- Это нервное, истощение так быстро не наступает. - Лий отмахнулся от фон Тарна как от мухи. - Сначала портится мозг. - Мозг? - переспросила я? - Психическое здоровье, угу. Ну знаешь, если была склонность к жестокости или, там, туповат был - все это ухудшается. - А если был со всех сторон положительный? - подозрительно уточнила я. - Таких не бывает даже у эльфов. Все с какой-нибудь, но чудинкой. Стукнула дверь. Кариса и Вьюга, с распухшими губами, счастливые до невозможности, вошли и сразу замерли, подозрительно осматривая картину. - Что там? - Портал в мир смерти, - радостно сообщила я. - Кто-то привязал духа иди душу к портрету. - Или рисовал мертвую с натуры и после провел противоестественный ритуал, - поправил меня Лий. - Первый вариант тоже неестественный. - Оно тянет жизненную энергию, - печально добавил Верен. - Какая прелесть! - ахнула Кариса. - Лий и Рысь поодиночке больше не ходят. Фон Тарн, ну ты-то куда смотрел? - Я тащить помогал, - повинился алхимик. - Надо найти место, где нам никто не помешает ее изучить, - Кариса прикусила ноготок и требовательно посмотрела на Лия. А я решилась задать давно интересующий меня вопрос: - А никому не кажется странным то, как к нам относятся? - Мне привычно - бойцы, пока не имеют громкого имени, у высокородных всегда где-то в конце лестницы, - повел могучим плечом Вьюга. - Люди высокомерны, - кивнула Кариса. - Оборотни, эльфы и орки - скорее забавный дворцовый антураж. Так что в роли слуги оно и попроще. - Я, кажется, тебя понимаю, - смутился Верен и начал объяснять: - Мы не эльфы и не люди и даже не оборотни. Мы - некроманты, маги, практиканты. Мы не слуги и никогда ими не будем. Но при этом мы еще и наемная рабочая сила. - Где безутешные родственники, чей покойничек усоп, не раскрыв, куда закопал горшочек с золотом? Ну ладно, тут все аристократы, так что они по другим вещам плачут - помер, а что с бастардом делать не сказал... Где экзальтированные девицы, рыдающие по скончавшемуся жениху? Все наши задания... - Я пощелкала пальцами. - Я не могу нормально объяснить, но... Есть могучее заклинание, и звучит оно: «бесплатная рабочая сила». - Я понял, - хмыкнул эльф. - А подумать самой? И самому? Кто нами командовать будет? Придворные маги подчиняются императору, но в нашем случае происходит дичайший кавардак. Слаженная система трещит по швам, Данкварт разрывается между нами и младшими учениками, Алая Тай видит заговорщиков под каждой кочкой... - И тут возникает вопрос, - потерла я подбородок. - Сделаем все заранее - никто не скажет спасибо. - Сделаем все потом, никто спасибо не скажет, но знать будут, - кивнул эльф. - Вот и договорились, - удовлетворенно произнесла Кариса. - Так что там с мини-лабораторией? - Есть помещение для придворного мага. Его лаборатории, - Лий хитро улыбнулся, - надо бы изучить их подробней. - Я тут вспомнила! - Эту идею я вынашивала почти весь день. - У нашей дружбы нет выходных и праздников. Мы - семья, может, как-то это уритуалим? - Обожаю твое вольное отношение к языку, - хрюкнул эльф. - Согласен. Есть эльфийский вариант привязки душ. Надо его переработать, и тогда, если мы будем возрождаться в одно и то же время, нас притянет друг к другу. И заранее будем благоприятно друг на друга настроены. - Согласна, - коротко отозвалась Кариса. - Согласен, - просиял Верен. - Куда уж вы без меня, - усмехнулся Вьюга, - должен же кто-то вас прикрыть. - А будет забавно, если Дар родится умником-дохликом, - мечтательно произнес Верен. - Да не приведи ракшас, характер-то прежний останется. Так и будет искать несправедливость и учинять безобразия. Только побитым будет ходить он, а не его оппонент, - передернулась я. Стук в дверь и дробный топот. Вьюга жизнерадостно пробасил: - Обед! - Мне кажется, кто-то подогревает страх поваров, - вздохнула Кариса. Я безразлично пожала плечами. Лий клятвенно заверил меня, что снизит градус жестокости. Увы, я эгоист и, выбирая между комфортом друга и комфортом чужих мне людей... Ну понятно, да? Что, впрочем, не мешает мне стараться занять эльфа как можно сильнее - он пакостит, когда скучает. Или когда чувствует себя ненужным. Я стараюсь этого не допускать - синдром заботливой мамочки еще никто не отменял. - Зато нас вкусно кормят, - пожал плечами Вьюга. - А еще я слышал, как старший по кухне, уж не знаю, как он тут называется правильным словом, орал, что отправит всех к нам, если еще раз что-то там подгорит. - Ценная информация, - хмыкнул Верен и достал бокалы. - Вам не кажется, что с таким количеством вина мы сопьемся? - Кувшин приносят на весь день. Надо разбавлять водой, - закатил глаза Лий и убрал вино в шкаф, - но мы этого делать не будем и выпьем нормального вина вечером. - Я об этом и говорю, - вздохнул Верен. Кариса махнула рукой и улыбнулась: - Да ладно, пара бокалов хорошего вина не повредит, а за добавкой бежать некуда. - Ладно, после обеда разведаем лабораторию, иначе кто-нибудь заметит, как хорошо и вольготно нам живется, - подытожила я. И начала есть. Притащенная картина нервировала меня все сильнее. Мерещились тяжелые вздохи, во рту проявился солоноватый привкус. И выпученные глаза Верена настроение не подняли. - Что? - огрызнулась я. - У тебя весь рот в крови, - выдавил фон Тарн. - Не чувствуешь? Я поспешно прижала ладонь к подбородку, провела пальцами по губам и была вынуждена признать - кровь. Хотя нет, не кровь. Но что-то похожее. - По ощущениям - все в порядке, - успокоила я всполошившихся ребят. Лий протянул руку и, мазнув пальцами по моему подбородку, хмыкнул: - Привет от поваров. - Краска? Но тогда было бы видно сразу, - удивилась Кариса. - Не совсем. - Верен нахмурился. - Рысь, прополощи рот. Этот краситель используют алхимики - он алеет при соприкосновении со слюной. - А еще? - заинтересовался эльф. - Или только со слюной? - Синеет с мочой и зеленеет с другой, эм, телесной жидкостью. Отстань, Лий. - Кажется, это война, - хищно улыбнулся эльф. - А где мы есть будем? Если воевать с дворцовой кухней - значит, придется есть за пределами замка. И тут вопрос - где и на что? - Верен покачал головой. Тут уж я возмутилась: - Но и оставлять это так нельзя! Вьюга согласно кивнул: - Лий виноват, но травить жратву - подлость. - Все-таки война, - сам с собой вздохнул Верен. Принесенную слугами еду есть никто не стал - дураков не нашлось. Вьюга и Лий пошли на кухню, вооружившись списком. Список набросал Верен - куда нельзя добавить краситель. - Так может, у них еще что-то из пакостных зелий есть? - хмыкнула Кариса. - Вряд ли. Ингредиенты не дешевые, - пожал плечами Верен. Едва только за спинами ребят закрылась дверь, в комнате материализовался вестник мастера: - Прибыть в Оранжевую гостиную. Встреченные нами дворцовые слуги еще долго не забудут дикой некромантской пробежки с адовыми воплями: - Лий! Стой! Эльф, когда мы догнали их с Вьюгой, посмеялся, и пообещал устроить нам полевые учения. Чтобы каждый из нас мог свободно ориентироваться во дворце.