Когда мы с эльфом пришли, незнакомая леди уже стояла подле окна. Высокая, статная, она совершенно не выглядела на свой возраст. Только в золоте волос было немного седины. - Миледи, доброе утро, - я склонила голову, Лий молча, но сложно поклонился. - Доброе утро, дети. Садитесь. Меня зовут Армин Данкварт. Вы, леди фон Сгольц, можете обращаться ко мне по имени. - Благодарю, Армин, и надеюсь, что вы ответите мне тем же. Она, царственная и простая одновременно, казалась неуловимо родной. Будто привет из прошлого, особенно когда в разговоре несколько раз скользнули крылатые фразочки из советских фильмов. Что ж, я сохраню ее тайну... - Рой не связывался с вами? - Нет. - Я опустила голову и пробубнила: - Полагаю, у вас спрашивать бесполезно. Лий тактично встал и отошел, как будто рассматривает картины на стенах. - Вы поссорились, - уверенно произнесла Армин. - Он немного изменился, - уклончиво произнесла я, - но у нас не было времени с этим разобраться. - Все меняются, когда начинают ревновать, - тонко улыбнулась леди Данкварт и повелительно взмахнула рукой, не давая мне перебить. - У вас все началось тогда, когда он был привязан к вам «верной женой». Неужели вы не видите, что ситуация повторилась? Вы вновь связаны, с мужчиной, привлекательным, да еще и лучшим другом - как не опасаться перехода дружбы в любовь? - Я не могла допустить... - И он это понимает, - кивнула Армин. - Но его так же задело и ваше неверие в него. Вы допустили до себя мысль - мастер не защитит нас, мастер нас бросит. Каждое слово леди Данкварт забивало крышку в гроб, а в оном гробу уютно устроилась моя самооценка. - При всем уважении, - выдавила я, - ситуация была отвратной. Мастер не был в курсе - все произошло за несколько часов. Будто заранее подготовлено. Я не могла ждать и смотреть, я должна была действовать. - Да, Роуэн писал, как вы однажды ввалились в кабинет ректора, планируя сначала напасть, а там посмотреть, что из этого получится. - Армин улыбнулась. - Я не обвиняю тебя. Я всего лишь показываю тебе ту сторону, на которую смотрит мой сын. Он мужчина, а мужчины весьма обидчивые создания. И так как сама эта мысль им претит, то обиде придумывается иное название. - А миледи Диамин с вами уже встретилась? - попыталась я сменить тему. - Что? - Леди Данкварт побледнела как полотно. - Мама?! - Ее душа была заточена в портрете. - Я пожала плечами. - Такое чувство, будто все знали, но молчали. - За такие обряды сажают на кол, - отстраненно произнесла Армин - Но это ведь не вы ее освободили? - Конечно нет! - хором произнесли мы с Лием. - Мы взрослые, образованные маги - разве мы могли взяться за такое? Завтрак плавно закруглился, леди Данкварт отправилась гулять по замковым переходам - в надежде встретить мать. Я сочла возможным напомнить ей о гуляющем недо-маньяке. Вот только ответ Армин был почти таким же, как у Карисы: - Недолго проживет ваш маньяк, если решиться на меня напасть. Сверкнув вертикальным зрачком, миледи вышла из Чайной комнаты, оставив нас Лием таращиться ей вслед. - Что ж, мы предупредили, - выдохнул эльф. - А свекровь у тебя будет колоритная. - Я намерена жить в столице, - нервно передернула я плечами. - Вот вроде все хорошо, но чувствую себя несмышленышем. - А я вообще-то ее старше, - хмыкнул Лий, - но у меня от от этой милой леди аж язык к небу примерз. Сразу видно, кто Совет в кулак зажал. - Да ну? - Ну да, милорд Данкварт воин, боец, он сильный боевой маг, но посмотри на Вьюгу, - Лий хмыкнул, - там только один прием используется - голову с плеч. Конечно, герцог не совсем как табуретка, но где-то близенько. - Я не думаю, что простой как три копейки воин удержал бы рядом с собой такую, гм, леди. - Тоже верно, - кивнул эльф. - Но слухи такие слухи. Пошли-ка приберем место преступления. А то что-то мне не хочется на кол. Мы, конечно, отбрешемся, но лучше перебдеть, чтобы спать спокойно. Все же портрет у нас видели... По дороге до своих покоев мы с Лием поделились друг с другом тем, что нам известно о посажении на кол. Мои познания, родом из истории Руси и преданиях о Дракуле, произвели на эльфа гнетущее впечатление. - А еще, кол должен быть тупым - иначе жертва быстро умрет, - выпалила я последнюю фразу и поздоровалась: - Доброе утро, Элим. - Доброе, Рысь, Лий. Его высочество выглядел весьма печальным. - Что случилось? - Я завтракал с леди Тиламиной, - уклончиво ответил принц. - Мы разобрались в нашем недоразумении с письмом. И она была весьма словоохотлива. - Эм, думаю, мы можем тебя поздравить? Ты движешься вперед, мой принц, - дурашливо улыбнулась я и невежливо распрощалась: - Прости нам нужно бежать. - Иначе кол из гипотетического станет реальным. Едва свернув, мы с Лием зашлись смехом. - Ракшас, надо хоть иногда следить за языком! - А ты-то, ты, - ржал эльф, - кол должен быть тупой, доброе утро! Вот уж точно, доброе! Ребят в покоях не было, зато остатки завтрака присутствовали. Зажевав по булочке, мы с Лием решительным шагом вошли в его бывшую комнату и замерли в недоумении - что улики, а что обычная алхимическая ерунда? - М-м-м, выкинем все, что кажется подозрительным? Так ведь жалко. - А может, не выкинем, а отнесем обратно? - предложил Лий. - Ага, сначала тащили, как прилежные хомячки, а теперь обратно? Я категорически против! - Тоже верно, - согласился Лий. - Так что, Верена, что ли, ждать? - Что ли ждать. - Я кивнула на колоду карт. - Проведем время с пользой? Ребята вернулись только к обеду - их все же снарядили помогать алхимику разбирать лабораторию. Злющий Вьюга грохнул поднос с обедом прямо на наши карты и ушел в их с Карисой спальню. - Мы отмываться, - мурлыкнула ди-Овар и подмигнула нам: - Обещаю вернуть его в благостном расположении духа. Верен улыбнулся и в тон ей отозвался: - Отмоюсь сам и сам же подобрею. И только когда мы с Лием захихикали, парнишка понял, что ляпнул. Раскрасневшись, он юркнул в свою комнату. Когда отмытые и довольные ребята собрались за накрытым столом - это мы с Лием постарались - я невинно поинтересовалась, удачно ли прошла помывка. Красными пятнами пошли все, кроме Карисы. Та, облизнув десертную ложечку, заметила: - Очень удачно, знаешь, к обоюдному удовольствию. Вьюга раскашлялся и укоризненно посмотрел на свою невесту. - Ой, вот даже не пытайся меня пристыдить, - отмахнулась волчица. - Слышала я твои разговорчики. - Так не при дамах же. - Я твоя невеста, а Рысь подруга. Некого тут стеснятся, но меру знай, - припечатала Кариса. - Иными словами, девочкам можно, мальчикам нельзя, - подмигнул эльф. Поев, ребята начали делиться наболевшим. - И он сидит, самодовольная жабья рожа, - пыхтел Верен, - и командует. Взгляда от нас не отводил. Я сложила руки на груди и прищурилась. Этот нехороший человек, конечно, страшной смерти не заслужил, но вот припугнуть его надо. - Есть предложение, - вкрадчиво произнесла я. - Пишем по одной букве, потом как следует поколдуем и снимем копию - тогда не отследят. - Анонимную записку? - полюбопытствовала Кариса. - Они уже не в моде. - Не-а, - покачала я головой. - Лучше. Будем шантажировать. Совместными усилиями мы испортили пять листов - у каждого была своя версия того, как должна выглядеть анонимка. - Итог, - возвестил Лий и торжественно откашлялся. - «До сведения нашего сиятельства доведено - проклятая картина ожила. Требую четыре тысячи золотых сразу и двести ежемесячно, до самой моей смерти. Иначе до сведения Совета будет доведено, что вы совершили незаконный обряд». - И листок из Уложения, - Кариса достала свой потрепанный томик свода законов. - И описание казни, - кивнул Вьюга.