- Давайте-ка спать расходиться, - негромко предложила Кариса. Верен и Вьюга вытащили импровизированный стол из комнаты и вернули ширму на место. А я уплывала в сон - Лий накрыл меня пледом и устроился рядом, шепнул: - Ничего не бойся, все будет хорошо, кнопка. Всю ночь мне снились кошмары. И тот несчастный пылающий зомби не шел ни в какое сравнение в Роуэном, который надевал мне на руки золотые браслеты с цепочками и запирал в высокой башне. Резко вынырнув из сна, я дикими глазами вытаращилась на спящего эльфа, подумала, не перелезть ли на его кровать, но в итоге поднырнула к нему под руку и тихонечко заплакала. Сама не могу понять, чего больше было в моих слезах - обиды или страха. Рой не сказал ничего плохого, не потребовал ничего запредельного. Это нормально, но... Но не для меня. Я видела себя его женой - двое взрослых, любящих, занятых людей. Мы встречались бы редко и оттого никогда бы друг другу не надоели. И я сама бы захотела осесть дома, с детьми. Я хочу детей, но в будущем, не сейчас. Я хочу, чтобы мои дети мной гордились, хочу представлять из себя хоть что-нибудь! - Тише, тише, Рыська. Все хорошо - или будет, или станет. Или будет хуже, и ты поймешь: то, что сейчас, - это хорошо. - Прости, разбудила? - Я не в обиде, - уклончиво отозвался Лий. - Расскажешь? - Встретилась с реальностью... Я шмыгнула носом и поделилась с эльфом своей бедой. - Но это правда, - грустно сообщил эльф. - На земле ди-Ларрон действует сразу три законодательства. И работы там невпроворот, что лорду, что леди. Обязательные приемы каждые три месяца - и они должны, опять же, соответствовать трем культурам. Ты должна будешь выучить три языка и завести трех закадычных подруг, точнее, тебе их заведут. Там веками не менялся уклад жизни, и он не изменится. - Я не хочу, - всхлипнула я. - Это же не жизнь, Лий. Это каторга! Я не уверена, что готова ради любви на такие жертвы. Эльф погладил меня по голове и предложил не забивать мозги - до свадьбы еще далеко. А я порадовалась тому, что дала клятву не выходить замуж до полного обуздания дара. И не стоит сильно торопиться - вдруг в графстве появится сильно могучая феминистка? *** Утро было не сахарным - капитан Ормор заставил нас наворачивать круги вокруг тренировочной площадки. После чего прочитал длительную лекцию о благоустройстве казарм и отправил нас с Лием готовиться к обеду в обществе венценосной особы. Готовились мы просто - умылись и переоделись. Причем если эльф вновь обрядился в свои вырвиглазные шмотки, то я надела второй комплект формы. Чайная гостиная стала официальным местом встреч невест и жениха. Данкварта нигде не было - неужели короткая размолвка привела к такому результату? - Добрый день, Рысь, Лий. - Элим, - эльф обменялся рукопожатием с принцем. - Здравствуй, - я устало улыбнулась. - Рысь, не переживай, ваш мастер обязательно справится, - ободрительно улыбнулся принц. А у меня сердце пропустило удар. - Справится с чем? Элим, говори все, что знаешь. - Да я мало знаю, - смутился он. - Я, гм, прогуливался недалеко от покоев Тиламины, вы ведь поняли, кто занял мое сердце? И слышал, как Данкварта вызвали на границу - там вроде кладбище встало. Весь гарнизон полег. - Он один отправился? - напряженно спросила я. - От столицы да, но там приложением идет один маг от одного города. От Гранполиса отправился мастер Андор. Я немного порадовался, - отвел глаза Элим, - ведь леди Лёвэ отправилась следом. - Мне тоже туда нужно, - выдохнула я. - Даже если бы я мог, - серьезно произнес его высочество, - я бы тебе не позволил. Пусть ты будешь злиться, но не с твоим уровнем обучения упокаивать нежить на границах. Даже я знаю, насколько это физически тяжело. Ты умеешь стрелять или владеешь клинком? А я замолчала, ведь Вьюга тренировал Верена, но не меня. Кариса владела какой-то непонятной штукой - кинжалом на длинном шнуре, традиционным оружием для женщин-оборотней. А я умела лишь мастерски играть на нервах. - Найди мне опытного учителя. - Я посмотрела в глаза принцу. - Ты слишком хорошо и ловко двигаешься. Тебя явно кто-то учит, в обход Совета. Мне нужен тот, кто найдет именно мое оружие, а не тот, кто будет учить абы чему. Элим коротко кивнул. Слуги расставили тарелки, принесли закуски, и мы в полном молчании погрузились в трапезу. О чем думал Лий, я не знаю. А вот принц явно мечтал о своей Тиламине и о смерти артефактора Лёвэ - ведь тогда Тиле было бы не к кому обращаться за наставлениями. Хотя я уверена, что желание учиться у лучшей из лучших - не более чем притворство. У Верена уже сейчас около десятка собственных зелий, алхимических смесей. Где творения Тилы, хотя бы одно из них? Неужели она не пыталась ничего создать? Лий старался вести застольную беседу за двоих. Я только время от времени угукала и показательно вздыхала. И сжимала свое кольцо, то, на которое когда-то были завязаны узы. Пусть Роуэн вернется живым, а там мы вместе найдем компромисс. В конце концов, преподавание сейчас весьма и весьма почетно. Ради него я могу стать учителкой. Бедные мои студенты, но это лучше, чем служить выставочной витриной графства ди-Ларрон. После обеда мы с Лием пробежались по замку, присмотрелись к дамам - наивно рассчитывали рассмотреть ту, что способна напасть на собственный пол. Эльф качал головой и вздыхал: - Ну неужели нельзя как-то иначе удовлетворить свои потребности? - Мы же не знаем, вдруг она пыталась? А ей не дали. - Ну да, ей не дали и она взяла сама! - огрызнулся эльф. - Это, как правило, паскудно-мужское поведение. - Может, в прошлом она была мужчиной. - Или с мужчиной, - ахнул эльф. - Одна из наших конкурсанток на этом чаепитии была слишком бледной. И это дало толчок моей фантазии. - А я думала, ты смотрел на родинку. - Бледненькая была левее той превосходной родинки, - мечтательно причмокнул эльф. - Нет, я не говорю, что это она. Мне просто пришло в голову, а вдруг та девица заметала следы? - Мы это держали в уме, - нахмурилась я. - Да, но теперь пора проверить, и до ужина мы все успеем. Ты со мной? - С тобой, конечно с тобой, - улыбнулась я. Хотя уверена, улыбка получилась жалкой. Эльф покачал головой и вздохнул. Ну а что я могу сделать? Признать, что только риск потерять Роуэна позволил мне понять, насколько он мне дорог? - А куда мы идем? - На место преступления, - улыбнулся Лий. - Мне кажется, если там боролись две девушки, то должны остаться кружева или камешки из украшений. - Так они тебе и вылетят, - нахмурилась я, - что ж там, бойня была, что ли? - Ры-ы-ысь! - завыл эльф. - Ракшас, ты такая прелесть. Сразу видно нормального человека. Это целый бизнес, который позволяет зависимым от мужчин женщинам постоянно менять камни, а ювелирам вкусно кушать и хорошо одеваться. Когда изготавливаются украшения, дама выбирает крепление, и тут наступает момент, когда можно выбрать что-то монументальное, как все твои украшения, или что-что слабое. - Ясно, умные с разными камнями, глупые с одними и теми же. Печаль. Кольца на руках ударили холодом. «Ой, ладно вам, - я украдкой погладила жемчуг, - ни на кого не променяю». - Стражу туда не пустили, расследование практически замерло - не хотят мусолить случившееся, позорить девушку. - Эльф скривился. - Я как бы понимаю, но я-то не виноват! Кто бы ни был таинственным маньяком, он был умнее нас - альков сиял чистотой. - Клянусь Лесом, тут не было так чисто и в момент постройки, - ругнулся эльф. - Это косвенно подтверждает твою невиновность, - я почесала нос, - но для меня ее подтверждать не надо, а остальным будет наплевать. Ладно, остается ждать - либо прорвемся боем, либо, если кто-то заметает следы, будет еще один инцидент. - Почему? - Потому что аристократки дружат стаями, одна заводила и две, а то и три пираньи, - пояснила я. - Хотя, как правило, заводила подначивает своих левреток. - Так, - Лий осклалился, - значит, нам нужно узнать, с кем наша красавица дружила. - И не была ли она «заводилой», - кивнула я. - А еще вам пора в свои покои, - негромко произнесла Диамин, выплывая из стены. - Ракшас! - не сдержалась я. - Нет, всего лишь дух, - скорбно улыбнулась императрица. - Меня по всему дворцу ищет император. Он давно осознал, насколько плохо поступил, и жаждет искупления. А я здесь при чем? Я его прощать не собираюсь. Мне это не нужно. Пусть умирает непрощенным. Либо сотворит настоящий подвиг - в чем я сильно сомневаюсь. - А почему и куда нам пора? - влез Лий. - Вам нужно переодеться, ужин скоро. - Как ужин? Вот только обед был, - поразилась я. - Но, дорогая моя, - поразился дух, - а как же подготовиться? Платье, прическа, макияж? Должна признать, время между обедом и ужином - потерянное время. - Нет, миледи, - жестко произнесла я, - мой статус невесты - происки моей матери, ее месть и ее же бесплодная надежда нажиться за мой счет. У меня есть Рой, да, мы не обручены, но я верю ему, абсолютно. А он верит мне. И я точно знаю, что люблю его. Да, он некрасиво себя повел. Но и понять его тоже можно, я и сама несколько раз устраивала ему небольшие представления. Он научится держать в узде своего зверя, а я научусь гладить его по шерсти. - А как же графство? - лукаво спросила Диамин. - Все решаемо, если есть желание. Там наверняка уже есть икона стиля и законов. - Я посмотрела на Диамин, и та неуверенно кивнула. - Вот. Значит, эту икону я возьму в тиски. И она будет делать то, что нужно мне.