- Как неэтично, - пожурила я ушастика. - Ракшас, скорее бы завтрашний день. - Будем отвлекать внимание, пока ребята сбегут по делам? - Лий плюхнулся на диванчик и уложил голову мне на колени. - Ага. И развлекаться. Да и сладкого и правда хочется. Не то орешков в сахаре, не то липучки-тянучки. - Никаких липучек! Я еле-еле из волос выколупал прошлую порцию, - эльф передернулся. - Ну прости, не уследила. Но и ты хорош - уснул с куском в зубах. - Ты гладила меня по голове, - почти обвиняюще произнес эльф. - Как тут не уснуть? - Давайте жрать! - из комнаты выглянул Вьюга. - Ну и горазды вы трындеть. - Если бы не Лий, ужин бы еще сильнее отложился, - улыбнулась я. - Слава эльфу-освободителю, - мурлыкнула Кариса. - Но есть и правда хочется. Очень. Повара для принца расстарались - шесть видов мяса, закуски, нежный хлеб, рассольный сыр и два кувшина розового вина. - Может, он каждый день к нам будет заходить? - сглотнул Вьюга. - Скоро будет бал-открытие сезона помолвки, как это действо окрестили в народе, - пожал плечами Лий, - и у нас будет ажно цельная невеста. Думаю, кормить будут хорошо. - А нет, так я сама на кухню схожу, - хищно улыбнулась я. - Пообщаюсь. Попугаю. - Кем? - спросил Лий. - Тобой, конечно, - фыркнул Верен. - Ты у нас гроза столовых. Будь то ученический общепит или дворцовая кухня. Пригрозим испортить императорский ужин, и тому шутнику они сами по рогам и настучат. - За нас! - Кариса подняла бокал. - За нашу крепкую семью, за то, что нас свела Рысь. - Я?.. - Ты поочередно познакомилась со всеми, - пожал плечами Лий. - Ну а то, что мы все сошлись, - уже наша заслуга. Поэтому - за нас! Глава 8 Впервые желание убивать приобрело настолько всеобъемлющий размер. Утром первого выходного дня Лий подскочил преступно рано и схватил меня за ступни ледяными пальцами. При этом зловредный эльф завывал, что он посланник царства льда и требует жертву в лице одной рыжекосой некромантки. Как я не поставила ему фингал под красивый глаз - не знаю. Наверное, он мне все же очень дорог. Но к завтраку я выползла мрачная и всеми недовольная. Кариса и Вьюга выглядели так же помято, а вот Верен был в своем обычном равнодушно-благодушном настроении. - Мнится мне, это эффект от портрета, - задумчиво произнес эльф и намазал булочку маслом. - Разве можно сделать такое заявление и продолжить так спокойно есть? - возмутилась Кариса. - Могу есть беспокойно, - тут же ответил Лий и скривил рожицу. - Ешь нормально, - укоризненно произнес Верен. - А с портретом начнем работу вечером - у нас будут реактивы. - Я проходил мимо лаборатории, - ухмыльнулся Вьюга, - когда ходил за завтраком. Так такой дивный горелый аромат, что-то шипит, кипит и плавится. - Вот и славно, - промурлыкала Кариса и выпустила когти. - Сам себе дурак, верно? - Так-то да, - протянул Лий, - но я свою позицию уже обозначил. В дверь постучали, причем в лучших традициях фильмов ужасов. Вернее, пародий на оные фильмы - от стука Вьюга поперхнулся и забрызгал Верена молоком. Алхимик мрачно утерся и потерял свой благодушный настрой. - А заметьте, - протянула Кариса, - насколько представительный стук. - Надо двери открыть, как думаете? - в тон ей отозвался эльф. - Можно было сказать проще: «Рысь ты ближе, открой», - вздохнула я и встала. За дверью обнаружился высокий, суровый мужчина в мундире и еще четверо с мундирами поплоше. Признаюсь честно, вот так с ходу понять, кто и в каком звании находится, я не могла. - Капитан Ормор, - коротко кивнул мундир побогаче, - гвардейцы Ирам, Антар, Риад и Жад. Прибыли для сопровождения господ некромантов в город. Парни по очереди кивали. Но единственный, кого я запомнила, был Жад - мало того, что имя смешное, так еще и его пухлые розовые щеки были туго перетянуты ремешками, удерживающими на голове странную шляпу. Может, беретку, может фуражку. Из-за этого получалось так, будто он вытянул губки уточкой. Остальные трое были стандартными - сухопарыми, подтянутыми, ничего интересного, в общем. - Рысь, - представилась я и кивнула на эльфа: - Лий. Остальные с нами только до торговых рядов, так что не вижу смысла представлять. - Нам сказали, вы все под надзором, - нахмурился капитан Ормор. - Лий подозревается в преступлении, - я отзеркалила выражение лица капитана, - я с ним в связке. А что совершили они? Гвардейский капитан пожевал губами и решительно махнул рукой: - Делайте, как знаете, мне за вас не приплачивают. - Вот и прекрасно, - промурлыкала я. - Сколько у нас времени до выхода? И считается ли время, проведенное в дороге, за время, проведенное вне дворца? От этого будет зависеть наш маршрут. - Только в одну сторону, - ухмыльнулся капитан. - Маленькое послабление от его высочества. И вот письмо. Через час вы должны быть у южного выхода - оттуда ближе и быстрее попасть в город. Я открыла письмо принца, пробежала его глазами и позорно хрюкнула - пыталась сдержать смех. Его высочество в самых поэтичных сравнениях воспел мою красоту, но при этом показал, что ехидство и сарказм ему не чужды. - Зелень глаз голодной кошки? - заржал Лий, заглянув мне через плечо. - Лавовый поток волос, что запутался меж обледенелых камней? Чаще расчесываться надо, Рыська. - Ой, ну тебя, - обиделась я. - Искривленные губы, что тянет целовать! - прочувствованно взвыл эльф. - Тонкие, сильные пальцы, самой природой созданные... Созданные касаться тленных тел?! Во загнул, наш человек! - Так, - возмутилась я, - для человека я очень даже ничего! И никакая красивая, но ехидная эльфийская зараза в паре с женоподобным принцем меня в этом не переубедят. - Я красивый? - удивился Лий. - Ты только это услышал? Да, ты очень, нереально красивый. Как мечта, - рассеянно ответила я и добавила: - Я пошла собираться. Опостылела мне эта форма. Пошли, мой заширмовый друг. С собой у меня было несколько платьев - прикупила, пока ожидали мастера. Думала, у нас будет что-то вроде свиданий, вот и набрала тряпок. В меру нарядных и в меру повседневных. Достала белую блузку с воротником стоечкой и синюю в клетку юбку-комбинезон, или как оно тут называется? Повязала тонкий шелковый платок, подобрала волосы и приколола крошечную шляпку в тон. Туфли на среднем каблуке, сумочка - и я готова. - Ты красивая, - улыбнулся Лий. Эльф выбрал максимально нейтральную цветовую гамму. Я даже не признала его на секунду. - Ого, - выдавила я. - Ты прям ого-го! У тебя свиданка сегодня намечается? - Как ты себе это представляешь? - закатил глаза Лий. - Ну ты обычно просто сладкий мальчик-эльф, а сейчас прям мужчина. - Я покачала головой. - Надо же, что творит одежда в коричневой гамме. Взрослит! Выглядишь надежным, как гномий банк. Если решишь завязать с кем-нибудь серьезные отношения - то, что нужно, правильный костюм. - Я учту, - кивнул эльф. - А теперь, если ты закончила надо мной измываться, идем? - В смысле? - опешила я. - Я тебя хвалю от души. - Я могу коснуться твоих чувств? - вскинул тонкие брови эльф и протянул ко мне призрачно горящую ладонь. - Мне тебя за руку взять или головой ткнуться? - спросила я, и тут Лий коснулся моего левого виска. - Видишь, я искренняя как... как не знаю кто, но очень! - Вижу, - печально отозвался Лий, - вижу. Ушастик щелкнул меня по носу и вышел из комнаты. Я поспешила следом - а то забывчивого эльфа сейчас шарахнет поводок. Обидится ведь или просто расстроится. Надо как-то развеселить друга. Ему тяжело, вот так вот оказаться на привязи, ложно обвиненным, с туманными перспективами. Кстати, о перспективах, надо послушать, что говорят во дворце. К южному выходу мы шли дружной, плотной толпой. Правда, молча - отчего-то болтать не хотелось. Да и придворных по пути не попадалось, а девицы передвигались исключительно стайками - от семи особей. Это дотошный Верен посчитал. Ракшас, сколько всего надо, откуда только время взять? - Ты уже дважды чуть не упала, - укоризненно заметил Лий. - Может, юбки - не твое?