- Ни в коем случае нельзя проводить такие алхимические ритуалы вблизи некромантов! - Она гневно воздела руки. - А если бы я не вошла в разум? Если бы я не была оборотнем - вы были бы уже выпиты, как и полдворца. В том числе и ваш император-неудачник. - Я не знал, - вздохнул Верен, - об этом нигде не упоминается. - Разумеется, некромантия долгое время была запретной. Диамин устроилась в кресле, и я с облегчением отметила, что обивка не продавилась. Мертвая императрица поймала мой взгляд и криво усмехнулась: - Да, я согласна на сделку. - Вы бы дали пару советов его высочеству? Он вам тоже внук... - робко попросила я и добавила: - Или подскажите, где свежими человеческими косточками разжиться можно. - Насколько свежими? - спокойно уточнила Диамин. А я поняла, что как-то особенно мы этот момент с Кигнусом не оговорили. - Я завтра скажу - посчитаю, обдумаю. - Как скажешь, так и найдем. Тут пару месяцев назад в стене особо приставучего кавалера закатали, - тут Диамин фыркнула. - Кстати, мода действительно сильно изменилась. Недавно одна девица другую в алькове по темени приложила, юбки задрала и порты сняла. Отвратное зрелище. - Вы были бесплотным духом? - робко спросила Кариса. - Бесплотным и слабым, - вздохнула Диамин. - И ведь я слышала о герцогине Данкварт, но проклятый туман в сознании мешал понять, что это говорят о моей дочери. - Как вы умерли? - спросил вдруг Вьюга. - Мою дочь отравили, - императрица пожала плечами, - у меня не было выбора. Дочь была моей единственной радостью, пусть и рожденная от нелюбимого мужчины, она пошла в меня, в отличие от сына. И допустить ее смерть, а ради чего? Ради того, чтобы остаться рядом со лжецом? Я перетянула яд на себя и умерла спокойной. Я знала, что Армин справится. - Спасибо, - поблагодарил Вьюга. - Не за что, - улыбнулась Диамин и вдруг удивленно произнесла, - надо же, а я и правда чувствую себя лучше. В этот же момент я вспомнила параграф, касающийся правил общения с духами: обязательно уважить мертвеца, спросить, как он умер. Ведь это самое важное событие в жизни-смерти загробного гостя. Клятву составляли долго и составили только с шестого раза - ехидная императрица пять раз забраковала и только в шестой согласилась. - Я не хочу, чтобы вы, вернувшие мне разум, поплатились за свою глупость и безответственность. Сыгравшие мне на пользу, но все же. Не все духи так милы и добры, как я. - Диамин поправила призрачный локон и улыбнулась. - Идиллия, - промурлыкал от дверей мастер. Я резко обернулась и постаралась принять независимый вид. - Как мне кажется, у вас слишком много свободного времени? - Ты - мой внук? - дрогнувшим голосом спросила Диамин, и Роуэн склонился в поклоне: - Да, миледи. И мне крайне любопытно узнать, отчего у меня и вашего, фон Тарн, деда пробудить портрет не получилось? Леди Диамин, позвольте пригласить вас для приватной беседы? Матушка, узнав о вашем пробуждении, присылает вестника каждую неделю, ждет возможности перемолвиться хоть словечком. Вот только на территорию дворца ей вход воспрещен. - Кто посмел? - грозно вопросила Диамин. - Она сама в сердцах произнесла, что ноги ее в этом рассаднике тли не будет до тех пор, пока последний представитель Совета Лордов не отправится под землю, червей кормить, - хмыкнул мастер. - Очень уж довели тогда матушку, я ее в такой ярости никогда не видел, ни до, ни после. Призрачная дама грациозно поднялась с кресла, расправила складки юбки и приняла руку мастера Данкварта. Он же окинул нас внимательным взглядом и коротко произнес: - Поговорим позже. Рысь, господин ни-Сэй, вас ожидают в малой чайной гостиной. Знакомство с остальными претендентками на руку и трон его высочества. - И почему это твоя любимая участвует в таком непотребстве, внук? - гневно спросила Диамин. Закрывшаяся дверь отрезала ответ мастера, но Кариса, чутко прислушавшись, усмехнулась: - Ну, не только нам мозг вынесут. Так, вы двое идите, а мы втроем картину подкрасим, а то она блеклая. Вер-вер, у тебя же были где-то краски, а тонкие кисти я свои отдам. - Только будьте аккуратны. - Ой, что может быть проще? Просто сверху подмажем чуток и все, - отмахнулась волчица. - Идите к этим полуночникам. И, Рысь, ты переодеться не хочешь? - Много чести, - фыркнула я. До гостиной, если верить Лию, идти было минут пятнадцать. По узким коридорам и широким галереям. - Ненавязчивая демонстрация, - проворчал эльф. - Ты поняла, да? «Девица девицу по темени приложила» - вполне вероятно, это она говорила о том, из-за чего меня чуть не растерзали. - Месть? Зависть? Заметание следов? Жертва знала, или видела, или участвовала в том, о чем никто не должен знать? - азартно включилась я. - Или шантажировала кого-то, - кивнул эльф. - Все упирается в один вопрос - будут ли еще жертвы. Если да - искать надо среди тех, кто знал обеих. И знал хорошо, а это существенно сузит поиски. Подойдя к дверям гостиной, эльф шепнул мне, что я в любом случае умнее всех, и толкнул дверь. Фурор мы если и произвели, то небольшой - все девицы сидели по одной. В полной тишине, как заведенные, они в одном ритме подносили чашечки ко рту, обозначали крошечные глотки и ставили оные чашечки на блюдечки. У меня задергался глаз, а Лий приглушенно заржал. С общего стола мы поставили на поднос булочки, чашки, чайник, а я еще прихватила яблоко. Жаль, что эльф не успел меня предупредить, что оно восковое. Под сдавленные смешки «потенциальных принцесс» я отплевалась от вязкой гадости и посетовала, что дворец экономит на фруктах. Видать, хотят, чтобы мы стали толстыми и некрасивыми - булки до добра не доведут. За дверьми раздался громкий цокот, и я азартно воскликнула, обращаясь к Лию: - Спорим, это Красное Платье?! Эльф отрицательно покачал головой и отозвался: - Смысл спорить, если это она и есть? Принюхайся: корица, кардамон и мята. Поток воздуха от двери сюда идет. - Это чай с мятой и булки с корицей, - отозвалась миниатюрная брюнетка с нереально синими глазами. - Тиламина фон Райт, очень приятно. - Рысь фон Сгольц. - Лий ни-Сэй. - Вы, господин ни-Сэй, на весь дворец нынче известны. - Девица подсела к нам. - А вы, леди, письмо получали? - От его высочества? - Я прищурилась, да ведь это «прекраснейшая и умнейшая», от которой без ума наш принц. - А то, как только у него царственная ручка не отсохла семь посланий написать. Посмеялся он, конечно, знатно, но я ему в том же тоне ответила, так что ничего, общаемся. Меня-то, как и его, спрашивать никто не стал. Роду надо - ты обязан. - А вы к этому с юмором относитесь, госпожа фон Сгольц, - удивленно ответила Тиламина. - Давай на «ты», - легко предложила я и уточнила: - Я же учусь в имперской академии, факультет судебной некромантии. Меня сюда-то затащили из-за просвета в законах. А на свадьбе настоять не смогут - создадут прецедент. - А на государственную службу маги идут неохотно, - кивнула Тиламина. - Да, они не рискнут. Ракшас, ну почему я отложила поступление?! В этом году приезжает леди Лёвэ, я надеялась взять у нее несколько уроков и поступать. Ах, идеалом было бы стать ее личной ученицей... - Никогда не поздно, - пожал плечами эльф. - Только из дворца не выйти, - нахмурилась госпожа фон Райт. - Тебе соврали, - покачала я головой, - мы недавно гулять выходили. Из-за нашей... - Тишина, - холодно раздалось от дверей. Алая Тай как-то особенно нехорошо посмотрела на нас с Лием. - Сейчас вам раздадут листы, в которых вы галочками отметите свои умения и навыки. После этого получите свой распорядок дня. - Хана тебе, - радостно шепнул эльф и тут же расстроенно добавил: - И мне. Ракшас!.. Я с ужасом смотрела на выданный мне листик. Среди вензельков чьим-то невероятно каллиграфичным почерком были выведены страшные вещи. - Рысь, ты хоть что-нибудь из этого умеешь? - Лий читал через плечо. - Нет. Я половины этих слов не знаю. Тиламина тем временем шустро ставила галочки - она явно получила очень классическое образование и в совершенстве овладела такими науками как «светопостроение пространства», «древесная икебана» и ужасающее «уход за абулой». Кто такая абула, не знал даже эльф, хоть и звучало как наименование цветка. Ниже задавался вопрос, через какой промежуток времени от дня свадьбы мы желаем родить. Я прикинула в уме: два года доучиться, три - на отработку после учебы, лет пять, чтобы как-то встать на ноги, обустроить дом... ну где-то лет через десять! А люди в этом мире живут долго, так что старородящей я не буду. Еще на листке присутствовала маленькая рамочка, в которой следовало указать свой будущий род деятельности. Тут я задумалась, что именно они имеют в виду. На мое счастье, это вызвало затруднение и у статной, рыжеволосой и зеленоглазой красавицы. Я, едва ее увидела, почувствовала себя бледной тенью истинной ведьмы. - Вы должны написать, кем вы видите себя в браке, - ответила леди Тай на вопрос рыжей. - Чем вы будете заниматься - благотворительностью или обиходом дома и супруга. - А что, вариантов только два? - ошеломленно выдавила я. В моей жизни обиход супруга и дома уже был - не понравилось. А так, мы не раз обсуждали с ребятами свое будущее. Чтобы заработать на жилье, Вьюга предложил заняться упокоением нежити на границе Империи. Тогда мы сможем выкупить сразу несколько небольших особнячков и поселиться по соседству. В этом мире такие мини-анклавы очень распространены - жизнь полна опасностей, и нам лучше держаться всем вместе. Я даже предложила соединить дома подземными переходами. А Лий сказал, что подработку можно будет и в Лесу взять - там и платят больше. Мне показалось зазорным сдавать листок практически без галочек, поэтому я на скорую руку набросала свои варианты. А что, я уже год учусь мертвецов поднимать, да и не только их. - И напиши, что чай вкусный делаешь, - тихо посоветовал эльф.