— По-моему, она не стоит того, чтобы так за нее переживать. Тем более тебе. Поверь, если бы ты только захотел, любая девчонка была бы рада пойти с тобой на бал, и даже я, — многозначительно проговорила Роза. Артур, поссорившийся с Дианой, привлекал коварную блондинку куда больше, чем Артур, беззаветно влюбленный в Диану. — А со мной? — игриво поинтересовался Тин, но Роза только язвительно фыркнула, оставив этот вопрос без внимания. Она пристально смотрела на Артура, а тот, в свою очередь, казалось, совсем даже не слышал, что ему сказала Роза. Это ее необычайно оскорбило. Она обиженно повела плечиком и была такова. — Да уж, Арч, умеешь ты общаться с девушками, — подтрунил над другом Тин. Артур ничего не отвечал, а лицо у него было ужасно расстроенное. — Я не говорил тебе… Но сейчас думаю, стоит это сделать. Помнишь, ты просил нас с Треверсом никому не рассказывать, как ты за него заступился, и Чак в отместку дал тебе перчатки с мандариной? Так вот, я все-таки не удержался и рассказал об этом Диане и Триумфии. С тех пор она, я думаю, и стала приходить на наши занятия. Видимо, боялась, что тренер опять выкинет что-нибудь подобное, а при ней он явно не стал бы себя так вести. Артур удивленно посмотрел на Тина, словно не осознавая смысла того, что ему только что поведал его друг. Затем юноша расстроенно опустил голову и с грустью сказал: — Ах, Тин, я вел себя как болван! Сам виноват, что не пригласил ее раньше. Но почему она все-таки идет с этим… — юноша запнулся, не договорив. Тин пожал плечами. — Вот этого я тебе сказать не могу. На мой взгляд, лучше бы ей пойти на бал с другой девчонкой, нежели чем с этим петухом белобрысым… Все-таки, как ни крути, но она предательница! Знала ведь, как тренер ведет себя, и тем не менее согласилась идти с ним. Женская психология, Арч — это отсутствие всякой логики, запомни мои слова. Действительно, получалось, что Диана знала об ужасном поведении Чака, его безжалостных издевательствах над Треверсом и, наконец, его несправедливом поступке по отношению к Артуру, когда тренер без всякого на то права подсунул перчатки с мандариной, заставив висеть при этом на турнике… Знала, и при этом все же предпочла идти с ним на бал! Эта мысль казалась бедному мальчику просто невыносимой. — Что ж, Тин. Похоже, мы одни остались без партнерш, — каким-то отстраненным, холодным голосом проговорил Артур. Он даже представить себе не мог, какую боль могла причинить ему эта сероглазая девчонка, о которой он не имел ни малейшего представления всего полсмрадня назад. И вроде бы ерунда, подумаешь, бал. Что такое бал для мальчишек? Танцы, фонарики, вся эта сентиментальная чепуха. Но отчего тогда так плохо? — Нет, ну ты слышал! Двельд Тигмер! — сокрушенно произнес Тин, вновь вернувшись к интересующей его теме. Артур не стал расстраивать его еще больше словами о том, что, наверное, Двельд Тигмер считает Триумфию девочкой, в отличие от Тина. — А ты все-таки пригласи Дельфину, — предложил другу Артур, чтобы хоть как-то уйти с обсуждения предмета, так сильно его волновавшего. — Да ну ее! — махнул рукой Тин, грустно покачав головой. Самооценка мальчика неожиданно упала так низко, что его будто придавило камнем к земле. Как раз в этот момент ребята проходили мимо кабинета преподавательницы по борьбе с гномами и русалками. Артур ободряюще толкнул своего приятеля в бок. — Ну давай! Вдруг она еще свободна? Тин как-то неестественно позеленел и сглотнул слюну. — Я боюсь… А вдруг она опять петь начнет? Тогда я точно оплошаю. — Не дрейфь, — коротко ответил Артур и почти силой втолкнул его в кабинет. Прекрасная преподавательница сидела, склонив голову над каким-то научным трудом, и ее шикарные черные волосы разметались по столу. — Э-э-э, — сказал Тин и замолчал, жутко краснея и ощущая себя по меньшей мере простофилей. Дельфина даже не подняла головы. — Э-э-э, — опять начал Тин, но уже громче. Дельфина бросила на него отстраненный взгляд и снова уткнулась в работу. — Тин Треймли? Вы за своей оценкой? — Нет, я собственно… по другому поводу, — уклончиво ответил Тин, жутко стесняясь. — Да? И по какому же? — теряя терпение, спросила сирена. — Я хотел с вами поговорить… — Ну так говорите же! — Хотел спросить у вас позволения… То есть разрешения… То есть приглашения, тьфу ты! — вконец расстроился Тин, уже подумывая о том, как бы быстренько улизнуть отсюда. Сирена грациозно встала, и Тин совсем обмер, увидев ее в полный рост. Длинное платье из шифона, немного старомодное, но все же вполне уместное в стенах Троссард-Холла, нежного охристого оттенка с перламутровым отливом невероятно шло черноволосой преподавательнице, которая в нем походила на армутскую царевну, владычицу песчаных земель. — Вы хотите пригласить меня на бал? — прямо спросила она, понимающе улыбнувшись. — Да, — буркнул Тин. — Меня уже десять раз за сегодня приглашали студенты. И три раза — преподаватели… — задумчиво произнесла Дельфина, видимо, взвешивая все «за» и «против». — Но они ведь не виноваты, что вы такая красивая! — не подумав, выпалил Тин. — Но и я не виновата в том, что я — сирена, — чуть строго ответила та, однако глаза ее заблестели от удовольствия. — Ладно, я пойду с вами! — неожиданно согласилась Дельфина, и Тин, остолбенев, разинул рот. — Но раз вас многие приглашали, почему я? — С кем-нибудь мне все равно надо будет пойти, верно? Почему бы и не с вами? «Да, действительно, почему бы и не со мной?» — тут же подумалось Тину. В общем, он не так уж и плох, не считая того, что боится высоты, насекомых, змей, простуды, отца и иногда, как ни стыдно признаться, темноты. Но ведь не обязательно докладывать об этом сирене, не правда ли? — Вот уж Триумфия позлится! — гордо сказал Тин Артуру, который ждал его у двери. Представляешь, первокурсник и учитель! И не просто учитель-шкуры мучитель, а сирена! Может, я и правда ничего? — говорил сам себе Тин, не замечая, что друг его почти не слушает. Артур все пытался отогнать от себя новые и новые обвинения в адрес Дианы, но безуспешно. Конечно, и он тоже хорош. Тянуть до последнего дня. Но все-таки почему она идет с этим павлином? Человеком, у которого все недостатки видны сразу как на ладони, при первом же беглом взгляде. В общем, Тин даже прав, обозвав ее предательницей. — Не переживай, дружище! Сейчас и тебе пару найдем! — без умолку болтал неисправимый поклонник сирен. И он словно в воду глядел. Когда они уже шли по красивой лужайке, усеянной красными и черными розами, их окликнула незнакомая девушка. Лицо ее было таким веселым, что, казалось, она увидела не вполне обыкновенных Тина и Артура, а нечто удивительное и прекрасное. Стройную фигурку в белой тунике обволакивали рыжие волосы цвета спелого абрикоса. Тин с Артуром переглянулись — они ведь знали ее, только вот откуда? Неожиданно палец Артура полоснуло легкой болью, и он вспомнил. — Мы с тобой одной крови, Грота, — улыбнулся он русалке. — Только как ты смогла выбраться на сушу? Тин тоже вспомнил свою морскую приятельницу и невероятно обрадовался. — Видишь ли, Артур, — певучим голоском ответила она, — нам разрешили выйти на берег. Ведь праздник близко. — А Ноэль все время тебя вспоминает, человечий сын. — На этот раз фраза была адресована Тину, и тот покраснел до самого чубчика. Он тоже вспоминал прекрасную русалку, но в погоне за Дельфиной как-то совсем про нее забыл. А ведь в действительности, Дельфина была ему не пара. — Слушай, Грота, — таинственным голосом начал Тин, — одному моему близкому другу очень нужна помощь… Ему совсем не с кем пойти на бал. Земные девушки так непостоянны, так, может, морская дева составит ему компанию? Артур сердито толкнул друга в бок. — Вовсе нет! Я не… — замялся он, не зная, как бы вежливо отказаться. — Я бы с удовольствием пошла с тобой, если позволишь, — очаровательно улыбнулась Грота, не дав ему договорить. — Странные эти земные девушки, как можно не обращать внимания на обладателя прекрасных глаз цвета фитопланктона… Тин согнулся пополам, давясь от безудержного смеха. — Ой, не могу! Ха-ха! Вот умора! Как вам это? Девушка, не желаете ли пойти на бал с молодым человеком? Да, да, он очень симпатичный. И знаете, у него такие глаза… Ну как бы вам сказать… Цвета фитопланктона! Ха-ха! — Да ну тебя! Прекрати! — совсем смутился Артур. — Вот ведь насмешник! — сердито проворчала Грота. — Если сказать по-вашему, слишком прозаично получится. Подумаешь, голубой цвет, цвет воды, где мы такое не видели. Короче говоря, надеюсь быть твоей партнершей на балу, — безапелляционно добавила она и направилась прямиком к школе. — Хочу повидать родственницу, — объяснила она уже на ходу. — Ну что же! Нам повезло, и без партнерш мы не остались, — бурно радовался Тин. Теперь, когда с основным делом покончено, можно было расслабиться и провести день вдалеке от всяких дамских интриг. — Пойдем, поиграем в мяч? — предложил он другу, и тот сразу же согласился, надеясь хоть на миг забыть о бале, о своих глазах загадочного цвета, а главное — о девушке, образ которой почему-то так часто всплывает у него в мыслях. * * * Торжественные звуки горна возвестили о начале празднества. Сегодня был первый день, когда начал таять снег и по земле побежали веселые ручейки — хорошее предзнаменование. Самое сложное — перевалить через смрадень, а там дальше жизнь становится проще, веселее. У всех без исключения было хорошее настроение, хотелось плясать просто так, бездумно, бесцельно. Мальчишки, пританцовывая, пытались по-мужски, ножом, убрать волосы со своих еще безволосых щек; девчонки, пританцовывая, надевали лучшие платья и прикалывали к ним витиеватые броши; преподаватели, пританцовывая, убирали учебные книги в дальний ящик и протирали пыль в своих кабинетах. Но со звуками горна все стали стекаться к озеру. Праздник состоял из двух частей. Первая именовалась «официальной», поскольку состояла из нескольких обязательных этапов, последовательно сменяющихся один за другим. По сложившейся традиции Дейра Миноуг первой чинно запускала фонарик, а вслед за ней — уже остальные. Преподаватели поднимали бокалы с винотелем, звучали поздравления и напутствия студентам на следующий учебный год. Все это сопровождалось удивительно красивой инструментальной музыкой и выступлениями русалок. Вторая же часть праздника называлась «ходилки»; учителя оставляли ребят одних, и начиналась такая неразбериха, что толком никто бы не смог описать, что происходит. Ребята танцевали и пели, устраивали шуточные представления, баловались безалкогольным элем и макали в шоколадные супы сушеных короедов. Студенты постарше могли порадовать себя винотелем — любимым слабоалкогольным напитком всех беруанцев, а первокурсники протестовали против такой несправедливости и даже пытались прикинуться второкурсниками, только чтобы попробовать заветный напиток. Словом, царила такая неразбериха, что было непонятно, да и неважно, кто чем занимается. Просто все что-то делали и радовались такому чудесному дню. И вот, наконец, началась официальная часть. Некоторые опаздывали, другие же искали своих друзей, ну а кто-то просто суетился, перебегая от одной пары к другой, весьма напоминая беззаботных докучливых мушек, которые то сядут посидеть, то потрут лапками перед собой, то улетят. Впрочем, студенты постарше были уже готовы. С чрезвычайно серьезным, и даже строгим выражением лица они несли в своих руках рисовые фонарики, словно действительно именно от этих бумажных поделок зависело их будущее счастье. Сестра Тина Стурция шла с каким-то долговязым кавалером, но это отнюдь не мешало девушке время от времени заинтересованно поглядывать в ту сторону, где стояли Артур с ее братом. В конечном итоге Тин даже немного заволновался. — Похоже, сестрица в нетерпении, видимо, хочет поскорее увидеть мою партнершу, — наивно рассудил он, полагая, что сестра сгорает от любопытства. Однако от Артура не смог ускользнуть ревнивый взгляд Стурции, которым она поминутно награждала великолепную русалку Гроту. Последняя степенно шествовала рядом с Артуром, держа его под руку. Тин немного переживал — все-таки в партнершах у него была не самая обычная девушка. Хоть и оставившая морскую пучину, но все же сирена. Тут есть о чем поволноваться. Ребята сперва подошли к маленькой кибитке, где сгорбленная, похожая на птичку старушка выдавала рисовые фонари. Ее никто раньше не видел на территории Троссард-Холла, и всем было невдомек, откуда она взялась. Незнакомка выглядела низкорослой, толстоватой, ее невзрачные редковатые волосы напоминали птичий пух. Но вместе с тем она отличалась той благообразностью, которой могут похвастаться далеко не все пожилые люди. От нее так сильно пахло миндалем, что казалось, будто она специально натерлась им с головы до пят. Старушка ласково посмотрела на ребят и проворковала: «Фонарик фонарику рознь, мои сладенькие. Выбирайте, да только не торопитесь». Артур поспешно схватил первый попавшийся фонарик — ему отчего-то не хотелось выбирать. Грота согласилась с его выбором. Но когда старушка ловкими морщинистыми пальцами развернула его, на нем большими красными буквами было выведено: «РУКА С РУКОЙ — НО ЭТО ЛЬ ВЫБОР ТВОЙ?» Артур заметно покраснел и переглянулся с Гротой. Старушка укоризненно покачала головой и вручила им злополучный фонарик. — Еще не поздно не ошибиться, — сладким голоском прошептала она на ухо Артуру, и тот вздрогнул, недоумевая, откуда старуха узнала, что у него на сердце. Тин не мог пока выбрать фонарик, поскольку ждал свою партнершу. От нечего делать он переминался с ноги на ногу, глазел по сторонам и в целом выглядел несколько растерянным. К тому же мальчик уже умудрился испачкаться какими-то сладостями, что отнюдь не добавляло ему уверенности. В этом был весь Тин.