– Ваши напитки, – говорю я, расставляя их на столе. – Спасибо, – отвечает она и берет свой стакан со льдом. Девушка принимается наливать в него пиво, посматривая на меня. – Наверное, вы еще никого не видели до меня, кто бы так делал, – она смеется, а затем вздыхает. – Похоже, все друзья бросили меня и пошли танцевать, – объясняет она, вероятно, побоявшись меня обидеть. – Какой это оказался классный день рождения, – мямлит девушка перед тем, как глотнуть пива. – С днем рождения! – говорю я, возможно, чересчур восторженно, и предлагаю, – пиво за счет заведения. – Спасибо, – девушка поднимает стакан и принимается дальше знакомиться со своим напитком. Я знаю это чувство, когда находишься там, где не очень хотелось бы. В любом случае, иногда лучше не думать об этом. Я направляюсь обратно к бару. Мои часы сообщают мне, что осталось еще два часа работы, которые могут тянуться целую вечность. Странно, что я могу заскучать в таком веселом месте. Боковым зрением я вижу, как Майкл флиртует с изящной рыжеволосой девушкой. Он всегда флиртует с изящными особами. Я была изящной брюнеткой. Не могу поверить, что меня до сих пор волнует, с кем он флиртует. Может быть, «волнует» не самое подходящее слово. Раздражает. Меня раздражает тот факт, что он флиртует с другими девушками. – Эй, Эл, – Энджела щипает меня и передает другой заказ Стивену, а тот передает его Майклу, так как тот стоит совершенно никчемный. – Не смотри снова, – шепчет она мне перед тем, как исчезнуть в толпе. Я понимаю, что пялилась на него. – Эй, Майк, может, прекратишь болтать и примешься за работу, раз ты здесь? – Энджела перегибается через меня, махая перед его носом листком с заказом. Парень отвечает ей саркастической улыбкой и небрежно направляется к нам. – Я тоже рад тебя видеть, – отвечает он, изучая заказ, но затем передает его обратно Стивену. – Лорен, смотри, что у меня есть для тебя! – кричит другая официантка, Триш, держа в руке «Лонг Айленд Айс Ти» и демонстрируя его мне. – Что это? – с любопытством спрашиваю я. – Комплимент от джентльмена за VIP-столиком, – она улыбнулась, протягивая мне бокал. Я ставлю его на стол. Я взяла себе за правило не принимать напитки от посетителей во время работы. – Ого, VIP. Теперь ты просто обязана принять его, – дразнит меня Стивен, подмигивая. – Разве благоразумно принимать напитки от клиентов? – вмешивается Майкл. Мы все смотрим на него, не веря своим глазам: мы знаем, что он принимает от клиентов гораздо больше, чем просто напитки. – Ну, знаешь, Райан хочет, чтобы мы были особенно любезными с VIP-клиентами. Плюс, это твой любимый коктейль, – настаивает Энджела. – Да и парень просто милашка, – добавляет Триш. Майкл бросает взгляд далеко не в моем направлении, но этот взгляд производит на меня совсем другой эффект, чем ему хотелось бы. Посмотрев прямо на него, я облизываю губы, беру соломинку и делаю хороший глоток. Затем поворачиваюсь к Триш. – Передай ему спасибо и скажи, что это мой любимый. От разочарования на лице Майкла у меня кружится голова. – Он знает. Я сказала ему. У него сегодня тоже день рождения, – добавляет Триш перед тем, как раствориться в толпе. – Эл, подойди к нему и поздравь его с днем рождения, – советует Энджела, подталкивая меня локтем. – Я не буду этого делать, – возмущенно отвечаю я. – Ну же, почему нет? Немного флирта тебе не повредит, – смеется она. – Это отчаянно и непрофессионально. Я уже сказала ему спасибо за напиток. Больше я ничего не собираюсь делать, – заявляю я, уходя от барной стойки. Лучше пойти поработать, чем слушать, как она каждый раз заставляет меня поболтать с каким-нибудь парнем. Я бросаю взгляд на часы. Уже половина второго ночи. Постель зовет. Надеюсь, моя соседка Хилари не дома, потому что обычно в такое время она с кем-то, с кем производит очень много шума. Страшно сказать, столько денег я потратила на беруши. Я надеваю пальто и собираюсь уходить, как вдруг вижу своего менеджера Райана, который направляется за мной. Слишком поздно идти в другую сторону, по крайней мере, чтобы меня не заметили. – Лорен, я очень рад, что застал тебя. Он прямо светится, и его тон кажется мне – как я смею говорить такое? – милым. Он очень редко бывает таким, и, готова поспорить, он собирается попросить меня остаться еще на час. – Привет, Райан, – осторожно отвечаю я, начиная переобуваться в свои кеды. – О, ты уже уходишь, – говорит он с недовольной гримасой, напоминая, что быть старше на два года едва ли мило. – Да, моя смена закончилась, – напоминаю я ему, молясь, чтобы он не попросил меня остаться или, еще хуже, не сказал мне остаться. – Ты не могла бы оказать мне крошечную услугу? – спрашивает парень, опережая меня. Я знала, что это случится. Я до сих пор не научилась уходить быстрее. Ну и что мне делать, отказать боссу? Мое сердце кричит: «Да, черт возьми!», но мозг заставляет слабо улыбнуться. – Конечно, – я со вздохом сдаюсь. – Один мой очень хороший клиент хочет видеть тебя. Он следил за тобой весь вечер, – объясняет Райан, помогая мне снять пальто. – Что? – резко выкрикиваю я, пытаясь подвергнуть цензуре свой язык. Он ведь мой босс, и, как всегда, он слегка козел, но что он вообще возомнил о себе? – Просто поздоровайся, и все. Он репортер из «Трибьюн». Он может сильно повлиять на клуб, – тут же говорит Райан. – Не знаю, – отвечаю я. Нет, я знаю. Я не хочу делать этого! – Выпей с ним немного, ведь сегодня его день рождения, в конце концов. И в VIP-зале полно народу. Один коктейль. Если ты слишком устала, может, я переставлю твою смену. Скажем, вечер понедельника вместо этой утомляющей субботней смены, – лукаво предлагает Райан. Это низко. В понедельник самая ужасная ночь для клуба. Она медленно тянется, меньше чаевых, и у меня занятия во вторник. – Хорошо, я сделаю это, – окончательно сдаюсь я. Вешаю пальто обратно и уже иду за Райаном, но он останавливает меня перед дверью, едва я переступаю порог. – Может, я дам тебе пару минут, чтобы ты надела другие туфли и распустила волосы? – подмигивает он. Я разочарованно закусываю губу. «Пошел ты, Райан». Я отправляюсь обратно к своему шкафчику, чтобы надеть каблуки. – Встретимся на лестнице через пару минут, – улыбается он, но, прежде чем уйти, показывается в дверном проеме. – Немного блеска для губ не повредит, – язвит парень и уходит. Придурок. Я снимаю кеды и распускаю свой хвостик. Я специально не наношу блеск на губы. «Просто один коктейль и спать», – говорю я себе, пытаясь не чувствовать себя такой одураченной. * * * В VIP-зале суетятся люди, но он просто пустой по сравнению с остальными залами в клубе. Хотя в этом есть смысл, если каждый стол покупает по три бутылки. Дэн, охранник в этом зале, стоит на входе. Он весьма устрашающий для каждого, кто может доставить какие-то неудобства. У него два метра роста, и весит парень по меньшей мере сто тридцать килограмм, а его бросок через спину с захватом руки поставил многих на колени. В целом, Дэн неплохой парень, когда на твоей стороне. Он флиртует с двумя девушками, которые пытаются попасть внутрь бесплатно, но быстро кивает мне, пропуская. Я делаю глубокий вдох и напоминаю себе, что мне нужна моя работа. Нет ничего плохого в том, чтобы выпить с каким-то парнем по просьбе начальства. Постойте, это даже звучит неправильно. Это никак не входит в мои обязанности. Я надеюсь, он не полный придурок, пьяный он или нет. Даже если парень нормальный, я ненавижу встречаться в целом. У меня было двое серьезных отношений: Дэниэл, моя школьная любовь, и Майкл, который, как оказалось, вообще не настроен серьезно. У меня было совсем немного свиданий с тех пор, как я переехала сюда из Мичигана. Многие из них оборачивались настоящими катастрофами. Я стала ненавидеть всю эту ситуацию: эти обязательные неловкие разговоры и то разочарование, когда я не дала на первом свидании. Парни, с которыми я сталкиваюсь в жизни, как принцессы из тех сказок, которые читала мне моя тетя в детстве. Моя взрослая теория: миф о Прекрасном принце – это еще одно проклятие Господа, созданное для наказание Евы и каждой другой женщины, укусившей то самое дурацкое яблоко. Осмотрев комнату, я замечаю Райана. Он сидит в углу и болтает с какой-то низкой блондинкой в голубой блузке, черных брюках и в компании мужчины. Райан видит меня и подзывает к себе рукой. Как только я подхожу к тому самому парню, я понимаю, что Триш была права – он милый, как модель компании «Эберкромби и Фитч» (прим.пер.: «Abercrombie and Fitch» – компания, производящая повседневную роскошную одежду для парней 18-22 лет), с русыми волосами, зелеными глазами и застенчивой улыбкой, но это не значит, что все это может заставить меня поговорить с ним. Когда я подхожу к столику, мистер Эберкромби и Райан поднимаются на ноги, в то время как женщина просто улыбается мне. – Лорен, я хотел бы представить тебе Джейсона Дэниэлса. Он ведет развлекательную колонку в газете «Трибьюн». А это его партнер Мэри. – Рад познакомиться, – Джейсон пожимает мне руку, широко ухмыляясь. – Очень рад, – повторяет он снова, почти нервничая. После нескольких неловких секунд мы все садимся. – Что, если я попрошу Диану приготовить тебе один из моих любимых напитков, Мэри? – спрашивает Райан, указывая на барную стойку. Я сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Думаю, он хочет оставить меня наедине с Джейсоном на какое-то время, потому что меньше, чем через минуту, Райан выходит из-за стола вместе с Мэри. – С удовольствием, – она берет его под руку, и нас с Джейсоном оставляют одних. Кажется, он в тот же миг теряет дар речи. Может, неловкого разговора удастся избежать? – Не хотите присесть? – наконец говорит он. Черт, не повезло. Он не немой. Я снисходительно улыбаюсь и сажусь. – Вам понравился коктейль от меня? – улыбается он. – Да, это мой любимый, – я опускаю глаза, стараясь избежать неловкой тишины, заполняющей воздух, – хотя это я должна была угостить вас выпивкой, я слышала, у вас день рождения. – Да, большая дата – двадцать четыре, – смеется он. – И как ощущения? – Никак не отличаются от двадцати трех, – он снова смеется, потягивая свой напиток. – Может, вы хотите чего-нибудь? Еще один «Лонг Айленд»? – начинает парень, но кто-то привлекает его внимание в зале, возможно, его девушка. Возможно, я хочу так думать, но как знать, с моей-то удачей.