Я терла на терке какой-то неприятно пахнущий камень. И по моему личному ощущению, он скорее протирал терку, чем истирался сам. Верен в это время вдохновенно покрывал полотно чем-то склизким и серо-зеленым. - А это не испортит картину? - озабоченно поинтересовалась Кариса. - Нет, это только выявит наличие или отсутствие проклятий. Я поспешно отошла от своего стола, макнула пальцы в слизь и помазала эльфа. Вытаращенные глаза Лия в любом случае стоили всех затраченных усилий. Слизь исчезла, оставив после себя пену. - Ура! Эльф проклят! - обрадовалась я, и поспешно добавила: - Потом объясню, почему это хорошо. - Рысь, - мрачно-обреченно произнесла волчица, - ты же все-все прочитала о «верной жене»? - Ракшас, - ругнулась я, - это же тоже проклятье. Ну не ура тогда, что сказать... - Зато я могу наполовину утверждать, что мы имеем дело с запечатанной душой. - Верен закончил покрывать картину своей гадостью и распрямился. - Я думал, они двигаются, помните, у кабинета ректора? - удивился Дар. - Эта женщина направила всю имеющуюся у себя силу, чтобы умереть или убить того, кто стоял перед картиной, - Верен вздохнул, - точнее не сказать. Но мы можем напрямую влить в нее силу и призвать к ответу. - А зачем? - осторожно спросила я. - Чтобы на одну тайну стало меньше - это официальная причина. - Верен улыбнулся. - А реальная - шанс провести такой ритуал алхимику выпадает не часто. Может больше и не повезти, а так у меня будет практика. - Это святая причина, - решили мы и заработали усердней. К ночи все заготовки были сделаны, на портрете то тут, то там мерцали полудрагоценные камни и серебряные монеты. - Надеюсь, она не улетучится, - устало произнес фон Тарн. - А может? - опасливо покосилась я на дверь нашей мастерской. Вьюга сходил на кухню и принес богатый и поздний ужин. - Если у нее осталось нерешенное дело или ее ненависть к кому-то из ныне живущих сильна - может. Но пределы дворца она покинуть не сумеет, а придворные сменяются каждый год. Что уж говорить о как минимум пятидесяти годах? - Верен покачал головой. - Так что завтра мы расспросим ее как следует. - Ну и славно, тогда кушаем и спим - еще неизвестно, что завтрашняя практика нам принесет. После душа, завернутая в махровую простынь, я проскакала за ширму и переоделась. Мягкие штанишки, рубашка - все, чтобы не смутить Лия голыми телесами. После чего потянулась собрать ширму, и возмущенный эльф довольно ехидно вопросил, на какую именно часть его прекрасного тела я хочу посмотреть. - Прости, я думала, ты еще в душе. - То есть ты хотела посмотреть, как я выхожу? Тебя бы ждал сюрприз, - фыркнул эльф. - Погоди минутку, все, можешь двигать. - Уже не хочу. И нет, не потому, что ты оделся. Я поболтать хотела. Эльф сам скатал ширму и прошел на мою половину, забрался в изножье постели и махнул рукой: - Вещай. - Ракшас, в голове это казалось более логичным... - Я потерла кончик носа. - Понимаешь, мы ведь везучие, со знаком минус. То есть не совсем, в итоге мы выпутываемся, но промежуток обычно пугает. - Согласен, но к чему ты? - А если императрице Диамин есть кого ненавидеть? Как минимум император жив. - Про их любовь слагали легенды. - Эльф потянулся. - Но такие легенды, как правило, врут или работают на пропаганду. Хотя, пока Диамин была жива, Империя процветала. Так что если она была предана своей стране, то вполне может страдать из-за того, что муж все развалил. - Просто если она изведет императора, не могут ли в этом обвинить нас? Или Верена? Мне как-то боязно. Духи кровожадны, а уж те, кому есть, за что мстить, и вовсе не знают пощады. Лий напрягся, прикусил губу и развел руками: - Мы ничего не можем сделать, пока она в портрете. Да и после ее придется ловить. - Скорее бы Верен закончил свой эксперимент... Я залезла под одеяло и натянула его на себя. - Его можно понять. - Лий гибко потянулся и спрыгнул на пол. - Приятных слов. - Как думаешь, картину такого размера легко спалить в камине? - задумчиво произнесла я. - Мы справимся. Я гашу свет. Сон не шел. Уже эльф тихонечко засвистел, причем именно что посвистывал или даже чирикал, как крошечная птичка. Я перевернулась на другой бок, и на ум сразу же пришло Уголовное Уложение и статья, касающаяся покушения на жизнь императора. Я легла на спину, в такой позе никаких особых мыслей в голову не приходило, но засыпать так я никогда не любила. Решительно откинув одеяло, спустила ноги на пол. Нащупала мягкие тапки, так же на ощупь нашла форменную куртку и выскользнула из комнаты. Картина светилась, женщина на ней выглядела уже не настолько мертвой. И самое главное, она шевелилась. Увидев меня, она нахмурила тонкие брови: - Ваша одежда непристойна, юная леди. - За пятьдесят лет мода сильно изменилась, - откашлявшись, произнесла я. - Я заперта. - Она провела рукой по холсту, изнутри, словно по прочному стеклу. - Но что-то изменилось, я чувствую. - Да, кхм, простите, ваше величество, ваш портрет упал на моего друга, и мы заметили, что вы, гм, тянете жизненную силу из окружающих. Вот решили посмотреть. - Первый курс? - коротко спросила императрица. - Уже второй, первый закончили, - со вздохом ответила я. - Думаете, что сильнее и умнее вас нет никого и что никто не заметил «странностей»? Но я благодарна. Хочешь, подскажу, где скрыты сокровища? - Да мы не гонимся за деньгами. Вы хотите уйти? Тогда нам придется вас изгонять. - Не справитесь. - Но справится наш мастер. Ваш, между прочим, внук, если для вас это что-то значит. - Сын Армин? - Императрица распахнула глаза. - Бедный мальчик, наверное, он тяжело перенес смерть матери. - Леди Армин Данкварт изволит здравствовать, - удивилась я, - и портить жизнь Совету Лордов. При поддержке своего супруга она открыла на Перевале собственную Академию. И снарядила уже три экспедиции за Перевал. Одну из которых сопровождала лично. Не то чтобы это было общеизвестно, просто я постаралась узнать о своей гипотетической свекрови как можно больше. Перерыв все доступные источники, я даже вновь влезла в архив. И несколько дней пила успокоительный отвар, осознав, что мой жених - внук императора. Армин Данкварт - герцогиня Кошка - была принцессой, родившей Роуэна от какого-то приблудного оборотня. - Ты говоришь правду? Моя дочь жива? Жива? О, мерзавец! Я должна отомстить! - Кому? - Неужели у меня много вариантов? Разумеется, моему супругу! - И подставить нас? - Я сложила руки на груди. - Покушение на жизнь императора посредством наущения на него злого духа. - Но он... Девочка, ты даже не представляешь, что он делал! - Если вы пообещаете не убивать его, - скрепя сердце выдохнула я, - и позволите Лию нарисовать поверх вас еще один портрет, чтобы никто не хватился, я смогу дать вам семь дней. Семь дней вы будете плотным, неизгонимым призраком. - Духи не могут нарушить данное слово. - Императрица обеспокоенно поежилась. - К тому же я ведь могу и разрушить ваши заклинания. - А как вы будете одновременно оборонять свою картину и мстить? Стоит повредить холст, вытащить серебряные гвоздики - и все, ваша душа отправится туда, куда и должна была отправиться после смерти. - Я дам ответ завтра днем. - Диамин повела плечом. - Я еще не совсем я... Словно куска не хватает, эмоции перехлестывают разум, и я теряюсь. Пойми, девочка, я погибла, я отдала свою жизнь взамен жизни дочери. И я не жалею! Но после... после я очнулась заточенной в портрете, а мой супруг сказал... сказал, что моя дочь мертва. Что все было зря! Это нельзя оставить безнаказанным. Она прижала к виску пальцы и прерывисто вздохнула. Ну, не знаю, насколько там именно вздохнула, но выглядело как нормальное человеческое дыхание. Проверив щиты, я отправилась спать - разговор с императрицей меня успокоил. Да и все хроники говорили об исключительном спокойствии и разумности императрицы. - Я чуть не помер, - мрачно оповестил меня эльф, едва вошла. - С чего? Я была за стенкой, с императрицей говорила. Узы не могли тебя душить, - отмахнулась я и уснула под град эльфячьих вопросов. Когда проснулась, эльф сидел в изножье моей кровати, поджав под себя ноги, и сверлил меня хмурым взглядом. Кажется, от этого взгляда я и проснулась, потому что по ощущениям рань была несусветная. - Ты чего подскочил? - А разве можно вот так уснуть? Рассказывай, она там шевелится, границы на прочность проверяет, я пару заклинаний бросил.