Я с силой зажмурилась. Из глаз побежали слезы, закапали по руке Эрика, сжимающей рот. – Я хотел построить с тобой семью. Настоящие, искренние отношения, а не все то, чем тебя пугала Шанра. Но ты поверила ей. Не мне. Значит, все мои старания напрасны. – Губы Эрика продолжали скользить по моей шее. Я снова вздрогнула, когда на контрасте с этой обманчивой мягкостью кожи коснулся острый кончик клыка. – Похоже, все было напрасно. Ты не ценишь ничего. Потому что я вампир, да? Тебе тоже плевать на все, что я делаю. Ничего не изменится, потому что я вампир, а ты ненавидишь вампиров. Так зачем мне стараться теперь? Что ж, Шейла, ты сделала свой выбор. Теперь ты получишь ровно то, что заслуживаешь. Слезы уже беспрерывно лились из глаз, заливая лицо и руку Эрика. Меня трясло. От ужаса, от отвращения, от нежелания, чтобы это произошло, и от осознания неотвратимости происходящего. Рот вампира открылся. Еще один поцелуй. Клыки болезненно царапают кожу. Я дрожу, мысленно умоляя о том, чтобы все это закончилось. Внезапно Эрик меня отпустил и шагнул назад. Я распахнула глаза, хватая ртом воздух. Силилась закричать, но голос пропал, как в кошмарном сне. Эрик смотрел на меня равнодушно. – Да, Шейла. Ты получишь то, что заслуживаешь. Хотела быть просто избранницей, которая дает кровь и смотрит на господина снизу вверх – будешь ею. Но теперь уже я не хочу спешить. – Смерив меня жестоким взглядом, Эрик обронил: – Умойся и ложись спать, ты выглядишь слишком жалко. После чего вышел из комнаты, оставляя меня одну. Минуту, а может, две я просто стояла на одном месте и пыталась прийти в себя. Меня все еще трясло, но слезы потихоньку стихали. От унижения, от душевной боли и ужасного чувства, что я все окончательно испортила, хотелось забиться под кровать и никогда оттуда не высовываться. Однако первым делом я бросилась к двери, подергала ручку. Не заперта! Эрик не стал закрывать дверь, потому что знал, что мне некуда деваться. Он найдет меня. Всегда и везде. Наша связь нерушима. Я все же отправилась умываться, лихорадочно размышляя, что же теперь делать. Поплескала в лицо холодной водой, разлепила глаза, поправила волосы. Отражение в зеркале оставляло желать лучшего, но плевать. Я не останусь в комнате Эрика. Открытая дверь – как насмешка. Как его уверенный шепот: «Ты никуда не денешься». Может быть, не денусь. И утром мне еще придется столкнуться с последствиями собственных действий, но на ночь я в комнате Эрика не останусь. Не сдамся. Несмотря ни на что, не позволю себя опозорить. Я – не его собственность. Я – Шейла Эльден. Несмотря на то, что меня выбрал вампир, гордость он у меня не отнимет. Я вышла в коридор и зашагала к лестнице, а потом и вниз, к выходу из мужского общежития. Почему я так упорно цепляюсь за правила приличий, на которые здесь, в академии, всем плевать? Наверное, не из-за самих правил. И даже не из-за того, что честь будет запятнана. Я цепляюсь за саму себя. За ту, кто есть, кем воспитывалась. Пусть я в чужом королевстве, пусть Эрик уверен, что принадлежу ему, словно бесправная вещь, но себя я не предам. Пока я сама есть у себя, со своими принципами, со своими достоинствами и даже упрямством, я не одинока. А значит, не пропаду и не исчезну. К счастью, было уже достаточно поздно, чтобы никого не встретить. В дальнем конце дорожки прогуливалась троица вампиров, но я вовремя свернула вправо, направляясь к общежитиям избранниц. К себе в таком виде не пойду. Если Эмириса будет насмехаться, а Рина испуганно причитать, я этого попросту не переживу! Тем более девчонки знают, что еще днем я собрала вещи и вроде как переехала к Эрику. Нет, я не могу показаться им на глаза. Завтра на паре встретиться придется, но не сейчас. Добравшись до комнаты Тэдры, постучала. Открыла ее соседка – встрепанная блондинка. Видимо, уже ложилась спать. – Шейла? А Тэдры нет. – Как нет… но уже ведь… – Нет ее. А я хочу спать. Завтра поговорите. – Не дожидаясь возражений, она захлопнула перед моим носом дверь. Несколько секунд я еще смотрела перед собой. Потом побрела назад. В растерянности я шла по улице, окутанной ночной темнотой. Красноватые огни подсвечивали дорожку, помогая не оступаться. Но куда идти – я не знала. Уверена только в одном: эту ночь я не собираюсь проводить в комнате Эрика. Ни за что. Подняла взгляд, находя окно нашей с девчонками комнаты. Никакого света – только темный провал. Наверное, уже тоже спят. Но я не рискну пробираться к ним. Этот позор я уже не вынесу. Зябко поежившись, осмотрелась. Куда идти? Зачем? Наверное, просто вперед. Услышав неподалеку шорохи и голоса, поспешила свернуть на соседнюю тропинку. Сердце заколотилось чаще, но я надеялась, что вампиры все же не станут выискивать чужую избранницу по биению ее сердца. В академии уже все успокоилось. Вампиры установили связь со своими избранницами, из тех, кто хотел это сделать. А если кто-то из девчонок и пропал, потому что одни вампиры от них отказались, а другие попросту решили поиздеваться и посадить на цепь где-нибудь в своем замке, мне об этом неизвестно. Да, мне определенно повезло больше, чем остальным. Но это не значит, что я должна соглашаться на малое. Не значит, что должна боготворить Эрика только за то, что он не издевается надо мной, не пьет кровь против воли и не заставляет ползать в ногах. Никогда всерьез не рассматривала брак с человеком, но даже в браке с человеком мы были бы на равных. Он бы любил меня, уважал, баловал, заботился. То, что Эрик не оказался бездушным чудовищем, вовсе не означает, что я должна возрадоваться и согласиться на все, что он теперь предложит. А Эрик замуж не зовет. Он сам так сказал. Устав бродить, я присела на скамью. Сидеть на ней было холодно, закутаться и спрятать руки с короткими рукавами не во что – я вылетела из комнаты Эрика, не взяв с собой ничего. Но усталость после всех потрясений дня постепенно одолевала. Я сама не заметила, как заснула. Проснувшись, первым делом с изумлением отметила, что мне тепло. Не слишком удобно, по-прежнему жестко, но достаточно тепло. Открыла глаза и чуть не подскочила из положения лежа. Я все еще в парке на скамье, только закутана в теплое, шерстяное одеяло. Под головой – еще одно одеяло, скатанное в рулон. А рядом на скамье сидит Эрик. И смотрит на меня. Подскакивать я не стала, но все-таки села, ощущая, что тело неприятно ломит. К жестким ночевкам после мягких, просторных кроватей оно не привыкло, а об одной-единственной ночи, проведенной в ванной, успело позабыть. Заметив мои страдания, Эрик молча протянул руку. Я не стала отказываться от помощи – приняла. Вампир помог подняться. Не выпуская руки, повел к общежитию. – Почему ты не отнес меня в комнату? – я не выдержала тягостного молчания. – Ты же не хотела спать со мной в одних покоях. – И ты провел всю ночь на этой скамейке? – Да. По ночам на территории академии все же может быть небезопасно. И пусть Эрик сказал это, как будто напоминая о единственном праве избранницы – на защиту вампира, но все, что он сейчас делал, как себя вел, упорно не вязалось у меня с брошенными в ярости словами. Как выяснилось, проснулась я рано. По дороге к общежитию мы никого не встретили. Вампиры-полуночники – явление понятное и ожидаемое, а вот утром до завтрака обычно никто на улицу не выходит. Эрик оставил меня в своих покоях и куда-то ушел. Не знаю, где он собрался приводить себя в порядок после проведенной на скамейке ночи, но я поспешила воспользоваться шансом и позаботиться о себе. После всех утренних процедур еще успела на завтрак. И на пару тоже не опоздала. – Шейла, как ты? – на перемене ко мне подошла Рина, с тревогой заглядывая в лицо. – Хорошо, – я пожала плечами. – Ты прости за все. Я не знала, что Эмириса сделала с твоими эскизами. Я не видела, как она заходила к тебе в комнату. – Ерунда. Забыли, – я отмахнулась. Мне и правда было сейчас не до эскизов и даже не до возможных насмешек, которых в действительности не было. Эмириса все утро ходила мрачная и в мою сторону даже не смотрела. Подруга пыталась до нее достучаться, но моя бывшая соседка замкнулась в себе. Неужели Эрик поговорил с ее вампиром, как и угрожал? А что, если ее вампир жесток? Наверное, именно поэтому Эмириса испугалась. Мне очень хотелось обсудить произошедшее с подругой, спросить у нее совета. Но выловить Тэдру на обеде не удалось. Я знала, где у них последние пары, и поспешила туда. Но и возле аудитории не встретила Тэдру, хотя застала всю ее группу. Устроившись на первом же попавшемся подоконнике, написала ей сообщение: «У тебя все хорошо?» Весь день я мучилась и не находила себя места. От невозможности обсудить произошедшее, поделиться переживаниями стало совсем невыносимо. Я согласилась на помощь Шанры только потому, что была разочарована поступком Эрика. Он уверяет, что до моего нелепого побега был серьезно настроен. Но теперь ни предложения, ни свадьбы – только статус избранницы. Что же мне делать? Что?! Да, признаю. Он правда старался, а я все испортила. Смириться с последствиями? Жить в подчинении и молча давать свою кровь, когда Эрик того пожелает? Нет! Я никогда не была покорной. Я твердо встречусь лицом к лицу с последствиями собственных действий и попытаюсь все исправить. Я решительно поднялась с подоконника. Прежде чем убрать планшет в сумку, успела заметить ответ. Поспешила прочитать, что же там пишет Тэдра. «Все в порядке! Райан совершенно неожиданно позвал к себе. Мы познакомились с его родителями. Завтра вернусь – расскажу». Надеюсь, у Тэдры все хорошо. И если так – я рада за нее. Убрав планшет, я закинула сумку на плечо и поспешила в общежитие. Эрика в комнате не оказалось, так что некоторое время я металась из стороны в сторону. Моя решительность то таяла, то вновь нарастала. Я сделаю все, чтобы исправить ошибку! Да, теперь я понимаю, что это была ошибка. Но я совершила ее не на пустом месте. Нам нужно поговорить и во всем разобраться. Может быть, еще не все потеряно. Может быть, не до конца испорчено. Как вспомню взгляд Эрика, задумчивый, но не злой и не такой уж равнодушный, когда он встретил меня при пробуждении в парке на скамье, так надежда расцветает с новой силой. Да, я сделаю все, чтобы исправить ошибку и спасти наши отношения. Не потому, что Эрик выбрал меня и мне никуда от него не деться. А потому, что я сама так хочу. Дверь открылась. Эрик переступил порог. Я поднялась с кресла, где за учебником провела последние полчаса, и решительно сказала: – Нам нужно поговорить. Эрик смерил меня задумчивым взглядом. На несколько секунд в красных глазах отразилось сомнение. Но все же он сказал: – Хорошо. Давай поговорим. Мы устроились друг напротив друга. Эрик выжидающе смотрел на меня. Я нервничала, не зная, с чего начать. Сцепив руки на коленях в замок, наконец решилась: – Я ценю то, что ты для меня делаешь. – Разве? – Эрик всерьез удивился. – Да. Может быть, не всегда показываю, потому что с самого детства я привыкла принимать: любовь родителей, статус, привилегии, подарки. Все это само собой разумелось, когда это давали родители, но… – Я вздохнула. – Я прекрасно понимаю, что ты вовсе не обязан заботиться обо мне, дарить подарки, даже думать о моих чувствах, по сути, не обязан. Я благодарна тебе за то, что ты искренне старался и делал все возможное, чтобы построить со мной отношения. Эрик молча смотрел на меня. Я тоже немного помолчала, собираясь с мыслями. – Я благодарю тебя сейчас за все, что ты для меня сделал. За твое терпение, за твое спокойное отношение к моим предпочтениям. За то, что не давил – завоевывал мое расположение медленно, но упорно. В последние дни я все больше… – голос дрогнул, но уверенно договорила, – проникалась к тебе теплыми чувствами. И если бы не последние события, я бы послала Шанру куда подальше. Да, Эрик. Я отказалась от мыслей о драконах. Отказалась от идеи к ним сбежать. Поверила и сама захотела, чтобы у нас с тобой все получилось. – Тогда почему? – взгляд Эрика потяжелел. – Все изменил твой последний поступок. То есть не все, но… всерьез пошатнул мою уверенность в тебе. – То есть моя защита и забота тебе нравилась, а теперь вдруг разонравилась? – Нет. Вера в твою защиту как раз пошатнулась. Эрик недоверчиво приподнял бровь. Я перевела дыхание, пытаясь подобрать слова. – Меня больше не отталкивает то, что ты вампир. Думаю, я готова это принять. Но меня отталкивает то, что ты начал торговаться. Когда я поранилась, когда мне было больно – и ты это прекрасно знал, чувствовал, что со мной происходит, но внезапно начал торговаться. Твоя кровь в обмен на мою. В тот момент, когда я просто нуждалась в твоей помощи. Я почувствовала, как будто ты меня не защитил. Обещал защитить – по сути, это было единственное, что ты мне обещал, что мне дает статус избранницы. И не защитил, предложив обмен. В довершение ко всему ты просто не услышал меня, остался глух к просьбам не унижать, не заставлять переезжать, когда я остаюсь в столь сомнительном статусе. Я почувствовала себя очень незащищенной. А я так хотела быть в тебе уверена. Но… теперь уже нет. Я не понимаю, насколько тебе можно верить. И это отталкивает. – Настолько, что ты решила сбежать? – Да. Эрик продолжал задумчиво смотреть на меня.