Старинные арочные окна, полуприкрытые тяжелыми портьерами. Огромный, в человеческий рост, глобус с очертаниями неизвестных материков. Стены, сплошь заставленные книжными шкафами. И ниши, в которых цокали, шипели, клокотали или просто безмолвствовали необычного вида приборы. Ничего подобного мне до сих пор видеть не приходилось. – Ох, а хозяина-то и нет! – всплеснула руками баба Тина, разворачиваясь к массивному письменному столу, выглядевшему таким же торжественно-древним, как весь зал, и заваленному грудой папок, странных предметов и… свитков. – Ну да ничего. Ты присядь вон на стульчик, детонька, да обожди немного. А я пойду, дела у меня. – Спасибо... Двери за моей провожатой закрылись, и я осталась одна в мрачном, полутемном зале, где каждый, даже самый тихий вздох отдавался гулким эхом. Присела на стул, положила на колени злополучную сумку, сильно пахнущую духами, и невольно поморщилась. Мне и самой резкий запах причинял дискомфорт, что уж говорить о тех людях и… нелюдях, у которых обоняние заведомо лучше. Да, нехорошо получилось. Внезапно в кабинете стало светло. На стенах разом вспыхнули факелы – самые настоящие, с живым огнем и запахом сгорающего масла. А затем в центре мраморного пола образовалась широкая вихревая воронка, последовала ослепительная вспышка, и посреди зала появился тигр. Тигр! Самый настоящий! – А-а-а! – испуганно заверещал кто-то, переходя фактически на ультразвук. Понадобилось несколько секунд, чтобы понять: кричала, оказывается, я. Со стула непонятно когда успела вскочить, его между нами выставить и сумку перед собой, как щит, поднять – обеими руками… И мне даже не было стыдно за свое поведение. Во-первых, не каждый день сталкиваешься с живым тигром, свободно разгуливающим по офисному зданию. Хотя здесь и не такое разгуливает. А во-вторых, конкретно этого представителя семейства кошачьих я раньше уже встречала. Могу поклясться, именно он приснился мне прошлой ночью. Ярко-рыжий, почти красный окрас, четкие черные полоски и взгляд… Простой зверь не может так смотреть. В желтых глазах светился разум, словно не хищник на меня взирал темно-золотыми, цвета расплавленного меда глазами, а человек. Воздух вокруг тигра сгустился, подернулся маревом и... Через мгновение на месте животного уже стоял мужчина. Знакомый такой мужчина. Тот самый, опасный для всех, но почему-то не для меня. Излучающий тепло, но сверкающий злыми янтарными глазами… Мужчина, которого я видела в университетском дворике в компании Верле. Но какое имеет значение, знакомый тигр или незнакомый? Все равно страшно. Очень. Поэтому кричать я не перестала, но тональность слегка изменила. – О-о-о! – вопль перешел на новый виток, потому что не каждый день при вас громадный зверь в человека превращается. – Кричать прекрати! Бархатный, приятный до мурашек, пусть и строгий, голос заставил замереть. Звук оборвался на полуноте, будто кто-то нажал невидимую кнопку «стоп». Не в силах пошевелиться и вымолвить хоть слово, я наблюдала, как с ленивой грацией хищника, знакомый незнакомец пересекает зал и подходит ко мне. Вблизи мужчина выглядел еще привлекательнее. Аристократические черты лица, плотно сжатые губы, волевой подбородок… Ну чем не герой женских любовных романов? Дыхание сбилось как-то само собой, колени ослабли, даже руки задрожали, а по телу разлилось приятное тепло. Никогда я так не реагировала на противоположный пол. С другой стороны, подобных экземпляров, да еще совсем рядом, до сегодняшнего дня видеть тоже не приходилось. И я стояла, потрясенная, оглушенная... Ровно до тех пор, пока незнакомец не открыл рот. Прямой ровный нос брезгливо сморщился, и мужчина чихнул. Затем еще раз, и еще… В конце концов достал из кармана платок и прикрыл им нижнюю часть лица. – Чем здесь несет? – промычал он. Стало стыдно. Слова хозяина кабинета моментально отрезвили, вырывая из нездорового оцепенения и выветривая из головы весь розовый бред. Я спрятала пропахшую духами сумку за спину, откашлялась, аккуратно обошла стул. – Добрый день, – произнесла чуть охрипшим после крика голосом, полагая что ситуации и форс-мажоры существуют разные, а вежливость еще никто не отменял. – Бывало и добрее, – проворчали в ответ. Видимо, мужчина о вежливости имел совершенно иное мнение. – Кто вы? Он снова скривился и развернул платок, прижимая плотнее. Теперь я разглядела вышитые на белоснежной ткани буквы: «КМ». КМ? Кирилл Марвелл? Вот, значит, какой ты, директор ДММТ. Неучтивый и негостеприимный, ко всему прочему. Подумаешь, духами пахнет. Мог бы тактично не заметить, даже если… гм… аромат чуть более сильный, чем принято. Мне самой не нравится, но я же терплю и не истерю по такому прозаическому поводу, хотя это именно мои любимые духи разбили, и моя сумка теперь источает отвратительно насыщенный запах. – Повторяю вопрос. Вы кто? – напомнил хозяин кабинета, не отнимая от носа платка и не размениваясь на любезности, чем меня разозлил. – Ведьма! – твердо проинформировала я и села на прежнее место, водрузив «благоухающую» сумку на колени. – Не верю! – не менее категорично отреагировал КМ. Но платок от лица убрал, правда, лишь на миг. Тут же поперхнулся воздухом – да так, что на глазах выступили слезы – и поспешно отступил к столу. Опустился на вишнево-бархатный «трон» с высокой резной спинкой, который в этом парадном кабинете заменял кресло руководителя, и снова прикрыл свой многострадальный нос. Теперь уже ладонью. Я молчала. Да и что, скажите на милость, отвечать на это его «не верю»? Разве только… – Вы оборотень? – решила все же уточнить. Не то чтобы я очень в них верила, но после кикиморы, эльфийки и говорящей белки уже ничему не удивлялась, разве что визжала от внезапных спецэффектов, но и к ним можно было бы со временем привыкнуть. Вопрос директор проигнорировал – просто сидел и сканировал меня взглядом. Стало неуютно, и я нервно поерзала на кожаном сидении стула. Сумка поерзала вместе со мной, наполняя кабинет свежей порцией запаха. – Не двигайся! – отрывисто приказал КМ, снова переходя на «ты», словно мое заявление о том, что я ведьма, каким-то образом нас сблизило, и продолжил, обращаясь к самому себе: – Странно, очень странно… Откинулся на спинку кресла, явно стараясь хоть так увеличить расстояние между нами, и застыл. Пауза затягивалась. Показалось даже, что о моем существовании вообще забыли. Но нет, Кирилл Сергеевич вдруг хмыкнул и произнес: – Я не чувствую в тебе силы. Ни единого всплеска, даже самого крохотного, ничтожного. А это попросту невозможно, будь ты инициированной ведьмой. Даже если бы твоя кровь несла лишь слабый отголосок древнего дара, я бы почувствовал. – Почему? – вырвалось у меня. – Потому что, да, я оборотень. И не обычный, а истинный. Потомок одного из первых родов, чья кровь текла еще на заре времен, когда два наших мира только возникли. Ясно? Честно? Нет, абсолютно ничего не ясно, кроме того, что пращур лорда водил дружбу с динозаврами. И если предположить, что он оказался таким же грубияном, как и его праправнук, то я понимаю, почему древние ящеры вымерли. От обиды! В общем, истинные и неистинные оборотни для меня были все на одно лицо… Или, лучше сказать, морду? Но Кирилл Сергеевич говорил с такой убежденностью, будто свято верил, что я знаю о них все. Закашлялась, чтобы скрыть невольную улыбку. Мой кашель заметили, потому что сумка тоже пришла в движение. Медовые глаза сузились, а красиво очерченные губы еще больше сжались. – Не дергайся! – рыкнул КМ. – Постарайся не совершать лишних движений, чудовище. Я чудовище? И это мне говорит тигр размером с небольшую гору? Хотелось ответить… очень хотелось, но я предусмотрительно промолчала. Вдруг мне с ним еще работать? Хотя с каждой минутой я в этом все больше и больше сомневалась. – Кто тебя ко мне направил? – продолжал тем временем Марвелл. – Менеджер по персоналу. Эльфийка, – так же коротко сообщила я и указала на край стола, куда кикимора положила переданный Арвен листок. – Там все написано. Мое признание заставило директора вздрогнуть. – Ты сумела увидеть, что Ари эльфийка? – тихо переспросил он. – Не сразу. Только когда она волосы поправила, и я заметила ее уши. Тогда и догадалась. – Х-м-м… – многозначительно протянул лорд директор. Взял листок, пробежал глазами по строчкам, постучал пальцами по подлокотнику и достал самый обыкновенный мобильник. – Ари, ты кого ко мне прислала? Да-да, читал… но ты уверена? Провела ритуал с сывороткой истины и кинжалом из ливадия? Вот как… От розового до лилового? И искры? Ничего не путаешь? Нет. Я сказал нет! Благодарю покорно, мне и одного визита хватило. Все. Убрал телефон и взглянул на меня так, словно видел впервые. – Значит, ведьма? – повторил зачем-то еще раз. – Угу… Добавлять, что сама только сегодня об этом узнала, не стала. – А почему я не ощущаю твою силу? Это он у меня спрашивает? – Вам виднее, – уклончиво отозвалась я. – Если бы я чувствовал твой запах, но это омерзительное зловоние… – аристократический нос снова сморщился. – Ты не могла бы пользоваться духами более… гм… умеренно? А то от тебя разит, как из гномьей парфюмерной лавки. – Знаете, что… – я подскочила, потревожив сумку. – Замри, убийца двуликих, – выдавил начальник, утыкаясь лицом в ладони. – Я не специально… Почему-то вдруг стало жалко лорда. Если он оборотень, наверняка у него обоняние очень хорошее. Я даже на его «замри» не обиделась, потому что сочувствовала. – Мне в автобусе на сумку наступили и разбили флакон духов, а сумка мамин подарок, – посчитала нужным объясниться. – Он мне очень дорог. – Хорошо. Достаточно, – отмахнулся Кирилл Сергеевич. – И все же, почему я не чувствую твою силу? Он медленно смерил меня взглядом с головы до ног, прикидывая что-то в уме, и огорошил внезапным: – Раздеться не желаешь? – Что-о-о? Разумеется, я опять пошевелилась. От негодования. – Понял. Отказалась. Только остановись, прошу, – застонал хозяин кабинета и тут же выдал новое предположение: – Девственница? Щеки опалило жаром. – Вы… Продолжить мне не дали. – Сидеть! Не двигаться! Сумку не трясти! – напомнили, буквально пригвоздив словами к месту. – Ты подписала соглашение с ДММТ и теперь наш сотрудник. Если я о чем-то спрашиваю сотрудника, значит, это нужно для дела, даже если вопросы очень интимные. Усвоила? Кивнула. – Теперь отвечай. Девственница?