Хаотичное воззвание к тишине, которое вторглось в банкетный зал, остановило Зену когда та открыла рот для очередного возражения. А спустя несколько секунд послышались одинокие аплодисменты, когда король Луи Де Фабио хлопнул в ладоши. Акросийский король предстал перед толпой людей и представил своего сына — главного виновника торжества. Однако Зену это не останавливало. Сестра упрямо прижалась ко мне и принялась шептать чуть ли не на ухо: — То, что Эрскин отбыла с принцессой, не означает, что ты можешь начинать себя вести как все эти женщины. Блондинка с многозначительным взглядом осмотрела неподалеку стоящих дворянок, что почти пускали слюни на моего Ноа. — Ты права... — на мой ответ Зена возликовала, но ненадолго. — Нужно подойти к нему и поприветствовать, а не просто смотреть. Ведь это некультурно... Глаза сестрицы округлились, когда я двинулась в сторону мужчины. Вот только в этот момент раздался очередной сигнал, обозначающий появление Декстера в банкетном зале. Пришлось остановиться и присесть в реверансе как все остальные леди. Вместо синей накидки, как у Ноа на плече Декстера поверх серебряной униформы была надета белая меховая накидка с еле заметной россыпью черных кисточек. Узоры из золотых нитей, рубины и броши с бриллиантами украшали его одеяния и гармонировали с высоким телом, похожим на статую, создавая творческую харизму. При виде двух людей, обладающих схожей холодной индивидуальностью и красотой, стоящих в разных углах зала, у меня по спине пробежали мурашки. Эта пара была самой яркой и запоминающейся из всех собравшихся мужчин. Это ассоциировалось с комбинацией снежного барса и золотого льва. Остальные же были просто бледными гиенами. Раздался шум разговоров, звуки музыки, исполняемой придворными музыкантами, и голоса клоунов и фокусников, выполняющих трюки, когда я заметила, что Ноа пропал из виду. Это напомнило мне спортивную игру, в которую я играла с Зеной в детстве — салочки. Во всяком случае, в данный момент я была довольно рассеянна и ни о чем не могла думать кроме герцога. Поэтому я старательно бродила вокруг как принцесса Дарсии, здоровалась с важными персонами и обменивалась бесполезными разговорами, пока искала Монро. Среди них были лица, которые я несколько раз видела на своей родине будучи ещё подростком. Например… Аристократки, стоявшие поблизости к трону, выглядели иначе, чем дамы, которые болтали вокруг. Чем ближе женщина стояла в центре толпы, тем выше был её статус. Все эти женщины были собраны в ярких платьях, подходящих для Королевского дворца, в великолепных нарядах, которые могли сравниться с платьем самой королевы. Все они стояли там с уверенными лицами и элегантными улыбками, тогда как я чувствовала себя лишней. Пусть на меня одели шикарное платье, но настроение было мерзким из-за окружающих меня глаз. Я искала и искала Ноа, но так и не нашла его, а когда пришло время, охранник начал называть имена приглашенных дев. Были вызваны молодые леди из влиятельных семей Акроса, о которых я слышала раньше, а также фамилии знаменитых иностранных семей, как например: Фостер, Кенштейн и многие другие. Но, когда я увидела одного неожиданного человека, мое сердце болезненно сжалось. — Леди Лара Лисан из Дарсии! Услышав её имя, мое сердце бешено заколотилось. Лисаны являлись самой влиятельной семьей в Дарсии после короны. Они превосходили даже герцогский род Юрсен несмотря на то, что Юрсены прямые потомки голубых кровей и наши родственники. Королева Ингрид специально пригласила Лисанов. Естественно для того, чтобы унизить меня перед иностранными гостями и опозорить перед земляками. Лара, которая только сейчас дебютировала, была красивой и освежающей. Она вышла на середину банкетного зала с уверенным выражением лица, а я неосознанно спряталась за колонной. Мало королеве Акроса просто удерживать меня, как золотую птицу в клетке. Решила уничтожить репутацию моей семьи и унизить меня сейчас перед всеми этими людьми? Но что я сделала не так?! Почему она так жестока со мной? Я выглянула из-за колонны. Лара уже поприветствовала принца и её сменила графская дочь из северного королевства Тинум. — Обелия Фостер из Тинума! Другие девушки казались сильными кандидатами на роль будущей королевы. Я затаила дыхание и посмотрела на них. К счастью, Зена фанатка таких представлений под названием «кандидатка в королевы», поэтому сестра более не преследовала и не жужжала у меня над ухом. Я могла хорошо разглядеть лицо старшей дочери северного графа. У нее были черные волосы и выразительные глаза, хорошенькое личико, как у куколки. В переливающемся бирюзовом платье, жемчужных ожерельях и серьгах она уже выглядела как настоящая королева. Однако тех, кто был поблизости от меня не интересовала юная леди с Тинума. — Я слышал, что принцесса Дарсии все ещё не замужем. — Пфф... Это правда? — Тогда в чем причина: почему она не одна из кандидаток? — Ходят слухи... — всунулась в разговор мужчин одна из пожилых дам. — Что теперь она — «грязная» леди. И снова эти мерзкие слухи… Я хорошо знала о "титулах", что получала в светском обществе, и больше всего хотела закалить свое сердце. Однако сердце беспомощно разбивалось и каждую ночь тонуло в слезах. Как и следовало ожидать, мне не по силам справиться с давлением и жестокостью людских сердец. Я слишком слаба... — Что она здесь делает в таком случае?! — Разве она не должна уйти? Я чувствовала на себе их холодные взгляды. Глаза, как будто смотрели на что-то грязное. Я чувствовала, что задыхаюсь под этими взглядами, поэтому прикусила губу и выбежала из зала. Смех и обвинения женщин и мужчин заполнили задний план. Мне хотелось немедленно покинуть дворец и отправиться домой к родителям и няне, что вырастила меня с неземной любовью. Но я не могу... Я обернулась назад, когда остановилась посреди коридора. Должна ли я вернуться туда снова? В место, заполненное врагами. Что мне делать? Там не было никого, кто мог бы мне помочь. Я бесцельно бродила по Королевскому дворцу. Платье казалось тяжелым, словно рыцарский доспех, но я, подтянув подол, упрямо шла спотыкаясь. Страдание и отчаяние овладели телом и разумом, но я бродила в надежде понять, что делать дальше. Я знала о намерениях Ингрид. О том, что она будет использовать меня словно красивую куклу. Ещё задолго я была готова к коварству этой женщины, что будет манипулировать моей семьей через меня для достижения своих целей. И только спустя какое-то время для меня перестало иметь значение, насколько грязным были её методы. Это была моя «полезность», по словам моего отца, и я не имела права отказываться. Лишь тот, кто сумеет вынести все испытания судьбы, сумеет познать доброту и любовь, а следовательно, стать счастливым. Я в силах защитить свою семью и другие дарсийские семьи, нужно лишь потерпеть. Мой долг сделать так, как надобно дабы защитить свою страну от тирании Акроса и её жадных, жестоких правителей. Я очень хорошо знала, какой метод нужно использовать. Ведь, я ещё молода, так что могу это сделать... Я прикусила губу. Но смогу ли я отбросить свои страхи и забыть об эмоциях? Как раз в этот момент кто-то шел с противоположной стороны коридора, где находилась я сама. Это был отец одной из кандидаток, мужчина средних лет в яркой одежде, являлся герцогом Кенштейном. Незамедлительно я схватила подол своей юбки и поздоровалась с ним. — Добрый вечер Ваша Светлость. Мужчина посмотрел на мое платье с открытыми плечами, и я быстро поняла, что он был тем, кто привык смотреть на «таких» как я свысока. Он улыбнулся, произнося мое имя с ударением. — Принцесса Дарсии не участвует в балу кандидаток. Что ж… — Простите? Глаза, смотревшие сверху вниз, были заинтересованными. — Ты прекрасна... — задумчиво. — Вы уже достигли брачного возраста, принцесса Даль Бланшир. — в конце концов взгляд мужчины остановился на моей обнаженной груди, чуть прикрытой корсетом. Это чувство унижения было неизбежным, ведь он, как и все остальные верил в лживые слухи обо мне. — Как… заманчиво. Поняв, что он имел в виду, я со стыдом опустила голову. — Спасибо за комплимент. Тихим голосом поблагодарив мужчину я уже собиралась позорно уйти, но он положил руку мне на плечо, словно сочувствуя: