– Ведьма – это диагноз? – поинтересовалась, старательно откашлявшись. Хотя предательскую хрипотцу из голоса убрать не удалось. – Что вы! – пока я осмысливала услышанное, Арвен уже успела прийти в себя. – Это ваша раса, к сожалению, уже вымершая. Ведьмаки и ведьмы исчезли после последней всеобщей войны. Примерно три тысячи лет назад по земному летоисчислению. – Я похожа на древний труп? – снова опешила я. Мозг отказывался переваривать такой объем не просто новой, а крайне необычной информации. – Совсем не похожи, – мило улыбаясь, успокоили меня. – Но ваше существование – необъяснимая пока загадка. Ходили слухи, что некоторые ведьмаки все же уцелели, но слухи – это не факты, согласитесь. Я кивнула, решив не спорить и не напоминать, что один факт у нас все же имелся – факт моего существования. – В нашем мире нет людей. Наиболее близкие к людям расы – маги и ведьмаки. В ходе той, давней, войны, пострадали и те, и другие. – Магов тоже не осталось? – Маги есть, а вот ведьмаки исчезли, – в голосе эльфийки звучала неподдельная грусть. – Понимаете, Ева Дмитриевна, свою силу маги черпают из стихий: земли, воды, воздуха, огня. Ведьмаки же – дети природы, они барометр гармонии мира. Как только мир начинает болеть, представители вашей расы это сразу чувствуют. А наш мир тогда был очень болен, неизлечимо, смертельно. Да и Земля пребывала не в лучшем состоянии. – Понимаю, – едва слышно откликнулась я. Да и чего там не понять? Сколько себя помню, меня всегда тянуло из города в лес. Мы с мамой даже прикупили по случаю ветхий домик в деревне и ездили туда при каждом удобном случае, несмотря на то, что добираться было, прямо скажем, не очень удобно. Как только я ступала на лесную опушку, душа сразу же наполнялась безграничным счастьем и радостью, словно разворачивалась, простираясь во все стороны, до горизонта. Казалось, каждое деревце, каждая травинка говорит со мною. – Ваш магический потенциал велик. В нашем мире нет полукровок, ребенок обычно наследует расу отца. Скорее всего, ваш отец – очень сильный представитель расы ведьмаков, а мать – обычный человек, хотя и она может оказаться из наших. Отца я не знала, даже не видела никогда. О нем не сохранилось никаких воспоминаний, кроме старого фото. Зато мама всегда находилась рядом, заботилась, переживала, любила. И ничего волшебного в ней не было, как не было ничего волшебного и в красноармейце Воронцове, о котором с гордостью вспоминали все члены нашей семьи. – Теперь… вы не возьмете меня на работу? Затаила дыхание в ожидании ответа. Остаться в этом месте очень хотелось, да что там хотелось – тянуло, как магнитом. – Почему же? Вы наша. Мы разыскиваем на Земле людей с отголосками магического потенциала, который потом пытаемся раскрыть, а вы самая настоящая находка. Правда, неожиданная, но редкая и весьма полезная. Однако, ваш случай, действительно, уникален, и я затрудняюсь определить должность, на которой ваши способности будут по-настоящему востребованы. – И что же делать? – помрачнела я, все еще опасаясь, что мне откажут. – Думаю, вам придется поговорить с нашим начальником. – Это обязательно? Почему-то при упоминании неизвестного мне пока начальника стало немного неуютно и как-то тревожно. – Не переживайте, Ева Дмитриевна. Лорд Марвелл только с виду грозный, а в целом вполне справедливый и беспристрастный руководитель. Думаю, он быстро решит возникшую проблему. Эльфийка одарила меня еще одной, на этот раз ободряющей улыбкой и материализовала на ладони крохотный серебряный колокольчик. Негромкий хрустальный перезвон наполнил комнату, колыхнулась портьера, открывая незамеченную мной раньше дверь, и в кабинет вошла старушка. С виду вполне обычная – невысокая, чуть полноватая, с задорными, очень живыми темными глазами. Вот только зеленые волосы немного смущали. Приглядевшись, я поняла, что это вовсе не волосы, а густой мох, задорными кудряшками обрамлявший ее голову. То тут, то там в изумрудных прядях мелькали красные горошины поспевшей клюквы, а то, что я сначала приняла за деревянную заколку, на самом деле оказалось небольшим грибом, очень похожим на подберезовик с темно-коричневой шляпкой. – А вы какой расы? – выпалила я удивленно и только потом сообразила, что мои слова могут показаться бестактными. – Извините... – Мы-то? – лукаво усмехнулась незнакомка, ничуть не смущенная вопросом. – Мы из кикимор будем, болотных. Слыхали? Я кивнула и судорожно сглотнула. – Тинаида Родуславовна, – повернулась к ней эльфийка, протягивая листок. – Проводите нашего нового сотрудника, Еву Дмитриевну, к лорду Марвеллу. – Эт можно, – кивнула кикимора. Цепко ухватила скрюченными пальцами записку, пробежала по строчкам глазами, удивленно присвистнула. – Пошли что ли, детонька. Я поднялась, попрощалась с эльфийкой и вышла вслед за Тинаидой Родуславовной. Ох, ну и имена у них здесь – одно другого вычурней и заковыристей. Язык сломаешь, прежде, чем полностью произнесешь. Без ошибок и запинок. Коридор, в котором мы очутились, был узким, сводчатым и каким-то пустынно-гулким – в общем, совершенно другим, не тем, где я ждала начала собеседования. Что и следовало доказать. – Неужто взаправду ведьма? – громким шепотом поинтересовалась старушка, на ходу окидывая меня хоть и насмешливым, но очень внимательным взглядом. Я коротко кивнула, решив промолчать на всякий случай. Мало ли какое отношение у кикимор к ведьмам? Раз все войной закончилось, да еще такой разрушительной, значит, без проблем не обошлось, и, возможно, они все еще оставались. В общем, поживем – увидим. – Новички меня бабой Тиной кличут. Называй и ты, я привыкла. «Тинаида Родуславовна» современным землянам выговорить проблематично, а всемирному вас еще обучать и обучать, – наклонившись к моему уху, доверительно сообщила кикимора. – Прости, девонька, за вопрос нескромный, но чем от тебя смердит? Аль зелье отворотное? Мда… Натерпелась я сегодня со своей сумкой и еще, видимо, натерплюсь. Вдохнула, выдохнула, помянула про себя недобрым словом давку в автобусе, бесцеремонную попутчицу, ее тележку, а потом коротко, не вдаваясь в подробности, рассказала о том, что случилось. Тинаида прониклась. – Сейчас не ко времени. Спешим мы, стало быть. А апосля я твоей проблеме живо поспособствую, – пообещала она. Мы вывернули в коридор побольше… И я замерла, пораженная открывшимся перед глазами зрелищем. Тут оказалось, на удивление, многолюдно. Точнее, оживленно, потому что людей здесь, собственно, можно было по пальцам пересчитать, зато всех остальных, да еще таких затейливых… Увиденное, затмило все предыдущие чудеса – даже факт моей принадлежности к иномирной вымершей расе. – Чего застыла аки статуя? Мне с тобой цельный день возиться некогда, – схватила меня за руку баба Тина, когда я зависла посреди прохода, подавившись вопросами, что так и рвались с языка. Слов не было. Совсем. Остались одни междометия. Мимо прошла красивая женщина в деловом брючном костюме. Рядом с ней плыла непонятная водяная субстанция. – Не волнуйтесь, уважаемый Хэ-бо, – пропела красавица и перебросила через плечо длинную русую косу, переплетенную широкой атласной лентой. – Экология современного Китая оставляет желать лучшего. Вашего отсутствия там и не заметят, понимаете? А вот отсутствие самого знаменитого приведения Тауэра обнаружат сразу. Туристы, так уж точно. – Но, Василиса Святогоровна, нейши, я всего лишь речной дух, не более. Призраком никогда не подрабатывал, – булькала субстанция, оставляя на светлых полах мокрые следы, которые, правда, мгновенно высыхали. – Ну, Хэ-бо, миленький, выручайте, – взмолилась женщина, широко распахнув неправдоподобно синие, сияющие, как летнее небо, глаза, и коснулась водяной поверхности кончиками пальцев, словно погладила. – У меня привидение Тома Бекета, архиепископа Кентерберийского, срочно в отпуск улетело, по семейным обстоятельствам. Горю… Спасайте! – Видите ли, прекраснейшая, моя стихия, в некотором роде, вода… – снова озадачился речной дух и принял форму, отдаленно напоминающую мужчину. – Кокетничает, – тихо прокомментировала Тинаида. Дама в брючном костюме вместе со стеснительным «водяным» скрылись за поворотом, их разговор затих, зато навстречу нам вывернула еще более странная пара – белка в красном сарафане и кокошнике, а с нею кот, в камзоле, сапогах со шпорами и при шпаге. Они вышагивали чинно, степенно, о чем-то деловито разговаривая. Выглядело это настолько забавно, что я невольно улыбнулась. – Ох, Василий Тимофеевич, – сокрушалась белочка. – Ну, никаких условий для работы. Да и должность, стыдно сказать – белка парковая! Зарплату задерживают, премиальные зажимают! И это при том, что трудиться приходится абсолютно, стесняюсь сказать, обнаженной! Полное беличье «ню» за такой скудный заработок! – Омурр-зительно, – сочувственно кивал огромный черный кот, цепко придерживая спутницу за локоть. – А дети? Они приносят одни орехи! – продолжала жаловаться на жизнь его собеседница. – Бюрократы в отделе кадров говорят, что это мой продуктовый паек. Даже хотели вычесть его стоимость из оклада! Представляете? – Скве-ур-но – топорщил усы кот. – А я шашлыка хочу. Да я в казино лет пятьдесят не была. – Как я вас понимяя-ууу… И они прошли мимо, лишь вдали еще некоторое время слышался звон шпор. – Говорящие… – прошептала я. – Жертвы магических экспериментов, а гонору, как у полноценной рабочей единицы, – проворчала в ответ баба Тина и потащила меня дальше. Я послушно шагала за кикиморой и озиралась по сторонам. Вокруг переговаривались, суетились, пробегали или, наоборот, медленно проплывали, как привычные на вид, так и абсолютно диковинные создания. У широкого окна стояли двое мужчин – высокие, симпатичные, в джинсах и футболках. Один из них обернулся, улыбнулся мне, привлекая к себе внимание… А вот когда я рассмотрела его поближе, то чуть не вскрикнула. Зубы у этого существа были явно не человеческие. Острые. Частые. В несколько рядов. Еще у него обнаружились рога, и кожа отливала красным. – Ты чего? – насторожилась Тинаида, когда я, приглушенно охнув, вцепилась в ее рукав. – Тот человек… Он... Кажется, у меня опять все слова закончились. – Демонов никогда не встречала? – понимающе хмыкнула кикимора. – Ах, да, где тебе, сердечной. Как разглядела только? Они же в личине, а истинное зрение тренировать надо. Видать, сильна в тебе сила-то ведьминская. Ничего, Кирилл Сергеевич на учебу направит, да быстро к делу приставит. Спутница мне попалась разговорчивая. Иногда давала пояснения увиденному, а иногда просто болтала о том, о чем я не имела ни малейшего представления. Наконец мы миновали просторный зал, в центре которого стояло огромное дерево, кроной упираясь в потолок, и остановились перед массивной дверью с табличкой «Глава департамента межмировой магической таможни Земля-Мидгард Марвелл Кирилл Сергеевич».. – Ну, вот и пришли, – улыбнулась Тинаида, внимательно меня осматривая. – Ты, девонька, не тушуйся, но и не спорь с ним. Он хоть мужик и толковый, а все ж таки лорд. – Кирилл Сергеевич? Необычное для лорда имя уже не удивляло. – Он самый и есть, – подтвердила кикимора, ободряюще похлопала меня по руке и постучала. Двери распахнулись, приглашая нас войти, что мы, собственно и сделали. Кабинет директора в таком современном здании я представляла иначе. Точнее, в моем понимании, подобного помещения здесь попросту не могло быть. Мы попали не в комнату, а в большой зал, где каждый наш шаг по блестящему мраморному полу отражался гулким эхом от стен. Резные каменные колонны, как грозные часовые, выстроенные в два ряда, поддерживали сводчатый высокий потолок, весь исписанный неизвестными рунами.