернулись лишь тогда, когда мама вынесла торт, который принёс Андрей, и свой фирменный пирог с капустой. – Я, наверное, зря пирог приготовила, когда тут такое объедение, – сказала мама в приятном, приподнятом настроении, указывая на торт, который Элла с Андреем принесли к столу. – Вы что? Ваши пироги – это просто объедение! – воскликнул Андрей и, вытянув самый большой кусок, положил к себе на тарелку. Элла смущённо опустила глаза, пока избранник с удовольствием уплетал мамины кулинарные шедевры. Вспомнилось, как она, набравшись смелости, предложила ему зайти к ней под предлогом именно таких пирогов. Как он смачно их лопал, а когда понял, что весь перепачкался, смущался с набитым ртом. Сначала пробовал вытереться руками, Элла помогала ему салфеткой, а затем… «Чёрт, как давно это было. Мы что, так долго вместе? Нет. Не может быть», – девушка отбросила волосы назад и вместе с ними отогнала нахлынувшие воспоминания. – Да? Ой как приятно. Знаете, Андрюша… Ой, я же могу вас так называть? Для хозяйки нет лучше похвалы, чем сытые и довольные гости. – Мама расплылась в мягкой улыбке. А Элла, когда мама назвала Андрея так ласково, внутренне вздохнула ещё раз. «Надо же, как ловко у него всё получилось. И маму обаял, и папа вон сидит уже весь пунцовый от своего любимого “Арарата”. Прям змей-обольститель какой-то», – подумала она, и тут же на ногу под белой скатертью легла тёплая мужская ладонь и нежно погладила по коленке, смущая девушку. После чаепития Элла окончательно расслабилась. Андрей заполонил собой всю гостиную. Он обсуждал с отцом политику и обстановку в стране, не забывая то и дело обращать свой взор на Эллу и нахваливать мамин пирог при каждом новом кусочке. Так что даже отец, отъевшийся маминой стряпнёй, вновь не удержался и тоже попробовал. Мама цвела от счастья и при каждой удачной возможности пропадала на кухне, где в очередной раз включала чайник, а сама в это время поправляла розы в вазе и ныряла носом в бутоны, желая насладиться их ароматом. Провожали их долго и шумно. Отец вышел с ними на улицу, обнял дочь на прощание и крепко, по-отечески похлопал Андрея по плечу после рукопожатия. А потом долго махал вслед уезжающему автомобилю, утирая скупую слезу. Элла почувствовала, что её мужчину приняли в семью. В машине она повернулась к Андрею в пол-оборота и долго разглядывала лицо, как мастерски он управляется с автомобилем в снежную погоду. Он заметил это и накрыл её ладонь своей и немного погладил. Девушка взяла его руку, приложила к своей щеке и замурлыкала, как котёнок. – Спасибо тебе за сегодняшний вечер, – прошептала она. Андрей ничего не ответил, лишь улыбнулся и продолжил везти их домой. Глава 38. Онлайн-совещание Ранним утром, пока спиногрызы ещё сопели в подушку, Марго по привычке в наушниках слушала какую-то пресс-конференцию, расхаживая по малометражной кухне взад-вперёд, в удобных семейниках Лёнчика, попеременно переворачивая оладушки на сковороде. В один из многочисленных чатов блымкнуло сообщение. Затем другое, а за ним третье, и понеслось. Дама поняла, что на этом пресс-конференцию можно считать оконченной, предусмотрительно выключив конфорку и переложила оладьи в тарелку. «Лучше мало, но не горелые», – подумала она, наученная горьким опытом. Открыв форточку и примостившись так, чтобы дым уходил прямо в неё, Марго взяла в руки телефон и начала разбирать почту. От навалившегося потока информации она тут же захотела курить и, размяв в пальцах фильтр, выпустила никотиновый дым и с озорным прищуром спустила огромные очки с головы на нос. Помимо рабочей лабуды в уютном девчачьем чатике царила паника. Все сообщения пестрели восклицательными знаками. «Что за шум, а драки нет?» – чиркнула сообщение для затравки Марго, не в силах разобрать, в чём суть проблемы. «Девки, беда! Мне срочно нужна помощь!!! Да это не беда, я просто не готова! Я не знаю как!!! Спасите!!!!!!!!!!!» – хаотично строчила Элла. Она заперлась в ванной и кидала сообщения в чат, предварительно включив душ, совершенно забыв, что телефон у неё и так находится на беззвучном режиме. Причиной столь бурных переживаний стало предложение Андрея познакомится с его родителями. Так сказать, алаверды, так как он уже успел познакомиться с её семейством. Точнее, это должно было быть даже не знакомство, а поход на Рождество. Как оказалось, Андрей из православной семьи, и у них Рождество празднуют после Нового года. Причём не пышное празднование, а так, семейные посиделки. Но слово «семейные» вводило Эллу в состояние лёгкого мандража. О котором она и поспешила известить подруг. «О-о-о, деточка моя, ты влипла», – цинично ответила Марго в чате, а сама аж присвистнула, когда наконец-то вникла в суть проблемы. «Спасибо, поддержала. У тебя же тоже вроде бы празднуют два праздника, или я путаю?» – высветилось сообщение от Эллы. «Праздновали. Я с Лориком в контрах. Она в последнее время как бабка сильно нашкодила, поэтому теперь в целях экономии мы празднуем только одно Рождество, и не православное. А то подарков на спиногрызов не напасёшься». «А как же Лёнчик? Он кстати кто?» – Элла. «Да я сама не врубилась. Но зимой включает электрическую хануку и ставит на окно, а вообще он за любой кипишь, кроме мордобоя. Тебе бы Василису спросить, она у нас по этой части подкованная. Даже с Лориком общие разговоры на эти бесячие темы может поддерживать». «Кто меня дурным словом вспоминает?» – прилетело сообщение от Василисы с кучей смайликов. «Вась, спасай нашу дурёху. Это по твоей части. Как угодить будущей свекрухе – или краткий курс молодого бойца», – со смайликом дьяволёнка на конце прислала Марго. «Тук-тук. Я читаю, но пока по советам я в домике», – следом за Василисой высветилось сообщение от Лизы. Пребывание Эллы в душе явно затянулось, того гляди Андрей начнёт прислушиваться и спрашивать, всё ли у неё хорошо. Быстренько замотав волосы полотенцем, Элла намазала лицо кремом и, накинув пушистый махровый халат, вышла из ванной комнаты. Предусмотрительно спрятав телефон в безразмерном кармане халата, в который раз проверив беззвучный режим. «Не, ну а что поделаешь, я отвыкла от таких смотрин. С Сёмой всё было как-то просто и непринуждённо. Его маман была слегка с прибабахом. Отец жил отдельно, видимо, по этой же причине. Я всем нравилась, и меня принимали как родную. Кирилл вообще меня ни с кем не знакомил. Костик что-то там заикался, но порвала я с ним быстрее, чем пришло время знакомства. А тут фиг их поймёшь. Они, наверное, пожилые люди? Со своими нравами и видением, какая должна быть избранница их сына. Так ещё и Рождество. С их семейным кругом. Звучит как из фильма ужасов, где в какой-то момент за спинами сидящих полыхнёт пламя, и всем надо будет взяться за руки», – Элла в очередной раз глубоко вздохнула и попыталась рассеять тени переживания на своём лице, вошла на кухню, где уже стоял завтрак и записка от Андрея. «Я тебя не дождался, срочно выехал на работу. О встречи с родителями поговорим вечером». Элла обрадовалась, что осталась одна и, усевшись за стол, запрокинула свои длиннющие ноги на соседний стул. Достав из кармана телефон и отхлебнув немного ещё горячего кофе, принялась орудовать в чате. К тому времени, как она вновь подключилась, подруги уже придумали, в чём ей следовало бы идти и как себя вести, чтобы понравиться свёкру и не вывести из себя свекруху. «Девки, вы серьёзно? Одеться как монашка. Да у меня после того, как я пришла в форму, нет ничего монашеского. Я наоборот стала отдавать предпочтения более откровенным платьям. «Январь, зима на носу, всю откровенность отморозишь. Потом как ты нашему красавцу детей рожать будешь?» – Марго. «Каких ещё детей?» «Тех, которые следуют после знакомства с родителями и свадьбы. Муа-ха-ха», – как всегда душевно поддержала Марго. «Ляля, не нервничай. Манюня опять в токсик. Расслабься. Выбери что-то спокойное, сильно не красься и веди себя мышкой – глазки в пол. Это всегда прокатывает. На вопросы не отвечай сильно развернуто, пусть больше говорит Андрей. Так и отмолчишься одну встречу. А там поймёшь, что за люди, и как с ними общаться», – попыталась навести порядок в душе Василиса. «А традиции? Традиции у вас там какие-то есть?» – продолжала панику Элла. Она подошла к гардеробу и начала пальцами перебирать свои наряды. Какие-то из них были даже удостоены того, что хозяйка достала их и приложила к себе. Покрутилась, затем фыркнув, отложила в сторону. Тем временем Марго забивала в поисковике запросы «обряды православных на Рождество», «Рождество глубоко верующих православных», «как празднуют Рождество православные» и прочие похожие словосочетания. На сигарете скопилось порядком пепла, и он норовил свалиться на пол. Даме в семейниках было лень тянуться за пепельницей, поэтому для такого дела хорошо подошла валяющаяся рядом металлическая крышка от любимых мочёных помидоров Лёнчика. Поисковик не выдавал ничего сверхъестественного – не было ни странных обрядов с отрезанием и сжиганием волос, ни питья какой-нибудь непонятной жижи. Марго успокоилась и поняла, что можно перекрестить подругу непонятно на какой лад и смело отпустить на смотрины. «Да вроде у нас нет там никаких ритуалов. Ну или мы не всё празднуем», – высветилось сообщение от Василисы с опозданием. «А то, что ты для Лорика за святой водой ездила?» – начала допрос Марго. «Это на крещение». «А вокруг церкви бегала ночью?» «Мань, это на Пасху, и не бегала, а шла. И вообще там очень красиво, я тебя уже который год зову». «Ага. Ну что, значит, не сожрут нашу Ляльку? Пусть идёт знакомиться», – постановила Марго. «Спасибо, что разрешили», – съехидничала Элла в чат. По её лицу поползла улыбка. Она наконец нашла то самое платье золушки, в котором была готова пойти к родителям Андрея. Она покрутилась перед зеркалом, взяла телефон и пару раз клацнула себя с нескольких ракурсов. Скинула в чат на всеобщий суд и, получив лайки от всех участников, выдохнула, переоделась и поспешила на работу. Глава 39. Та ли она самая? – Тебя никто не съест, – шепнул на ухо Андрей своей спутнице и добавил для ободрения: – Ты выглядишь сногсшибательно. Элла задрожала, как осиновый лист, когда он нажал кнопку звонка у двери. Она действительно выглядела шикарно. Приложив к этому массу усилий, которыми пренебрегала в обычной жизни, ссылаясь на естественную красоту. Маникюр, макияж, причёска, за каким-то рожном педикюр и даже «счастливые» красные труселя. В ней в этот день было всё великолепно. Дверь открыл полноватый мужчина невысокого роста с приятного цвета сединой и очень мягкой дружелюбной улыбкой. Не обращая внимания на Андрея, он сразу протянул обе руки к Элле и заключил её в свои мягкие объятия. – Какая девочка к нам пожаловала! – сказал он, покрутив Эллу, словно в танце, вокруг своей оси и добавил: – Мать, гляди, с какой молодухой я обнимаюсь. – Не пугай детей, старый ты пень! – высунулась из кухни пожилая дама. Её трудно было назвать словом женщина, потому что даже полотенце, которым она вытирала руки, держала как-то по-особенному. Элла застыла, как белоснежная ледяная статуя, которая никак не хотела таять от жарких объятий возможного свёкра. Андрей осторожно протиснулся в дверной проём и пожав руку отцу, сунул матери огромный букет и мешок с провизией, которую предусмотрительно купил по заранее предоставленному списку.