Как удалось узнать, день рождения был у дочери одного очень влиятельного чиновника, занимающего весьма хлебное место в мэрии города. Девочке исполнилось десять лет, по этому поводу папаня хорошенько расстарался и устроил дома шикарный бал с огромным количеством приглашенных. Как я понял, Милише было жизненно необходимо задобрить через девчонку этого самого чиновника, чтобы ее мать, пользуясь благоприятной обстановкой, смогла добиться для себя каких-то благ. Мутная история, но хотя бы смысл происходящего и свою роль в этом мероприятии я понял. Так как проникнуть на территорию дома вместе с огромным черным ягуаром не представлялось возможным, я вынужден был отправиться на бал, чтобы вызвать его непосредственно на мероприятие. Пару мне составила невероятно эффектная Вильма в ярко-красном платье. «М-да, с такой спутницей внимание гарантировано». Милиша выглядела не менее эффектно, однако пошла не со мной, а с неким мутным типом, которого я несколько раз видел в академии. «А было бы неплохо появиться на балу сразу с двумя эффектными девушками! Стоп! – остановил я себя. – Сам же только что жаловался на слишком приметную внешность Вильмы». Как и предполагалось, я легко добился от каждой из девушек признания долга размером в одну услугу. Это оказалось даже чересчур легко, они сами предложили такие условия, после того как я несколько раз вздохнул о нелегких буднях воина-духа, о том, как бедный Хоном ценой своей жизни спасал мою, и я не могу скверно относиться к своему товарищу. Так что после долгих уговоров я великодушно согласился с условиями девушек, добавив несколько небольших пунктов. Пункт первый. Мы заключаем «пакт о ненападении». Данный договор с громким названием подразумевает условие: ни при каких обстоятельствах не вредить друг другу. Небольшая страховка на тот случай, если у моих подруг случится помутнение рассудка, наступит очередной скучный период в учебе или просто начнется ПМС, в результате чего они захотят развлечься за мой счет. А судя по тому, что творилось в их очаровательных головках, такого развития событий вполне можно было ожидать. И я даже не уверен, что наше соглашение на что-нибудь повлияет, хотя с другой стороны – а вдруг? Второй пункт договора гласил, что никто на предстоящем мероприятии не должен узнать, кто является хозяином духа. Вероятно, позже заинтересованные лица и так догадаются, что ягуар – мой. Однако, как я говорил, мне не хотелось лишнего ажиотажа вокруг своей персоны. С такими условиями девушки согласились, не забыв, однако, выразить недоумение по поводу первого пункта, в котором я намекал на их явную неадекватность. Поэтому мне пришлось напомнить об их поведении в степи и чрезмерном высокомерии, проявляемом в академии к одному хорошо известному им молодому человеку. Кстати, не знаю, что от этого представления выиграет Вильма, но, судя по тому как она старалась, что-то очень ценное. После заключения соглашения и обсуждения всех деталей пришлось спешить домой, чтобы успеть привести себя в порядок. Все-таки на этом вечере должны были присутствовать наиболее влиятельные и богатые личности столицы и Вольных баронств. Не хотелось перед ними ударить в грязь лицом. По условиям местного этикета на бал даму должен привезти кавалер. Милиша предложила решить этот вопрос путем выделения мне ее экипажа. Однако я отказался. Благодаря моему, не побоюсь этого слова, золотому управляющему к дому Милиши я подъехал в экипаже, который совершенно случайно приобрел у одного богатого купца. Как-то явившийся ко мне управляющий упал в ноги, прося приобрести экипаж с конями. Он утверждал, что его многоуважаемому хозяину без экипажа ну совершенно не обойтись. Конечно, если он планирует что-то значить в этом городе. С одной стороны, я был с ним согласен. Устал завистливо провожать взглядом богатых людей, имеющих средства на собственные кареты и экипажи. Но, с другой стороны, кони – это лишние души на моем обеспечении, им требуются еда, хороший уход и человек, который будет за них отвечать, а это значит, что нужно нанимать конюха, а хотелось бы еще и нормального извозчика, знающего город и имеющего опыт управления экипажем. Выход нашелся быстро. К моему счастью, пришлось нанимать только одного человека: он же конюх, он же извозчик, брат моей поварихи, кстати, той самой, к которой мой управляющий имел теплые чувства. А что? Уже далеко не мальчик, пусть хоть семьей обзаведется. Проезжая в собственном экипаже по городу, заполненному пешеходами, я чувствовал странное удовлетворение от происходящего. Оказывается, очень удобно передвигаться именно таким образом, а не на своих двоих – не требуется пробираться сквозь толпу к нужному месту. «Чувствую, после сегодняшней поездки экипаж не будет долго простаивать». Забрав Вильму из дома Милиши, я удостоился вполне благосклонного взгляда и заверений, что девушка не сомневалась ни в моей пунктуальности, ни в том, что я достану карету или экипаж. – На улице чудесная погода! – честными глазами глядя на Вильму, сказал я. – Грешно сидеть в замкнутом пространстве, если можно проехаться с ветерком! «Думаю, стоит задуматься над тем, чтобы приобрести еще и карету. Очень нужная вещь, как я посмотрю». Правда, не обошлось и без ложки дегтя в бочке меда. Вильма не преминула попенять на мой костюм, тот самый, в котором я был на поступлении. Мол, это неправильно – иметь один выходной костюм и надевать его на все мероприятия! Вильма не желала слышать никаких оправданий. Как будто я предполагал, что они вытянут меня на какое-то великосветское мероприятие! Хорошо еще, что додумался зайти в ювелирный и приобрести недорогие аккуратные серебряные сережки в красивом футляре. По-любому придется что-то подарить девочке. Пусть Милиша и Вильма ничего об этом не сказали, но мне не хотелось выглядеть идиотом, который явился на день рождения без подарка. Если не будет возможности подарить подарок, припрячу сережки до лучших времен и найду, куда их пристроить. Подъехав к широкой лестнице, мы остановились. Услужливый швейцар приоткрыл дверь экипажа. Соскочив первым, подал руку Вильме, она за нее тут же схватилась и грациозно сошла на землю. Перед входом в дом нас встречала сама длинноухая и беловолосая хозяйка торжества. Девочка десяти лет присела в красивом реверансе, поздоровалась, поблагодарила за то, что нашли время посетить ее праздник, и пригласила проходить, что мы и сделали, так как за нашей спиной остановился еще один экипаж с гостями. В следующей комнате нас встречал слуга. Он предложил положить подарки для именинницы на специальный стол. Подарки проверят на наличие магических и механических ловушек, и только после этого они попадут в руки именинницы, и то не факт. Кстати, то, что я позаботился о подарке, было благосклонно воспринято Вильмой. Ее весьма заинтриговало, что находится в аккуратном лакированном футляре. – У девочки день рождения, – шепнул я ей на ухо. – Не мог же я прийти без подарка! – В таком случае ты еще не совсем потерян для общества, – тихо произнесла спутница и подмигнула. По моему скромному мнению, мероприятие было несколько скучновато. Приглашенные парами или небольшими группками дефилировали по залу, общались, решали шкурные вопросы или просто обсуждали последние великосветские сплетни. Я развлекал себя тем, что подслушивал разговоры гостей, разговаривал с Вильмой, выискивал знакомые лица в веренице людей и полукровок. Отметил большое количество преподавателей академии, некоторых учеников из местных. Было приятно увидеть удивленное лицо Пиланеи, поперхнувшейся вином при виде меня, – бывшая одногруппница явно не ожидала увидеть мою наглую физиономию на столь серьезном мероприятии. «А предложение девушек не так уж и плохо!» – подумал я. Но больше всего меня порадовала встреча с удачливым купцом и пронырливым малым Эгри. – Кого я вижу! – услышал я тихий и, несомненно, радостный возглас. – Леди Вильма! – Уставившийся на красавицу толстячок перевел взгляд на кавалера эффектной блондинки и обрадовался еще больше: – Нел! – На правах старого друга он подошел и поздоровался. – Эгри! – не без тепла в голосе произнес я. – Рад тебя видеть! Выглядишь превосходно! Мужчина в строгом черном костюме смотрелся представительно. – Должен признаться, что я тебя сразу и не узнал, куда девался степной сорвиголова? Как только он смог превратиться в такого представительного господина? – Вы так и будете обмениваться комплиментами? – саркастически спросила Вильма. – Может, уже пора и мне сказать несколько хороших слов? Например, похвалить мое чудесное платье? – Я уже несколько раз сказал, что выглядишь ты великолепно, – напомнил девушке. – А я, – подхватил Эгри, – могу скромно добавить, что был настолько рад нашей встрече, что даже не обратил внимания на ваш эффектный наряд, ведь вы в любых одеждах выглядите превосходно! – Спасибо! – кокетливо поблагодарила девушка. Следующие полчаса прошли совершенно незаметно. Было приятно повидаться со старым знакомым, который тоже рад тебя видеть. Узнал о планах Эгри, о его желании открыть в столице пару доходных домов для получения постоянного и стабильного дохода. Меня тоже интересовал вопрос выгодных инвестиций. Деньги не могут лежать мертвым грузом на счетах, они должны быть в обороте и приносить прибыль. Договорившись о встрече, мы разошлись. Эгри направился к своим торговым партнерам, а Вильма потащила меня танцевать. Запоминая адрес купца, я посетовал на то, что еще никто здесь не додумался заниматься изготовлением визиток. После чего ошеломленно замер. «А вот и первая идея для бизнеса!» К концу вечера, когда закончились выступления скоморохов, танцовщиц и магов-иллюзионистов, пришла очередь Милиши развлекать публику, а точнее, одну маленькую длинноухую девчонку и ее папашу с застывшим выражением ледяной вежливости на лице. Предупредив гостей и охрану, что через некоторое время будет вызван дух-защитник, зеленокожая подала условный знак, и по моему желанию прямо на полу перед девочкой появился лежащий ягуар. Почему лежащий? Да потому что я здраво рассудил, что стоящий на четырех лапах огромный дух вызовет серьезный переполох среди охраны и может испугать именинницу. Судя по тому, как напряглись широкоплечие мужчины в цивильной одежде, стоящие на некотором удалении от девчушки, я понял, что все сделал правильно. Явление огромной кошки, несмотря на предупреждение, вызвало некий ажиотаж. Немногие видели живых духов на расстоянии вытянутой руки. А многие вообще не видели. Духи не были редким явлением в Вольных баронствах, но волчьим всадникам запрещалось появляться в городе вместе с духами. – Моего друга зовут Хоном, – представила Милиша девочке ягуара и, подавая пример, стала бесстрашно поглаживать его за ухом. – Хоном! – прошептала именинница. – Что за дурацкое имя для столь чудесного котика? Девочка восхищенно подскочила к ягуару и тоже принялась его поглаживать. Устоять дух не мог, он довольно и громко замурчал. Побелевшие мужчины в штатском несколько расслабились – дух не собирался есть дочь работодателя. Признаться, если бы я был на месте девочки, трижды подумал бы, прежде чем подходить к такому опасному и огромному зверю. Поистине, дети – бесстрашные существа! – А он точно дух? – спросила девочка громко. – Точь-в-точь как настоящий! Теплый и с мягкой шерсткой. Я попросил духа принять нематериальную форму, после чего рука девчушки прошла его насквозь, и она неожиданно вскрикнула. Слава богам, ситуация была под контролем и никто не думал кидаться опасными заклинаниями рядом с девочкой. «Это они еще не знают, что несколько хорошо поставленных ударов вполне способны развоплотить духа!» Ягуар справился с поставленной задачей «на отлично» и сумел очаровать маленькую именинницу. Милиша постаралась урвать от этого мероприятия как можно больше и позвала нескольких подруг, чтобы они тоже погладили красивое и опасное животное. К концу вечера Хонома поглаживала большая компания девиц. Среди них я несколько раз замечал Пиланею с восторженным лицом. Это доставило мне некоторое извращенное удовольствие. Заметив мой взгляд, девушка с презрительной улыбочкой подошла ближе. – Добрый вечер, Нелломилиан, леди Вильма, – поздоровалась она. – Добрый вечер, Пиланея, – ответил я за нас двоих и так же, как она до этого не сказала «сэр», забыл употребить перед ее именем слово «леди». – Как тебя, такого неотесанного деревенщину, сюда пустили? – вежливо спросила она. – Если бы я был один, я бы обязательно тебе ответил, но думаю, леди Вильма не горит желанием слушать нашу перепалку. – Не горю, – согласилась Вильма. – Вы можете познакомиться с духом, – предложила Пиланея. – Думаю, леди Милиша вам не откажет, как мне помнится, вы подруги.