- Я... Я вспылил сегодня. Но пойми правильно - вы даже не представляете, что такое крепость на границе. Нежить идет со стороны Леса, но при этом непосредственно в Светлолесье ее нет. Может, портал, может, еще что - за последние двести лет отследить не удалось. Они просто приходят. И сейчас, после последнего наплыва, из шести крепостей осталась только эта. Если Стай-абудин падет, нежить выест половину Империи. - Но ведь что-то делается? - На восстановление шести крепостей из казны выделили три тысячи золотых, - криво усмехнулся Роуэн. - Почти столько же дали те, чьи земли поближе к границе. Может, и удастся восстановить, но надолго ли? - Я не имела в виду, что мы будем сражаться, - решила пояснить я. - Просто хотела помогать. Некроманты могут исцелять, готовить простейшие алхимические реактивы. Да и вообще лишние руки не помешают. - Укладывайся спать. Он коротко поцеловал меня и ушел. Спалось плохо. До тех пор, пока психующая Кариса не перевоплотилась в волчицу. Я обняла ее и уснула, зарывшись лицом в шерсть. Утро встретило все той же похлебкой и тишиной. После чего нам дали несколько часов на знакомство с крепостью. Но мы не стали тратить время - под командованием Верена немного разобрали алхимическую мастерскую. В этот раз фон Тарн доверил нам не только смотреть, но и помогать. Под его чутким присмотром мы толкли и резали, растирали и мяли. Вьюге разрешили взбалтывать - у него это получалось особенно хорошо. Всего один раз я слышала, как хлопнула дверь, но нас никто не окликнул. Из того, что было, нам удалось сделать кровоостанавливающий бальзам и кроветворные пилюли. Верен нацелился на раствор для кладки стен, но не нашлось большого котла. Комендант велел идти отдыхать, а утром, после похорон, у Верена будет все. Тут же мастер Лоссен смущенно пояснил, что алхимика убили еще в прошлом году, и с тех пор из столицы никого не прислали. Но какие-то ингредиенты и оборудование приходили с обозом, их оставляли на складе. Ночью мы спали как убитые. Кариса во сне превратилась в волчицу и, поскуливая, заползла на Вьюгу. Похороны были ужасны. Мы помогали оборачивать тела в обрывки ткани - вместо савана. Гробы были самые простые, да и хватило не всем. Вьюга, Лий и Верен помогали копать могилы и опускать тела. - Я хочу сюда вернуться, - отстраненно сказала я. - Вернуться и все изменить, - согласилась Кариса. До конца практики - около трех недель - мы работали как проклятые. Под началом Верена стали неплохо разбираться в алхимии. А уж раствор для кладки стен, особый, алхимический, я могу смешать, не открывая глаз. Декан все это время работал наравне с нами. Стай-абудин был восстановлен, кое-как, хотя за качество раствора я ручаюсь. Мы составили для бойцов несколько десятков реактивов, самых смышленых научили простейшим зельям. Но всего этого было недостаточно. И это злило. Уезжали мы с тяжелым сердцем. Суровая, простая жизнь в Стай-абудине пробудила во мне что-то, доселе не известное. Я захотела взять власть. И такое же желание я видела в глазах своих друзей. *** В Академии ничего не изменилось. Мы озирались по сторонам и ничего не понимали - после тишины крепости кипящая жизнь нашей альма-матер казалась дикостью. Я не знаю, был ли доволен Рой, но мы точно знали теперь, чего хотим. Мы хотели вернуться на границу. Однажды. Во главе армии, которая найдет и зачистит гнездовье тварей. По авторитетному мнению Кигнуса, нежить к некромантии не имела никакого отношения. Где-то они гнездились, жрали, спали и размножались. И это было пора прекратить. Майя заняла нашу с Карисой комнату - заняв главенствующее положение среди первокурсников, она возомнила себя всемогущей. Я сломала ей нос и сняла все свои щитовые чары. Кариса последовала моему примеру, правда, бить ее не стала. Мы цинично пожелали Майе чудесно проводить время - сквозь щели неимоверно дуло, и в свое время нам пришлось потратить много времени, чтобы избавиться от ледяного ветерка. Роуэн призвал себе на помощь практикующих некромантов, тех, кто долгие годы тайно работал на Департамент Безопасности, так что преподавателей стало много, и мы учились с утра до вечера. Все непрофильные предметы были вычеркнуты. Даже РДиТ, хотя тренер Зур приходил ругаться и напоминать, что живой маг - шустрый маг. Утром нам давали теорию, вечером мы отрабатывали практику. Намертво зубрили пассы и заклинания, и Верен тоже втянулся в такой режим. Алхимик учился совмещать алхимию с некромантией и грозился изобрести универсальную отраву для призрачной нежити. Призрачными этих тварей назвали за то, что никому не удалось найти их логово. Как будто его нет. Но оно есть. Если я не смогу его найти, его найдет кто-нибудь другой. Время экзаменов наступило незаметно. Вчера мы отрабатывали уклонение от проклятий, а сегодня должны повторить то же самое, но уже перед комиссией. Майя, которая готовила нам приветственный сюрприз, от этой идеи отказалась. Об этом рассказал Охотник - он пытался присоединиться к нашему безумному марафону. Но в день, когда он пришел на занятия, мы их прогуляли. Недвусмысленно намекнув Роуэну, что не потерпим его в своей группе. Больше Охотника не допускали. Перед экзаменом я зашла к Рою - нам дали почти сутки, чтобы и отдохнуть, и подготовиться. Но после полугода безумной гонки мы скорее растерялись, не зная, что делать с такой прорвой времени. Так что я просто зашла к нему, устроилась на диване с чашкой чая и бестиарием - мы продолжали все свободное время тратить на поиски родословной призрачной нежити. Шорох со стороны двери заставил меня нахмуриться - Рой сейчас активно вкладывает знания в пустые головы первого курса. Кариса вошла бы так, остальные - постучали. Отложив книгу и отставив чашку, я сползла с дивана и весьма изящным перекатом ушла с линии обстрела. Через минуту в покои моего жениха вошла та грудастая блондинка, бывшая любовница декана, возжелавшая стать графиней ди-Ларрон. Тариона. Я наконец-то вспомнила, как ее зовут. Наверное, от неожиданности. Она старательно рассыпала что-то перед собой, после чего скинула одежду и направилась к спальне. - Что, прям так сразу? А вина попить? - окликнула я ее. - Что ты здесь делаешь? - взвизгнула она. - Читаю, наслаждаюсь отдыхом. Дышать становилось тяжело. Примерно такой же жар расползался по моему телу, когда нам с Роем удавалось найти время для поцелуев. - Скажи, красивая, что ты будешь делать, если твой любисток сработает на мне? Как отбиваться будешь? Я сделала длинный шаг в ее сторону, но она только усмехнулась: - Не человеческой девке мне угрожать. Пошла вон, испокон века во главе графства стояла чета оборотней! Так было и так будет. Она бросила в меня проклятье, и я, совершенно без эмоций, без тайных мыслей отбила его в ее сторону. Тариона рухнула на пол и завыла. Бросив в нее простой диагност, я убедилась, что крыса умирать не собирается, и вышла, закрыв покои Роя наглухо. Найти любимого было несложно. Открыла дверь, вошла уверенной походкой бесконечно наглого человека и шепнула пораженному жениху на ухо: - В твоих покоях голая, возбужденная и проклятая Тариона. После чего ушла - мне сдавать уклонение от проклятий всего через час. А я опять, вместо уклонения, в критической ситуации отмахиваюсь. Хорошо, что кольца отбивают враждебную магию. Но когда-нибудь не отобьют. На экзамене все мысли крутились вокруг Тарионы - неужели ей настолько необходима графская корона? Но в любом случае она ее не получит. - Рысь, - Кариса, уже успешно сдавшая экзамен, перехватила меня перед входом на полигон, - они прям вынуждают отбивать. Либо уклоняйся, либо подставляйся, а то баллы снимут. Среди комиссии была леди Тай, были ее заместитель Хорат, милорд Райви и даже тот чудак, который отвечает за дипломатическую связь с эльфами. Наверное, из-за Лия пришел. Коротко поклонившись комиссии, я встала в центре песчаного круга. С противоположной стороны из воздуха сформировался Кигнус. И я мысленно застонала - легендарного достали мои отговорки, и он решил заняться прямым «воспитанием». Проклятья, одиночные и сдвоенные, летели сплошным потоком. Я прыгала, падала, перекатывалась по песку и уворачивалась. И все равно больше пяти штук попало в меня. Вопрос в том, чем они мне аукнутся. Как ни странно, но сжалилась надо мной Тай. Ее сильный голос остановил экзекуцию: - Достаточно. На трясущихся ногах я вышла с полигона и просто сползла по стене на пол. Кариса протянула мне чашку с водой: - Там фирменный энергетик от Верена. Помнишь, что мы еще и историю сдаем? - Два экзамена в день - бесчеловечно. - Учитывая, кто наш ректор... - выразительно произнесла волчица. Историю я почти не знала и за полгода продвинулась не так и далеко. Поэтому, когда в аудитории меня отсадили подальше от ребят, затосковала - сдать становилось проблематично. Именно поэтому, получив билет, я едва не заорала от радости. Меня спрашивали о том, что косвенно касалось призрачной нежити - годы возникновения шести крепостей, основные политические течения того периода, кто из великих, но не легендарных магов участвовал в постройке крепостей. Последний вопрос был с подвохом - шесть легенд построили шесть крепостей. Четыре привычных нам стихии, а также Смерть и Жизнь. А вот кто им там помогал... После экзамена Кариса потащила меня смотреть свадебные платья - практику я собиралась проходить уже как графиня ди-Ларрон. Рой был счастлив, а я... Я тоже. Я получала любимого мужчину и трамплин для достижения цели. Возможно, постепенно, раскрывая свой дар, я стала немного цинична. Но Стай-абудин изменил каждого из нас. И ведь нам не показали ничего страшного. Мы даже не видели тварей. Но атмосфера обреченности и люди, свободные, упрямые, гордые и преданные - они не собирались уходить. Они защищают нас, нашу Империю - а что мы можем дать им взамен? Кигнус несколько раз ненавязчиво вкладывал в голову нового императора мысль об усилении границ. А в хорошенькую головку Тиламины - мысль об аскезе. Но увы, пока что это не дало стойкого результата. В крепости были отправлены обозы с провиантом и несколько знахарок-целительниц. Поговаривают, что какая-то графская дочка сбежала от жениха в самую дальнюю крепость. Но это уж сказки - убежать можно и в Академию. Отказавшись отметить первые сданные экзамены, я пошла к Рою. Поисковичок привел меня к его кабинету. Постучав, я сразу вошла. - А я сегодня тут ночую, - печально возвестил Роуэн. - В покоях просто смертельная концентрация любистока. - А с Тарионой что? - Проклятье сойдет само, хотя конечно, это ты жестоко с ней обошлась, - хмыкнул Рой. - А вот репутация... - Это было ее проклятье, я только отбила, - отмахнулась я. - Что там с репутацией? - Значит, тебе очень повезло, - ответил Рой. - Потому что сейчас Тариона радует целителей змеиной кожей, что предполагает ужасные проблемы с терморегуляцией. А репутация, эх, Рыська, ты-то выскочила, а она осталась. И представь состояние целителей, нашедших активно самоудовлетворяющуюся змеедеву? Она продолжила этим заниматься и в целительском покое. - Но на что она рассчитывала? - На травмы, - серьезно ответил Рой. - Учитывая концентрацию зелья - я бы озверел и сотворил что-нибудь ужасающее. И чудо было бы, если бы она выжила. Если женщина может доказать факт изнасилования, перед мужчиной встает выбор - арест или брак.