– Должен быть другой способ, – рявкает Себастьян. – Который не включает путешествие в Подземный мир. Его глаза цвета морской волны сверкают от чувства безысходности. – Мэб хочет видеть свою наследницу, а нам нужно узнать, как исправить этот хаос, – снова объясняет Финн, потирая голову. – Нам нужно идти. После нашей короткой остановки в лесу мы поехали прямо во Дворец Полуночи. Мы здесь меньше часа, и новости о моей предполагаемой родословной и моих планах отправиться в Подземный мир вызвали среди наших друзей настоящий хаос. Себастьяну тяжелее всех. Тайнан, Кейн, Миша, Прета, Финн, Джулиана, Риаан, Себастьян и я собрались вокруг длинного стола в комнате для заседаний. Перед нами расстелена карта Двора Луны. Мы пытаемся спланировать лучший способ доставить Финна и меня к порталу, но Себастьян продолжает твердить одно и то же в надежде уговорить нас поменять наши планы. – Тогда я пойду с ней, – говорит Себастьян. – Мы связаны узами, и узы позволят мне защитить ее. – Вот тут есть небольшая проблема, – говорит Миша. – Ты потомок Диглана, злейшего врага Мэб, того, кто убил ее сына. Если мы не хотим, чтобы Мэб сочла кого-то недостойным, посылать тебя кажется немного рискованным. – И мне было велено идти с Финном, – мягко говорю я. «Ему тяжело, – мысленно говорит Миша. – Единственное, что не нравится Себастьяну больше плана отправить тебя в Подземный мир, это мысль о том, что Финн – твой привязанный». «Почему?» – спрашиваю я, переводя взгляд на другую сторону стола, где сидит мой друг. «Связь между привязанными сохраняется на протяжении всей жизни. В отличие от уз ее может порвать только смерть. Мальчишка ревнует, хотя нам с тобой известно, что эта связь – лишь повод, чтобы выплеснуть разочарование. Ему труднее смотреть правде в глаза». «И в чем она заключается?» «В том, что твои чувства к Финну не имеют ничего общего с этой предопределенной, дарованной богами связью, которая у вас есть». Кейн наклоняется над столом и разглаживает карту. – Вот куда мы направляемся, – говорит он, обводя большим пальцем север Гоблинских гор. – Мать Ива находится здесь. – Он постукивает по карте в месте, отмеченном звездочкой, затем обводит это место кружком. – Все земли, окружающие это священное дерево, называются Безмолвным хребтом. – Почему Безмолвный хребет? – спрашиваю я. – Там нет магии, – говорит Финн. – Узы там будут бесполезны, как и твои силы. – Но если магия – жизнь… – начинаю я. Финн качает головой: – Мы не пробудем там столько времени, чтобы это могло причинить нам вред, – если только не будем серьезно ранены. Это самое близкое к проклятию королевы явление, существующее в естественном мире, но оно затрагивает всех магических существ. Вот почему эта часть нашей территории необитаема. Люди едут туда поохотиться или чтобы получить короткую передышку, но никто не хочет там жить. – Никогда не слышал о том, что там есть портал, – говорит Себастьян. – А ты знаком с расположением порталов в Подземный мир? – рявкает Кейн. Финн на секунду поворачивается к своему другу, и Кейн успокаивается, кажется, от одного выражения его лица. – Возможно, это новый портал, созданный специально для Абриеллы, – пожимает плечами он. – Или он был там все время и является причиной существования Безмолвного хребта. Себастьян хмурится: – Это может быть ловушкой. Финн кивает: – Я думал об этом, но если Абриелла крови Мэб, а Великая королева действительно хочет, чтобы мы посетили ее, портал призовет ее, как только мы будем рядом. Если она не почувствует этого притяжения, мы вернемся. Даю тебе слово. – Вернемся – и что? – спрашиваю я. Я очень не хочу полагаться на какое-то мистическое притяжение, чтобы узнать, правильно ли поступаю. – Что, если я вообще ничего не почувствую? Что именно мы будем делать, когда вернемся сюда? – Будем ждать, пока следующая жрица принесет клятву Верховной жрицы, – говорит Финн. – И тем временем будем сражаться с могущественным королевством его матери силами нашего, разрушенного. – Мы проиграем эту битву, – говорит Кейн. Финн кивает: – Но погибнем с честью. Я на мгновение закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Когда я открываю их, я смотрю на Себастьяна. – Это лучшая возможность найти решение, которая у нас есть, – говорю я ему. – Мы с тобой разрушили это королевство. Нужно что-то сделать. – Мы попросим гоблинов увести нас так глубоко в горы, как только возможно, – говорит Кейн, указывая на точку на карте к югу от нашего пункта назначения. – А после пойдем пешком. Так далеко на севере и на такой высоте будет холодно, поэтому нам нужно будет взять с собой все необходимое, чтобы согреться, особенно для той части путешествия, где мы не сможем полагаться на магию. – А что Подземный мир? – спрашивает Себастьян. – Как она будет в безопасности там? – Милостью богов, – бормочет Джалек. Я прикусываю губу. Я должна быть в ужасе от этой поездки, но я все еще не оправилась от всего остального. – На что это вообще похоже? – Джулиана? – говорит Финн. – Не могла бы ты ответить на этот вопрос? Твоя мать ходила туда, чтобы стать коронованной Верховной жрицей. Что она тебе рассказала? – Я не могу сказать, чего ожидать, – говорит Джулиана. – Подземный мир непостоянен. Он разный для каждого, кто туда спускается. Но все те, кто отважился отправиться туда и вернулся, говорят об огромном расстоянии, которое им пришлось преодолеть, чтобы добраться до Великой королевы. Местность будет пересеченной, а путешествие – утомительным. Это нужно для того, чтобы составить представление о вашем сердце и вашей настойчивости. Королева не покажется тем, кто смалодушничает. Вам нужно взять с собой воду и еду и быть готовыми к самому трудному путешествию в вашей жизни. – Будьте начеку, – говорит Миша. – Там обитают существа настолько дикие и кровожадные, что их изгнали из нашего мира. И больше всего им хочется вечность играть вашими душами. Себастьян со скрипом отодвигает стул и выбегает из комнаты. Все молча провожают его взглядами. – Я пойду, – тихо говорю я. – При всем моем уважении, моя королева, – говорит Кейн, – вам не нужно его разрешение. Я натянуто улыбаюсь ему и киваю, прежде чем выйти из комнаты. Я нахожу Себастьяна на террасе перед библиотекой, он смотрит в ночь. – Они объяснили тебе, насколько это опасно? – спрашивает он, не оборачиваясь. Он почувствовал, что я пришла. – Рассказали, сколько людей пытались поговорить с Мэб и так и не вернулись? Потому что эти мифические монстры – не единственная твоя проблема. Если она решит, что ее время осмелился потратить кто-то недостойный, она позаботится о том, чтобы он никогда не смог вернуться к порталу. А если у них все же получается вернуться, их рассудок уже никогда не будет прежним. Тебе не рассказали это? – Себастьян… – Я делаю шаг вперед, протягивая руку, чтобы коснуться его спины, как раз в тот момент, когда он поворачивается, и я обнаруживаю, что смотрю на его грудь. Он ближе, чем я думала, и у меня перехватывает дыхание. Я не знаю, была ли я когда-нибудь так близко от него, чувствуя то, что чувствую сейчас. Не думаю, что когда-то стояла так близко к Себастьяну, желая, чтобы он меня отпустил. – У меня нет выбора, – говорю я, поднимая голову, чтобы видеть его лицо. – Я не допущу, чтобы от рук твоей матери погиб еще кто-то. Не допущу, если предотвратить это будет в моих силах. – Я не хочу, чтобы ты отправлялась в Подземный мир, – шепчет он, прижимаясь своим лбом к моему. – Я могу принять твой гнев и твое недоверие ко мне – я это заслужил. Я могу принять любое замешательство, которое ты испытываешь по поводу нас прямо сейчас. Я даже могу простить тебя за то, что ты позволила ему прикоснуться к себе. Но я категорически не хочу, чтобы ты приносила себя в жертву. Ты даже не представляешь, насколько это ужасное место. – А ты? – спрашиваю я. – Если ты не вернешься, если Мэб сочтет, что ты недостойна вернуться, я не смогу это принять. Я делаю шаг назад. Мне нужно пространство. Даже с моими щитами, когда мы так близко, его эмоции смешиваются с моими и заставляют меня сомневаться во всем. – Себастьян. Я пойду. Он крепко зажмуривается. Я сглатываю, зная, что это была самая легкая часть этого разговора. – Послушай, если есть способ разорвать наши узы прежде, чем я уйду, мы должны это сделать. Его глаза распахиваются. – Нет. – Баш, – шепчу я. – Мы с тобой не будем вместе. И неважно, что случится во время этого путешествия. Мы не будем жить долго и счастливо. И никогда не должны были. – Ты даже не попыталась. Все это время ты была с ним. Да. Я была там, где мое место. – Это не имело бы значения, – говорю я. Он качает головой: – Я не буду этого делать. Не только потому, что это мучительно больно, а я не могу снова причинить тебе такую боль. И не потому, что у нас нет того, что для этого нужно. Я не стану этого делать, потому что не могу. Я люблю тебя, и мне нужно точно знать, что мы попытались. – Ты хочешь защитить меня от плена, пыток и мучительной смерти? Я тоже хочу тебя защитить. Я не хочу, чтобы ты страдал из-за того, что я могу испытать в ближайшие несколько дней. – И все? – спрашивает он, пристально глядя на меня, склонив голову набок. – Или ты хочешь быть свободной, чтобы быть с ним без моего ведома? Ты хочешь быть свободной, чтобы он целовал тебя и прикасался к тебе, не чувствуя, как это разрывает меня на части внутри? Я не могу слышать боль в его голосе, не вспоминая, как мы с Финном стояли под водопадом, и чувства, которые Себастьян испытывал через узы. Предательство, которое испытал. – Баш, – шепчу я. – Ты должен меня отпустить. Прошу тебя.