– Весьма польщена, – наконец произнесла Вера. – И удивлена. Приятно. – Давай сегодня увидимся! – предложил он. – Сразу после работы. Ты до которого часа в конторе? – Наверное, допоздна. Надо статью закончить в номер. Ты, действительно, в порядке?.. – В полном! – Ну, тогда как обычно? – Как обычно! – он повесил трубку, и какое-то время стоял, незряче уставившись в никуда. Услышав сигналы отбоя, Вера нажала на рычаг и на мгновение задумалась: все же странно, что Станислав позвонил на работу, ведь он и так излишне осторожен. Что-то все-таки произошло… Но ее уже дергали со всех сторон, беспрерывно звонил редакционный телефон – и анализ случившегося пришлось отложить на вечер. Не судьба!.. Мрачно пробормотал Тропотун, покидая заплеванную телефонную будку, – и куда же теперь?.. Несколько мгновений он пребывал в нерешительности, затем ноги сами понесли его в институт. В институте Задернутые теневые шторы придавали кабинету траурный вид. Станислав Сергеич прошел к столу, открыл дипломат, вынул калькулятор, щелкнул замком дипломата и отнес его в стенной шкаф. Эти доведенные до автоматизма тысячекратным повторением действия стали тем своеобразным наркозом, который на время обезболил его душевное состояние. – Станислав Сергеич, вас тут ожидают! – произнес селекторный Любочкин голос. Был этот голос до предела официальным: проходя через приемную, начальник с ней не поздоровался и, вообще, даже внимания не обратил, а ней импортная блузка. – Просите. В дверном проеме тут же обозначилась длинная фигура остриженного практически под ноль парня. – Здравствуйте, – неуверенно сказал парень. – Мне, значит, сказали, чтобы я, значит, к вам сегодня пришел… – По какому вопросу? – рассеянно спросил Тропотун, поудобнее усаживаясь в кресле, и жестом предложил парню пройти. – Так, значит, по личному, – пробормотал тот и поправил очки. – Насчет работы я… Фомин я… Он торчал возле замдиректорского стола наподобие знака вопроса и не знал, куда девать ставшие почему-то лишними руки. – Да сядьте вы, – сдерживая раздражение, приказал Станислав Сергеич. Подождал, пока парень неуклюже пристроился на стуле, и заговорил снова: – Насколько мне известно, по месту распределения вам не позволяют ехать семейные обстоятельства? – Он уставился Фомину в лицо, на котором все еще цвели полнокровные юношеские угри. – Ага, – задумчиво согласился с ним тот. – Ну тогда напишите заявление о приеме на работу в НИИБЫТиМ. Нет-нет, прямо здесь, сейчас, – прибавил он, увидев, что парень поднимается. – Я его завизирую – и отнесете в отдел кадров. Пока молодой специалист под диктовку Станислава Сергеича выводил незамысловатые фразы с просьбой принять его на работу, сам Тропотун изучал его с интересом энтомолога, исследующего неизвестного ему жука. Этот подыскивающий с младых лет тепленькое местечко юнец не будил у него ни малейших симпатий. Размашисто завизировав заявление, Тропотун отложил в сторону фломастер и торжественно выпрямился во весь рост. – Уважаемый Александр Петрович! – с пафосом провозгласил он. Сегодня у вас день особенный. Для каждого советского человека начало его трудовой деятельности есть истинное начало его биографии. Вас бесплатно обучали в школе и потом в институте – настал и ваш черед приносить обществу пользу. В этом и только в этом должен видеть смысл своей жизни каждый порядочный человек! – и с широкой улыбкой он протянул руку молодому приспособленцу. Оставшись один, Тропотун рассеянно закурил, пару раз затянулся и вдруг с ужасом уставился на сигарету, над которой завивались такие невинные с виду синенькие дымные барашки. Он нервно смял сигарету в пепельнице и вцепился в подлокотники кресла. Господи, ну за что? За что?! Вопросил он. На глаза ему навернулись слезы, сделалось так нестерпимо жалко себя, что он тоненько щенячье заскулил и прижал ладони к лицу. Минута слабости прошла быстро. Он отнял от лица руки, промокнул глаза платком и, включив вентилятор, подставил лицо под прохладную тугую струю. Отставить истерику! Приказал себе и, помедлив слегка, нажал кнопку селектора. – Любочка, меня кто-нибудь спрашивал? Голос его звучал вполне буднично, и Станислав Сергеич остался собою доволен. – Спрашивали, Станислав Сергеич, очень спрашивали! – бодро затараторила она. – Козлов заходил. Шнайдер, еще Кисина… – Козлова ко мне! – А почту? – спросила Любочка замороженным голосом. – Почту немедленно! – с утрированной строгостью приказал он, припомнив, что не поздоровался со строптивой девчонкой, обижавшейся на малейшее невнимание с его стороны. И сияющая Любочка впорхнула в кабинет. Ее нестерпимо желтая блузка повергла Тропотуна разве что не в столбняк, однако симпатичная складочка между двумя полными грудками, которая оказалась в его поле зрения, едва девушка наклонилась к столу, несколько примирила с диковинным цветом замечательной блузки. – Ты сегодня прямо как одуванчик! Круглая мордашка секретарши расцвела от удовольствия. Она ждала продолжения – но Тропотун молчал. Это было непривычно, потому что поговорить шеф любил. Какой-то он сегодня не такой… Подумала Любочка. Молча постояла, потом дернула плечиком и, нарочито стуча каблуками, удалилась. Уход девчонки не произвел на ее шефа ни малейшего впечатления. Больше того, Станислав Сергеич не заметил его! Он сидел, по-бабьи подперев ладонью щеку и глядел в пространство перед собою. Лагеря международные какие-то… Думал он. Оршанский… Ефременко с анонимками… Как же мелко, недостойно, глупо все это в сравнении с вечностью!.. Он горестно вздохнул. Воистину – «суета сует, всяческая суета…» – Вызывали, Станислав Сергеич? – спросил удивленный Козлов, никогда еще не видевший патрона в такой отключке. Он уже с полминуты маячил перед его глазами, да еще пару раз испросил разрешения войти в кабинет. – Это вы, Михаил Тарасович?.. Садитесь, в ногах правды нету… Да… О чем это я?.. – он снова впал в задумчивость, потер лоб рукой. – Да… Парень тут пришел после института, архитектор, – возьмешь к себе? – Есть свободная ставка конструктора. – Вот и ладно, – рассеянно сказал Тропотун. – Как, жена рада? – Но то слово! – воскликнул экспансивный Козлов. – Они с тещей вдвоем меня весь вечер на руках носили! – Женщины любят победителей… Ну а дело движется? – Работаем! – тряхнул тот несуществующим чубом. И Станиславу Сергеичу увиделось, как славный потомок казачьего племени вскакивает на горячего скакуна и уносится в ковыльные степи. Но, увы, Михаил Тарасович находился не в бескрайней степи, а в кабинете замдиректора НИИБЫТиМа, и не было у него под рукою горячего скакуна. – Работаем, – снова повторил Михаил Тарасович. – Сроки-то поджимают! Слава богу, Лев Соломонович древесину для террасной мебели добыл. – Действительно, поджимают… – через силу проговорил Тропотун. – Что ж, дерзайте! Он проводил тусклым взглядом энергичную спину Козлова. Еще недавно полная внутренней логики, жизнь его вдруг потеряла свое цементирующее начало и, словно истлевшее полотно, стала расползаться на бессвязные, хаотично сменяющие друг друга эпизоды… … приходил Шнайдер и жизнерадстно изображал в лицах душеспасительную беседу с мадам Кисиной. Разработанный в ее секторе кухонный гарнитур был вполне приемлем для внедрения в производство… … играли с Пустовойтовым в теннис. Или это было вчера? И не с Пустовойтовым, а с Плотниковым?.. Честолюбивый завлаб написал статью на материале исследований, проведенных в своей лаборатории, просил посмотреть. Обещал. Суета сует… … с Оршанским говорил о путевке. Неназойливо всучил телефон Облсовпрофа. Горящая путевка, Кисловодск, большая удача. Верно уловив момент, когда Оршанский вдруг ослаб и заколебался, слегка поднажал. Не для него лично, для супруги… супруги… супруги… Какая может быть признательность? Все мы люди. У его Регины тоже – печень, он понимает, каково!.. Глубокий вздох сочувствия… Мимо кабинета пронесся нарастающий шумовой вал – закончился рабочий день. Станислав Сергеич с тоскою прислушался к голосам, стуку каблуков, шарканью подошв – так смертельно раненая птица провожает взглядом улетающую стаю. Эх, Станислав, Станислав! Сказал он себе с горькой иронией. А ведь ты себя сверхчеловеком мнил… Этаким местным демоном над людьми парящим. Такие хитрые интриги закручивал!.. Такие сложные партии живыми людьми разыгрывал!.. Что – страшно?.. Да, увидеть себя без прикрас, голеньким, без всяких там регалий и должностишек, действительно, страшно! Что в душе? Что за душой? Пустота… Машинально собрался и вышел на улицу. Июльский день исходил сумасшедшим восторгом бытия. Волны горячего воздуха вздымались над асфальтом, завихряясь у ног обалдевших от зноя прохожих. А что, если пойти на корт? Подумалось ему. Но тотчас эта мысль показалась столь абсурдной, что он отбросил ее и зашагал куда глаза глядят. Какая бессмысленная штука жизнь… Думал он. Я достиг всего. Почти всего… И неужели через год я исчезну, распадусь на атомы и эта неповторимая субстанция, которая именуется моим «я» просто прекратит свое существование?.. Но это же невозможно… Немыслимо!.. «Нередко опухоль выявляется случайно при рентгенологическом исследовании грудной клетки, предпринимаемом по совершенно другому поводу…» Шептала услужливая память. Нет… Нет… Твердил он себе. Распасться на атомы… Невероятно. Противоестественно. Почему именно я, а не эта ползущая с клюкой старуха?!. Видеть это солнце, небо, деревья – и вдруг мрак, ничто, забвение. Только мраморная плита на кладбище с аккуратно выбитыми датами рождения и смерти. Весь ужас в нем, в забвении! Станислав Сергеич нервно дернул шеей, словно избавляясь от тесного ворота. Мрак… несуществование… Неужели все так просто?.. Но как же мне быть с чувством – что я вечен?! Этого мне никакая наука объяснить не может. Что наука – один из методов познания! Вселенная же – бесконечна… И, следовательно, бесконечны формы существования живой материи. Почему же я должен начисто отрицать бытие своей души, предположим, в виде сгустка некой энергии?.. Тысячелетия люди верили в бессмертие там. Неужели только из страха?.. Он остановился посреди людного тротуара и вслух произнес: – Бред… Идеалистический бред! Я помешался со страху. Все его существо затопил вдруг неконтролируемый гнев. По какому такому праву его хотят убить?! Черта с два! Он выживет. Зубами будет цепляться за жизнь, когтями вопьется намертво – но жить! жить! жить! Он застонал, заскрежетал зубами от ненависти к неведомому убийце – и вдруг увидел перед собой церковь. Деревянную, свежеокрашенную, за фигурной железной оградой. Ярко блестели на солнце серебристые ее купола. Хмм… Произнес Станислав Сергеич – и вошел во двор. Проповедь У главного входа в храм на ступенях высокого крыльца привольно расположились несколько побирушек, среди которых затесался мужик без ног. Рожа мужика была небритой и лиловой. Загипнотизированно вглядываясь в лик Христа, намалеванный над входом, Станислав Сергеич стал подниматься по ступеням, им вдруг овладело совершенно ему не свойственное восторженное состояние, даже глаза увлажнились. Нищенки тотчас принялись истово креститься и бормотать какие-то молитвы. Вот они, истинно верующие! Думал Тропотун, роясь в карманах в поисках мелочи. Потом он с умилением оделял их монетками, ощущая, как его душа прикасается к чему-то высшему. Нищенки с жадностью выхватывали у него деньги, сварливо препираясь между собой. В нем поднялось омерзение, и он поспешно вошел внутрь. В душном полумраке плыли огоньки свечей. Утробно гудел расхаживающий возле аналоя дьякон. А может это был не дьякон… В ноздри Станиславу Сергеичу ударил приторный запах ладана, смешанного с горячим духом оплывающего воска. С отделявшего священный алтарь от остального пространства церкви иконостаса пристально следили за вновь вошедшим многочисленные святые. Вот я и переступил Порог… Подумал с горечью Тропотун. Чувство горечи, приправленное ладаном и мерцаньем свечей, обрело сладостную и мучительную остроту. Дьяконский мясистый басок проливался на его душу целительным бальзамом. И отчаявшемуся Станиславу Сергеичу уже виделся в церковном полумраке отблеск таинственной вечной Истины. Служба шла своим чередом. Вот торжественно распахнулись царские врата, и из алтаря показалась внушительная процессия. Ее возглавлял гривастый поп в сверкающем одеянии, за ним в соответствии с саном двигались остальные. Некоторые размахивали дымящимися кадилами. Э-э, да я угодил на праздник!.. Сказал себе Тропотун, только теперь сообразивший, что для летнего жаркого дня в церкви собралось довольно много народу. Аккуратно повязанные платочками старушки, словно по команде, попадали на колени и стали класть земные поклоны. Забредшая из любопытства молодежь наблюдала за происходящим с презрением и жадным интересом. Медленно и торжественно священнослужители двинулись по периметру церкви. Шедший впереди поп, дородный, с темной волной волос и шелковистой ухоженной бородой, был вальяжен и белокож. Возле некоторых икон он задерживался, крестился и кланялся. Иногда снисходительно протягивал для поцелуя белую холеную руку, и тогда какая-нибудь востроносенькая старушонка, заезженная жизнью, благодарно впивалась в нее пергаментными губами. Архимандрит, не иначе… Подумал Станислав Сергеич, в церковной иерархии не разбиравшийся. Звучное, со старославянским оттенком слово ассоциировалось у него с чем-то величественным и древним. Обошедши церковь, архимандрит остановился возле аналоя и несколько мгновений в молчании озирал свою паству. Почтительная свита образовала у него за спиной пышный полукруг. – Возлюбленные чада мои! – сочным баритоном обратился он к прихожанам. – В этот благословенный день я обращаюсь к вам со словом Господа нашего Иисуса Христа. Откройте же навстречу ему сердца свои, ибо слово подобно живительной влаге, спасающей жаждущего в пустыне. Как малая капля из животворного источника падет на благодатную землю и даст зерну прорасти, так и слово мудрости, излившись на душу благодарную, даст ей толчок к нравственному совершенствованию. Голос священника рокотал под церковными сводами, доносясь до самых дальних приделов. Дикция у архимандрита была безукоризненной, речь его текла плавно, то опускаясь практически до шепота, то гневно вздымаясь над притихшей толпой. Станислав Сергеич истово вслушивался в слова проповеди.