Выглядел он, откровенно говоря, не лучшим образом. Помятый, осунувшийся, какой-то замызганный, словно целую неделю, как минимум, спал, не раздеваясь. Дорогая одежда от лучшего портного – в пыли и пятнах, идеальная прическа растрепалась, некогда блестящие платиновые волосы утратили свое великолепие и повисли слипшимися прядями, а на бледной щеке ярким пятном горела свежая царапина. Позолота с Джаронара осыпалась, лоск померк, мне при взгляде на него даже захотелось усмехнуться, чего, разумеется, я не могла себе позволить. Учитывая ситуацию. Эх… Жаль я не видела, как кто-то справедливый и добрый навалял этому зарвавшемуся хлыщу. Даже дышать стало легче. Правда, ненадолго, потому что Верле направился ко мне, и его глаза… Это были глаза фанатика. Безумца, утратившего последние крупицы адекватности. Я почти мгновенно осознала: договориться с незваным «гостем», увы, не получится. – Шахты? Плевать мне на шахты, – тихо произнес он. Но я слышала каждое слово, каждый звук, замечала малейшую смену интонаций. – Главное мое сокровище – ты, девочка. – Я не ваша. – Пока, моя ведьмочка. Всего лишь, пока. Но мы быстро это исправим. Вот тут стало страшно. Действительно страшно. Очень. Ужас почти парализовал меня, сковав по рукам и ногам. Только вилка, которую я продолжала сжимать в кулаке, предусмотрительно спрятав его за спину, не давала впасть в отчаяние. – Только через мой труп, – выдохнула я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Будет и труп, – пообещал Джаронар, не скрывая кривой ухмылки. – Но сначала я получу от тебя здоровое потомство. Идем. Он повернул один из светильников, и кровать отъехала от стены, открывая потайной ход. – Что застыла? Идем! – нетерпеливо повторил Верле. Нас разделяли всего лишь пара метров и угол кровати, как назло, переместившейся ко мне и теперь загораживавшей путь. Я оказалась в ловушке между рассвирепевшим лордом и узким, темным лазом, в который он упорно приказывал спуститься. – Нет! – отчеканила я, потому что верила, Кир обязательно найдет меня… Придет… Нужно всего лишь потянуть время. Немного, самую малость. – Что ты сказала? – Джаронар недоверчиво прищурился. Вряд ли он меня не понял – в это мало верилось. Такие типы нужную информацию при необходимости и по губам считают. Просто ответ, с его точки зрения, был неверен, невыгоден и не вписывался в планы мага. – Я не пойду с вами! – выкрикнула я. – Теперь слышно? Ни за что. Никуда. Никогда. А он… Он внезапно очутился рядом. Только что находился где-то там, на относительно безопасном расстоянии, и вдруг – рядом. Я же оказалась зажатой между ним и кроватью. – Пойдешь… – прошипел мне в лицо и схватил за свободную руку. С Верле творилось что-то странное. Он и в обычном состоянии действовал на меня, как удав на мышь, но сейчас вселял просто-таки неподдельный ужас. Одни глаза чего стоили. Зрачок увеличился в размерах, расплылся, словно бездонная черная дыра, закрывая собой идеально синюю радужку. Я не понимала, что происходит, что с лордом явно было не все в порядке. Он походил на тяжелобольного, который с трудом отличает реальность от бреда. – Отпустите! Я рванула руку, пытаясь освободиться из захвата. Неосознанное, почти инстинктивное движение, но оно сыграло ключевую, если не сказать роковую, роль. Отклонившись назад, я не удержала равновесия и упала на кровать, утянув за собой по-прежнему удерживавшего меня мужчину. Этот мерзавец был невероятно тяжелым – потребовалось время, чтобы перевести дух, после того, как он грохнулся сверху. Хорошо еще, что у Верле, по-видимому, сработал инстинкт, и в последний момент он выставил ладони, частично удержав себя на весу. Мою руку лорд все-таки отпустил, но это уже ничего не давало, потому что я оказалась в очередной ловушке – теперь уже под его телом. Магия у Джаронара, конечно, тоже отсутствовала, но он и без нее прекрасно справлялся. Разве можно сравнивать силы мелкой, нетренированной девчонки и мужчины, который, наверняка, регулярно упражнялся и вообще держал себя в форме? И пока я соображала, что сделать или сказать, он произнес такое… такое, отчего я мгновенно пришла в ярость. Всей душой и сердцем. Всей своей ведьминской сутью. – Горячая малышка… – подаваясь вперед, прошептал извращенец. – Тебе так не терпится начать эксперимент по размножению? Я рад… Это было гнусно, гадко и… аморально, но последней каплей стало то, что последовало дальше. Лорд наклонился еще ниже и укусил меня за шею, тут же зализывая ранку. Меня передернуло от отвращения. Хотелось умереть от стыда и унижения. А еще… еще нестерпимо, просто-таки убийственно хотелось смыть позор кровью. Мура оказалась полностью со мной солидарна. А еще мстительна, коварна и безжалостна, как и полагается приличному ведьминому гримуару. – Вот аспи-и-ид! Вот супоста-а-ат окаянный! Чтоб ему ни дня ни полночи покоя не знать. Ишь чего удумал, – гневно возмутилась она. – Мочи его, Евка… Прямо в жизненное русло мочи. Да, поступок Верле взбесил, и вслед за брезгливостью пришла злость. Из уроков компаньонки я помнила, что жизненным руслом ведьмы называют сонную артерию. Вилка все еще находилась при мне, и сейчас я вполне могла дотянуться до шеи, ударить, куда советовала Мура. Вот только не следовало забывать, что жизнь мага соединена с жизнью близкого мне человека. Отец для меня намного важнее, чем смерть безумца. – А как вам такой эксперимент? – хмыкнула презрительно, уворачиваясь от назойливых попыток поцеловать, и со всей силы всадила вилку в бедро мужчине, едва ли не по самую рукоять. Он взревел как раненый бык, вскочил на ноги, и я обрадовалась, надеясь, что у меня появится время удрать от сумасшедшего лорда, но… Боль Верле чувствовал, это было заметно, но переносил ее как-то иначе – так же ненормально, как делал все остальное. Одним движением он избавился от вилки, посмотрел на нее, как на нечто досадное, но не стоящее особого внимания, отбросил в сторону, и прошипел: – Как ты посмела, ведьминское отродье? Не знаю, что нового я увидела в его глазах, кроме безумия и ненависти, но поняла: вот он, мой конец – пришел и стоит туточки. – Как посмела?.. – повторил лорд, потянувшись ко мне. – Ки-и-ир! – в ужасе завопила я, понимая, что не успеваю ни вскочить, ни отползти. – Ки-и-ирстен! Огромная рука приближалась… Я уже хотела малодушно зажмуриться, и тут неведомая сила отбросила Джаронара в сторону, давая мне возможность ускользнуть. Я не видела того, кто напал на Верле, но тратить на выяснение драгоценные секунды не собиралась. Быстро перевернулась, отползла, спрыгнула с кровати и, только оказавшись на расстоянии, посмотрела на своего спасителя. Артур… Мой бывший сокурсник, враг, кошмар университетских лет и моя первая безответная любовь – это он пришел мне на помощь и остановил отца. К сожалению, только на время. Силы, как и в моем случае, оказались неравны. Оба Верле дрались, но это был бой взрослого матерого кота с неразумным котенком. Все закончилось почти мгновенно. Рывок, подсечка, молниеносный выпад – и Артур неудачно приземлился на каменный пол у потайного хода, приложился спиной о стену, да так и остался лежать. Но Джаронару этого показалось мало. Он развернулся и направился к сыну. – Не смей стоять у меня на пути, щенок, – процедил он и занес кулак для удара. Для удара, который мог стать последним… Это выходило за все рамки, за все нормы, за все, что делает человека человеком. – Нет! Прекрати… Слышишь? Остановись. Я судорожно озиралась, в поисках хоть чего-нибудь, что способно отвлечь или остановить обезумевшего мужчину. – Тебе жалко эту навозную кучу, в воспитание которой я вложил столько средств, ведьма? – Верле неожиданно опустил руку. – Поздно. Раньше твое согласие подлило бы ему жизнь, а теперь… Замах повторился, но и я была готова, потому что поднос… спасительный поднос оказался рядом. Хорошего броска не вышло, но я все же попала Джаронару в голову. – Он же ваш сын! – Неудачная попытка, на которую я возлагал некоторые надежды. Не более, – скривился маг. – Ставка не сыграла. Больше всего меня сейчас беспокоило состояние Артура. Он не шевелился, не проявлял никаких признаков жизни, но я надеялась, что парень просто потерял сознание, поэтому продолжала отвлекать старшего Верле. Когда-то я читала, что с душевнобольными нельзя спорить – нужно соглашаться и говорить спокойно. Еще не делать резких движений, как со змеями. – А если я соглашусь пойти с вами? Тогда вы оставите жизнь своему сыну? Джаронар расхохотался. От его смеха, отрывистого, издевательского, неестественного, у меня встали дыбом волоски на коже. – Ведьмы… – не сказал, выплюнул лорд. – Как же легко вас поймать, вы повержены самым низменным качествам, отнимающим силу у одаренного. Жалость, любовь, дружба, доверие, честь… Проще простого управлять глупцами, которые верят во всю эту чушь. Я мог бы пообещать тебе жизнь мальчишки в обмен на полное подчинение и послушание, но для разнообразия побуду честным. Я убью его в любом случае. И знаешь, мне доставит удовольствие наблюдать… Слава богу, договорить он не успел. В коридоре послышались резкие хлопки, стремительно нарастающий гул, крики, и в следующую секунду полуоткрытая дверь распахнулась от мощного пинка, а потом с грохотом слетела с петель, рухнув на пол. – Кирстен… – облегченно выдохнула я, увидев мужчину, что шагнул в комнату. Медовые глаза, в которых горело яростное, смертельно опасное пламя, мгновенно осмотрели помещение, изучая обстановку, и Марвелл рванулся ко мне. – Ева… – А голос такой хриплый, сорванный, словно он за то время, что мы не виделись, разучился разговаривать. – Ты в порядке? – Да, – кивнула поспешно и тут же махнула рукой в сторону Верле. – Спаси Артура. Пожалуйста. Ну что сказать? Тигра в прыжке мне видеть еще не приходилось… *** Дальше события разворачивались стремительно – ярким калейдоскопом сменяющих друг друга картинок. И в то же время все виделось до странности отчетливо, будто в замедленной съемке. Огромный полосатый зверь с лоснящейся шкурой и яркими черными полосками на огненном фоне перетек, перелетел, переплыл по воздуху. Наверное, Киру не стоило отвлекаться на меня, потому что Джаронар тоже сразу его заметил и не растерялся. Бросив свою жертву, он попытался скрыться в потайном проходе, но на верхней ступени его настигло возмездие – тигр обрушился сверху, подмяв старшего Верле под себя. Жалкий крик ледяного мага утонул в победном рычании оборотня, и я бы, без сомнения, только порадовалась такому исходу, если бы не отец. – Кир, нет! – крикнула, что есть силы. И только когда почти весь воздух внезапно закончился, прошептала: – Пожалуйста… Его нельзя убивать… – Знаю… Похоже, Марвелл и без моего напоминания не собирался уничтожать Джаронара. По крайней мере, здесь и сейчас. Он практически мгновенно обрел человеческий облик и теперь придавливал поверженного врага сапогом, поставив ногу ему на грудь. Тот хрипел, пытался освободиться, но в этот раз с ним боролся не просто равный, а превосходящий по мощи и опыту противник. Оборотень на него даже не смотрел, лишь брезгливо морщился, словно раздавил мерзкого таракана. Как же мне хотелось в эту минуту обнять Кирстена, вновь очутиться в надежном кольце его рук, ощутить родное тепло и выплакать, наконец, все, что я упорно держала в себе с самого похищения. Но лежавший рядом Артур по-прежнему не подавал признаков жизни, и тревога за бывшего однокурсника, долг перед ним пересилили. Тяжело опустилась на колени перед неподвижным парнем, приставила пальцы к вене на шее. – Живой? – отрывисто поинтересовался Марвелл. Я вскинула голову, встречая его взгляд – впервые с момента нашей разлуки, и тут же растворилась в янтарной лаве, провалилась, распалась на атомы… Волшебство нарушили торопливые шаги, приближающиеся голоса. – Живой… – поспешно кивнула я, пока Кир все еще оставался моим Киром и не успел превратиться в лорда директора.