– А ты как будто не знаешь. Через два дня в академии устраивают бал в честь явления драконов. – Я слышала. И даже понимаю, почему недоволен ты, – я ответила ему прямым, проникновенным взглядом. Эрик смутился. Самую малость. – Но не понимаю, что с Вэрдом. Вэрд? – Я помахала перед его лицом яблоком, прежде чем пройти к дивану, с удобством устроиться и вгрызться в сочный фрукт. – Да! – откликнулся вампир. – Почему мрачен? Потому что эти драконы заявляются подозрительно не вовремя. – Ты тоже переживаешь, что я побегу к ним под крылышко? – я чуть не поперхнулась яблоком. – А ты не побежишь? – тут же вставил Эрик, смерив меня сомневающимся взглядом. – Не планирую. Но если ты будешь сильно настаивать – подумаю. Эрик предпочел заткнуться. Зато Вэрд наконец ожил: – Понимаешь, в чем дело. Ты ведь уже почти член нашей семьи, так что, вероятно, я могу тебе рассказать. Да, Эрик, могу? Насчет члена семьи я бы поспорила, но при постановке такой взаимосвязи не буду. – Рассказывай, – Эрик махнул рукой. – Я недавно узнал, буквально на днях. Кто-то копает под нашу семью. – Вас хотят свергнуть?! – У кого бы получилось, – почти одновременно возмутились принцы. Вэрд продолжил: – Не знаю, насколько у недоброжелателей далеко идущие планы, но во дворце ведется расследование. Подозревают всех и вся. Кто-то устроил пару нехороших интриг, теперь разбираются: кто и зачем. А теперь драконы прилетают очень не вовремя, когда мы разбираемся с внутренними дрязгами. Просто все это так неудачно совпало, родителям сейчас совершенно не до драконов, а придется еще и делегацию развлекать. – Но при чем здесь академия? Я не понимаю. – Может, девчонки неверным словом обозначили прибытие драконов, но вопрос, если подумать, резонный. – Академия – отвлекающий маневр. Родители вот-вот завершат расследование, а тут драконы. Чтобы драконы не мешались – отправляют их в академию, а сами по-быстрому разберутся с предателями. Так что во время бала придется нам их развлекать. – Ну что, Шейла, наконец-то поглядишь на своих обожаемых, – невесело усмехнулся Эрик. А все-таки он бесится! Вампирскую академию захватили приготовления к балу. Ко мне неожиданно обратилась пара одногруппниц и еще несколько девчонок из других групп, даже со старшего курса, с просьбой подсказать им, как лучше одеться на бал. Все девчонки оказались из Ливьеры и по достоинству оценили мой стиль. Решили, что ходить на занятия в коротких, извращенских платьицах – это одно, а вот на бал хочется чего-то более роскошного и классического. Я поделилась с ними адресом столичного магазина, где все еще можно приобрести нестареющую классику. Между прочим, пока все носились как угорелые, я умудрилась найти время на встречу с Карлиссой, чтобы отдать ей едва завершенные ошейники. Вампирша осталась довольна. Так что, считаю, я достойно отблагодарила Карлиссу за семейные драгоценности, которые она мне подарила. К слову, девчонкам, возжелавшим вампирскую классику, трудно будет подобрать украшения к платьям, потому как все эти новомодные побрякушки никак не вяжутся с элегантными, чарующими и вместе с тем капельку строгими платьями. А вот у меня имеется прекрасный выбор! Мы с Тэдрой готовились к балу вместе. У меня в комнате, конечно же. Эрик расстарался на славу: пригласил для нас визажиста из столицы – вампиршу Слэю, из низших, но все же. Что еще сильнее впечатлило, так это реакция вампирши на меня. – Астра Шейла, – она поклонилась ничуть не насмешливо, а в ее взгляде я прочитала самое настоящее уважение. Кажется, это то, о чем говорил Эрик! Даже вампиры воспринимают мой статус, как более высокий, потому что я избранница Эрика. Вероятно, подобного почитания от высших аристократов пока ждать не стоит, все же я избранница, а не жена, но даже почитание в глазах низшей аристократки радует и окрыляет. Тэдру Слэя встретила чуть более прохладно, однако ни оскорблений, ни каких-нибудь «неправильных» взглядов себе не позволяла. Через три часа старательных и немного даже нервных приготовлений (умеренная степень истерии всегда сопровождает девчачьи приготовления к балам) мы залюбовались своими отражениями в зеркалах. Тэдра тоже решила обратиться к вампирской классике по случаю бала. Я не стала одалживать ей украшения, подаренные Карлиссой, посчитала это не слишком красивым по отношению к вампирше, но образ подруги идеально дополнил праздничный ошейник. Я собиралась подарить этот ошейник на день рождения Тэдры через месяц. Его пошили вместе с ошейниками для Карлиссы. Эрик не возражал. А тут я внезапно решила, что сейчас подарок пригодится как нельзя кстати. Белые жемчужинки, вместо шипов, тонкими ниточками свисают с кожаной ленты и подчеркивают нежность шеи, оживляя и освежая классический образ. Тэдра осталась в восторге. Я же, в дополнение к длинному платью в пол, выбрала массивные украшения с алыми камнями. Один крупный камень по центру колье, еще несколько более мелких – вдоль него, и все это в обрамлении черненого металла. Серьги в том же стиле. Кольцо решила не надевать, оно в этом комплекте немного великовато. Черная, кружевная паутинка, такая тонкая, что казалась ювелирной работой, покрывала темно-бордовую ткань платья и заканчивалась в нескольких сантиметрах над щиколотками, чтобы к самому полу спускался лишь один подол насыщенного, глубокого цвета. На руках – только кружево, легкое, воздушное. И треугольное декольте достаточной глубины, чтобы старинное колье раскрыло свою красоту, и ни платье, ни украшение – ни одно не потерялось на фоне другого. Кстати, я порадовалась, что мы с Тэдрой готовились не в одиночку. Во-первых, без помощи служанок мы в такие ответственные моменты никогда не оставались, а довериться местным в полной мере я все же не могла. Сами мы могли бы сотворить из себя что-нибудь достаточно приличное, но недостаточно роскошное для бала. Тем более я избранница принца! И должна выглядеть соответствующе. А во-вторых, еще накануне Тэдра подкалывала меня на тему появления драконов. Все шутила, чтобы я там слюни на них не пускала, а то Эрик обидится и не даст своей крови. При вампирше Тэдра все-таки воздержалась от подобных шуточек. Между прочим, я и сама не находила себе места! Так странно. Столько времени рвалась к драконам, а теперь по случаю их прибытия не чувствую почти ничего. Хочу ли я их увидеть? Здесь без вариантов – раз прилетели, значит, придется смотреть. Но споткнется ли сердце в груди при виде прекрасных драконов, если на самом деле мое сердце спотыкается при виде завораживающих красных глаз? Эрик пришел вместе с Райаном. Залюбовался, когда я к нему обернулась. Слэя поспешила уйти. Тэдра и Райан тоже не задержались, так что мы как-то очень быстро остались вдвоем. – Ты выглядишь великолепно. – Эрик замер, с восхищением рассматривая меня. – Как будто создана для Бладэрдвейна с его мрачными традициями, черными и алыми цветами в одеждах, и для этих древних украшений. Для всего. И для меня. – Шагнув вперед, Эрик заключил меня в объятия. Потянулся навстречу моим губам, но я легонько щелкнула его по носу. Легонько – чтобы руку не отбить! – Никаких поцелуев, а то всю помаду сотрешь. А между прочим, ее тоже очень долго и старательно наносили, чтобы лежала идеально. Глаза Эрика остановились на моих губах, очень удачно украшенных розовато-красной помадой, что придало еще больше сочности и соблазнительности. Эрик сглотнул. – Тогда нам стоит поторопиться, пока я не набросился на тебя… – И не покусал? Или не расцеловал все же? Чего тебе хочется больше? – От осознания своей неотразимости я совсем осмелела. – Знаешь, Шейла… – Эрик все-таки не удержался, скользнул вдоль шеи хотя бы руками. Тут уже у меня начали подгибаться коленки и сбилось дыхание. – Мне очень понравился наш с тобой вампирский поцелуй. – Его рука поднялась вдоль шеи к лицу, но остановилась на подбородке, весьма красноречиво намекая на губы. Как и обжигающий взгляд. – Все, Эрик! Идем на бал, – не выдержала я. Потому что… да, мне тоже понравился наш вампирский поцелуй! Это казалось полнейшим извращением – целовать губы друг друга и при этом кусать, чтобы выпить крови, но какое же манящее извращение… Тьфу, сирена, угомонись! Эрик торопливо выпустил меня из объятий, видимо, чтобы все же не наброситься. Подал руку в приглашающем жесте. И почти сразу отдернул, я не успела ее принять. – Ах да, чуть не забыл. У меня кое-что есть для тебя. Уронив руку в карман, Эрик достал оттуда… – Новый айзвон?! – поразилась я. – Да. Твой планшет разбился, но я решил, что айзвон компактнее и удобнее. А еще он очень прочный и на него можно делать фотографии… – Это потрясающий подарок! Спасибо, Эрик, спасибо! От переполняющей радости я подпрыгнула и чмокнула Эрика в щеку. Он выронил айзвон. Смутился, тут же поспешил поднять. Аккуратно вытер о брюки… – Вот, я же говорил, ему никакие падения не страшны. Пока я убирала новенький айзвон в сумку, которую все же не собиралась брать на бал, чтобы не мешала танцевать, уловила, как Эрик бросил взгляд в зеркало. С изумлением отметил, что помадного следа на его щеке не осталось. Вот наверняка задумался, а сколько можно целоваться, прежде чем помада все-таки начнет стираться! Но я не дала ему ни закончить мысль, ни предложить устроить моему макияжу проверку. – Поспешим? Кажется, бал уже начался. Мы переступили порог рука об руку. Вампиры расстарались. Я еще не видела в академии ни одного бального зала, но организаторы, похоже, посчитали, что для встречи с драконами как нельзя лучше подойдет самый вампирский зал, какой только можно представить. В смешении оранжевого и красного света даже темно-коричневые полы приобрели особый оттенок. Высокие потолки с острыми арками, колонны, украшенные когтистой и клыкастой резьбой, алые портьеры на окнах, протянувшихся вдоль одной из стен, алые скатерти на столах с угощениями вдоль другой стены. Диванчики, опять же, алые. Сочетание темного дерева и бархатистых алых тканей воистину производило неизгладимое впечатление и с непривычки вполне могло или задавить тяжестью насыщенных темных оттенков, или утянуть в свои таинственные глубины безвозвратно. Мне даже показалось, что есть в этом некое скрытое желание избавиться от драконов. Кстати о драконах. Пока я увидела только вампиров и избранниц. Вампиров, конечно, больше, потому что в этом гигантском зале, подозреваю, сегодня собралась вся академия. А количество избранниц все-таки значительно меньше, чем самих вампиров. Тихо играла музыка. Слуги раздавали напитки. Студенты общались между собой. – Чего желаешь, моя сладкая? Я передернула плечами. – Что-то не так? Тебе не нравится? Если не хочешь, не буду называть тебя сладкой. – Уж прости, но сладкой меня первым назвал твой заклятый враг. Эрик помрачнел. Привлек меня за талию поближе к себе, видимо, вспомнив все эти неприятные моменты, которые нам обоим пришлось пережить. Тихо произнес: – Прости… Я решила, что моя травма не так сильна, чтобы портить целый вечер. Полюбопытствовала: – А какая я на вкус? В этот момент мимо нас проходил официант. Услышав мой вопрос, потрясенно вытаращил глаза. Эрик схватил два бокала с подноса и развернул нас в обратном направлении. Потрясенный официант поспешил удалиться. Все же до конца не понимаю местную культуру. Все вокруг друг друга едят, а о вкусах заговаривать не принято? Странные какие. Эрик подал мне бокал. Наклонившись, прошептал на ухо: – Ты для меня – прекраснейший нектар. Сладкий, но не приторный. Мягкий, нежный, разливающийся во рту и обволакивающий, но вместе с тем яркий, искристый, будоражащий. У меня аж у самой мурашки побежали… Наш интимный разговор прервали двое вампиров старшекурсников, пожелавших поздороваться с Эриком. – Ваше высочество. Астра Шейла…