– Да, есть печатный артефакт. Давай только быстро! Я не стала приставать к Эрику с расспросами – сама уже догадалась, что дело в возвращении его матери. Эрик так торопился, что отвел меня в комнату с печатным артефактом, а сам куда-то умчался. Может, вещи собирать. А может, Карлиссу хотел перехватить, чтобы до меня не добралась. Странно, конечно. Она ведь не сожрет избранницу своего сына?! Дошло до того, что я тоже занервничала. Прихватив распечатки, собралась в рекордные сроки. – Интересный аксессуар. Где раздобыла? У меня сердце в пятки ушло и чуть не остановилось. Не столько от страха, скорее, от неожиданности. – Мама! Мы спешим. Очень сильно спешим, – Эрик обнял меня в коридоре, куда я успела выглянуть с сумкой. И на глазах у матери раздавил портальный кристалл. Нас подхватил поток темной энергии, а спустя мгновение мы очутились возле двери в мою комнату в общежитии. Прицельное попадание. Постарался, чтобы не тащить на себе мои вещи? – Эрик, что происходит? – не выдержала я. – Ты боишься свою собственную мать? – Нет, не боюсь. Но ты не готова к знакомству с ней. – По-моему, вышло неплохо. Кстати, она заинтересовалась новым аксессуаром. Все-таки вампиры очень любят обсуждать одежду. Если бы я захотела продолжить, мне бы пришлось говорить с пустотой. Эрик извинился за спешку и попросту сбежал. Ладно бы, по лестнице вниз, как все нормальные люди. Так он в окно выпрыгнул! Несколько секунд я провожала его изумленным взглядом, потом пожала плечами и вошла в комнату. А щетку для зубов я, кстати, раздобыла! Даже две. На всякий случай. Пока Рины и Эмирисы не было, воплотила в жизнь коварную идею. Сорвала со стен плакаты вампиров и развесила драконов. Десять красавчиков из рейтинга самых желанных холостяков Драконьей Империи. Этот рейтинг – задумка фан-клуба, но драконы поддерживают и сами с удовольствием наблюдают за изменениями в рейтинге. Периодически намеренно подбросят то одну сенсацию, то другую. Причем результат не всегда предсказуемый. Например, когда в Сеть слили запечатленное изображение Алдрайна Рубинового, где он стоял с обнаженным торсом, а под пупком красовалась свежая татуировка в форме красного дракончика, длинный хвост которого игриво нырял в штаны, рейтинг Алдрайна неожиданно вырос, хотя его конкуренты наверняка предполагали противоположный эффект. Сидеть и ждать не стала. Написала Тэдре, напомнила о наших планах, сорвавшихся из-за приглашения Эрика. Как выяснилось, подруга ходила на прогулку со своим вампиром, но тоже успела вернуться. А значит, посиделки все же состоятся! И я наконец задам свои вопросы. Через полчаса, сбегав в трапезную за едой, мы собрались у меня. В этот раз соседки Тэдры засели у нее в комнате, зато у меня никого не было – вот и воспользовались случаем. – Как прошло? – полюбопытствовала подруга. – На удивление неплохо, – я разлила по бокалам лимонад. – Вампиры оценили новый аксессуар. А еще мода из нашей академии на ночнушки начала расходиться по всему Бладэрдвейну. Ты, кстати, не знаешь, почему вампиры так помешаны на одежде? Это, конечно, не главный вопрос. Но с него можно начать! – Не знаю. Но могу предположить. На одежде помешаны все, особенно аристократы. Мы следим за модой, стараемся одеваться в соответствии со своим вкусом и принятыми в обществе правилами. Вот здесь и кроется ответ на твой вопрос. Твои вкусы сталкиваются в Бладэрдвейне с общественными правилами и тем самым привлекают. – Подруга уже более заинтересованно взглянула на мой ошейник. – Может, и мне такой себе сделать? Тем более, говоришь, новые веяния расходятся из академии с поразительной скоростью. Кстати, сейчас подруга одета в ночнушку (или, может, платье?) с корсетом. Так что слова с делом у нее не расходятся. Если сказала, что повторит мой образ – значит, повторит. – Рекомендую! – оживилась я. – Эрик говорит, что если вампир смотрит на шею – это у них как бы комплимент. Значит, что ты заинтересовала вампира и даже привлекательна для него. А теперь представь, как можно обыграть ошейник! Он показывает, что ты недоступна, что не готова каждому свою шею подставить. Или, если начнешь поигрывать ошейником, то это можно растолковать «Я могу его снять, ты мне нравишься». – Шейла, ты гений! Это же надо так провернуть свою задумку, – глаза подруги загорелись. – А ведь все началось с моего желания уберечь шею в вампирском замке, – я весело рассмеялась. – Пожалуй, напишу пару модных статей, выложу. Вдруг кого заинтересует? – Я даже знаю, где это можно сделать. У академии есть свой собственный портал в Сети. Можно начать с него. После разговоров об одежде Тэдра рассказала, как они с Райаном погуляли. Похоже, подруга начала оттаивать и теплеть по отношению к вампиру. Но от мысли соорудить ошейник, чтобы защитить свои границы, не отказалась. – Ты не знаешь, почему нас селят по трое? – полюбопытствовала я. – Это довольно-таки странное обращение с аристократками. Неужели для того, чтобы скорее сбегали к своим вампирам? – И для этого тоже. Но есть еще одна функция. Защитная. Ты же знаешь… ну, теперь знаешь, что в первые дни, пока связь не установлена, мы уязвимы. Любой вампир может предъявить на нас права, причем совсем не такие, которые предъявит избравший вампир. Я помрачнела, вспомнив о метке. Которую сам же Эрик на меня поставил. – Другой вампир может сделать тебя собственностью, укусить или причинить боль. Даже просто напугать. У них же это в крови. – Садизм? – Нет, – Тэдра качнула головой. – Они хищники и любят играть со своей добычей, загонять в ловушку. Это их инстинкты. А если девушка живет не одна, то это дает ей защиту. Вампир уже вряд ли заберется в комнату, когда здесь вместо одной, заинтересовавшей его девушки, сразу три. К тому же, если навредить троим, это уже может привести к скандалу. Какое-то время я изумленно молчала. Так вот о чем Эрик не хотел рассказывать. Не хотел напоминать, в какой опасности я все это время до установления связи находилась. Ну и заодно не акцентировать внимание на неприятном факте: вампиры – все-таки монстры! – А теперь, выходит, мы зря живем втроем? Потому что связь установлена у всех, и необходимости в защите больше нет. – Выходит, что так. Но вампиры живут по одному. Избранница всегда может переехать к своему вампиру. – Как скоро собираешься переехать ты? – Я? Пока не планирую. Мы с Райаном еще не в тех отношениях. – А твои соседки? – Мои пока тоже не собираются. Постой. Ты хочешь переехать ко мне? – Пришла в голову такая мысль. Мои пока тоже никуда не собираются, а находиться с Эмирисой в замкнутом пространстве опасно. – О… так вот, что это было. Я уж наивно подумала, что фанатка вампиров внезапно переквалифицировалась в фанатку драконов. – Это я портреты развесила. Они выбросили мою щетку, представляешь?! Мою любимую щетку с ручкой в форме дракончика! – Сочувствую. Что-то руководство академии и правда не предусмотрело. – Или как раз наоборот. Хотят, чтобы мы быстрее друг от друга по своим вампирам разбежались. Но я первой не буду! Фанатка драконов я, или кто? Да, меня выперли из фан-клуба, но фанаткой я быть не перестала. Не пойду к Эрику быстрее, чем к своим вампирам переедут соседки. – Значит, ты уже допускаешь мысль, чтобы в дальнейшем съехаться с Эриком? – заинтересовалась Тэдра. – Нет! Если соседки съедут – вся эта комната будет в моем распоряжении. Кстати, вот мы с Эриком установили магическую связь. Вы с Райаном тоже установили. Что теперь? Что это нам дает, помимо вампирских штучек, что они нас чувствуют? Какие права у вампиров на нас? – Ну… по факту, вампиры признали, что мы принадлежим им. Не как собственность все же, нет, – поспешила заверить Тэдра, заметив, как в моих глазах разгорается враждебный огонь. – Как избранницы, это отдельное понятие у вампиров. Отдельное от всех остальных: от любовницы, любимой женщины, жены и собственности. Скажем так, теперь на официальном уровне мы признаны избранницами своих вампиров. Это значит, что никто другой не имеет права к нам прикасаться и причинять какой-либо вред, не говоря уже об укусах. Нас не могут нанять на работу, чтобы мы давали кровь. Наша кровь теперь принадлежит нашим вампирам, только им. Зато они, в случае нарушения кем-то из посторонних вампиров этих правил, могут их наказать почти любыми способами. Твой Эрик, как принц, пожалуй, даже может убить за тебя. – Звучит серьезно, – ошалело заключила я. – Более чем. Мы ценны для вампиров, Шел. По-настоящему ценны. – А какие у меня права на Эрика? Несколько секунд на лице Тэдры читалось изумление. После чего она расхохоталась. – Подруга, ты не промах. Но знаешь, я понятия не имею, какие у нас могут быть права на наших вампиров. Требовать верности мы можем не больше, чем любая другая женщина у своего мужчины. Это все индивидуально и зависит от личных договоренностей, от глубины отношений. Требовать верности в питании, чтобы пили только нашу кровь? Ну, не знаю. Для здоровья неполезно все же. Я представила, как сажаю Эрика на диету. Хожу по замку и, словно фурия, разгоняю служанок «для еды». Раз в неделю даю Эрику свою кровь, а все остальное время заставляю его пить из кубков и бутылок. Мда… Перспектива не самая привлекательная. И уж точно не предел моих мечтаний. – Мы имеем право на защиту. Можем пожаловаться на какого-нибудь вампира, я думаю. – А если вампир косо посмотрит и не уступит дорогу? – Думаю, если бы так делали все, в академии царила бы тирания избранниц. Картина, как избранницы тиранят других вампиров, отыгрываясь на них за каждое неосторожное слово и неправильный взгляд, понравилась куда больше. Развеселившись, мы решили намешать коктейлей из лимонадов и соков. Посмеялись, пофантазировали. Мне было весело ровно до того момента, как вспомнила свой главный вопрос. – Скажи, Тэдра, ты знаешь, как можно разорвать эту связь? – Шел, ты чего? С ума сошла? – Это невозможно? Настолько невозможно, что кажется, будто у меня сумасшествие? – Я не знаю, возможно это или уже навсегда. Но не глупи. Бунт бунтом, ты можешь играть с Эриком, можешь отталкивать его, заставлять тебя добиваться, дарить подарки, доказывать, что он станет прекрасным мужем. Можешь вести себя как угодно, кроме, пожалуй, открытого неуважения на глазах у свидетелей. Кажется, Эрик на это тоже намекал. При посторонних я должна вести себя сдержанней и не ронять его авторитет. Справедливо, пожалуй. Это я могу понять. – Но смирись уже с тем, что тебя выбрал вампир. Несмотря на игру, ты должна понимать: ты его избранница. Эрик не отпустит тебя. Ты же аристократка. Долг – не пустой звук для тебя. – И это мне говорит свободолюбивая, непокорная, строптивая Тэдра. – Заметь, я играю в рамках заданных правил. Не подпускаю Райана, пока он не докажет, что достоин. Делаю шажки ему навстречу, когда оцениваю какие-то действия с его стороны. Но все это в рамках заданных правил: я его избранница. – Ты говорила, что достойна самого лучшего. И знаешь, с этим я была согласна. Но что, если Райан окажется не лучшим? Что, если начнет косячить и творить какую-нибудь ерунду? Что, если ты поймешь: счастлива с ним не будешь? А рамки остаются, и никуда от него не деться. Тэдра закусила губу. Помрачнела задумавшись. – Все это могло бы звучать ужасно. Но в таком случае я вспоминаю, что вампиры не просто так находят своих избранниц. Это божественное провидение. А боги… – ее лицо посветлело, подруга улыбнулась, – хотели бы для меня лучшего. Они не стали бы связывать меня с Райаном, если бы я страдала с ним. – А как насчет других девчонок? Тех, кому не повезло? От кого избравшие вампиры отказались, отдав другим на растерзание, – с каждым словом я распалялась все больше. – Или чьи вампиры оказались тиранами, садистами и просто моральными уродами, любящими издевательства и унижения? Тоже божественное провидение? – Да, Шел. Звучит жестко, но так и есть. Кто мы такие, чтобы спорить с богами? Я верю, что достойна самого лучшего. И ты, я знаю, достойна самого лучшего. Все у нас с тобой будет хорошо. А те, кому не повезло… наверное, в этом есть высший смысл, который нам не понять. Пожалуйста, одумайся. Ты не сможешь без последствий избавиться от связи. Даже если магически это возможно, что ты будешь делать потом? Сбежишь домой? Эрик достанет тебя из-под земли. Он не отпустит. Но после твоего предательства уже не будет таким обходительным и очаровательным, каким старается быть сейчас.