Ни о ком другом в торжественную минуту она думать не могла. Она была не против того, если сын будет похож на деда. Ксения гордилась отцом неспроста. Она видела, как он без устали ежедневно трудился, каким был ответственным и заботливым отцом. Однажды ещё подростком, она пришла к нему в кабинет, потому что он вторые сутки делал срочную экспертизу. Ей была знакома рабочая обстановка, папа частенько разрешал ей бывать рядом и даже научил работать с фотографией. Получив от папы разрешение, прийти к нему в отдел милиции, она захватила бутерброды, чтобы съесть их вдвоём по дороге домой. Ей нравилось гулять с ним по центральной улице города, когда на отце была форма. Ей казался он сильным, мужественным и ни один хулиган не мог его победить. Из-за срочной папиной работы пришлось задержаться до полуночи, отпустить её одну домой он боялся. Не надоедая ему вопросами, она тихо следила за тем, как отец, поглядывая в микроскоп, описывал заключение. Ксении любила микроскоп, она часто в нём разглядывала мелкие предметы, помогала отцу проявлять фото и плёнки. Ей нравилось вращать пупсик чёрного бачка с проявителем и заправленной в кассету плёнкой, она знала, что такая манипуляция приводит к равномерному проявлению кадров. Мокрые фотографии она ровными рядами старательно приклеивала изображением на стекло, накрывала их плотной гигроскопичной бумагой или газетами как учил её отец, и прикатывала тяжёлым валиком, чтобы убрать влагу. Затем вентилятор сушил фотографии до тех пор, пока они, потрескивая не отваливались от стекла на пол. Ксения знала, что чем плотнее пригладишь фотки, тем качественнее был глянец. Позже появилось ноу-хау, и фотки сушились в специальных нагревателях с зеркальной поверхностью и тряпичными прижимами. Для девочки её возраста это было увлекательное занятие. Ксению знал весь папин райотдел, милиционеры любили её как дочь полка. К полуночи папа освободился, и они побрели по ночному городу, беседуя про жизнь на Марсе. После долгих часов молчанки это были упоительные минуты. Вечер был безветренный и тихий, фонари освещали цветочные клумбы и малахит газонов. – Постой! – приказал отец, прервав фантастический рассказ из журнала «Наука и жизнь». – Никуда не уходи. Если я не вернусь через полчаса, беги в отдел и приведи кого-нибудь, – Ксения утвердительно мотнула головой. – Папочка, это опасно? – сердце ушло в пятки, в голове рисовалась страшная картина преступления. Отец подошёл к разбитой витрине книжного магазина и проник через дырку в витрине. Она ждала его казалось вечность. Ксюше было страшно за отца, о себе она и не думала. Тогда-то она поняла, что может вот так легко потерять его навсегда, что папа каждый час балансирует на грани жизни и смерти. Готовая ежесекундно броситься спасать отца, она чуть сдерживала желание надрывно позвать на помощь. Сердце колотилось, но отцовский наказ – не кричать исполнила. Замирая, она ждала его у витрин готовая к любому исходу. Мысль вызвать помощь не унималась, Ксения не понимала, что отец как раз тот человек, который стоит на страже покоя граждан и обезвредить преступника его долг. Она приблизилась к окну и услышала шорох в глубине злосчастного магазина. Шаги приближались, сердце ещё громче клокотало. Две тени подошли к разбитому окну и она узнала отца, он вывернул руку воришке и, связав руки за спиной вывел наружу. Ксения с облегчением вздохнула. Ещё не значившееся в сводках преступление было раскрыто благодаря её отцу. Ксения с тех пор гордилась папой и стала переживать за его жизнь. Отец покорил её сердце мужеством. И не было для неё большего счастья, чем подарить похожего на него внука. Ксения использовала знания данные отцом и стала знаменитым фотографом. Благодаря его настойчивости она освоила все премудрости съёмки. Наделённая врождённым художественным вкусом, она нашла свое призвание и отец, сам того не предполагая, подарил ей любимую профессию. Её печатали в модных популярных журналах за высокие гонорары. Умение видеть красоту, подмечать курьёзы делало её снимки необыкновенными и узнаваемыми, что позволяло участвовать в авторитетных выставках. С мыслями об отце она уснула на каталке в огромном не то холле, не то палате, куда её отправили врачи после родов с ледяной грелкой на животе. Ксения шла по коридору и с противоположной стороны увидела силуэт, в нём она узнала отца. – Папа, папочка ты был прав! Я родила тебе внука! – они сблизились, обнялись. Папа поцеловал дочь в макушку. – Спасибо! Я знал, что он будет моим продолжением. Они, обнявшись и плакали… Глава XX Прощай Лидочка подхватилась на звонок телефона, который в одночасье разрубил густую тишину застолья и сходу крикнула в трубку: – Потап! Это ты? – не дожидаясь ответа, она строчила как пулемёт. – Скорее приходи. Просто форменное безобразие. Получишь выговор от меня и лишение звёзд! Она услышала ответ: – Это квартира Ветровых? – Да-да. Извините. Я думала, что это мой муж звонит. После паузы Лида повернулась к гостям и выпалила: – У нас внук родился! Ура! Раздались громкие аплодисменты и одобрительный возглас собравшихся друзей проводить Потапа на пенсию. Выстрел шампанского дал старт к застолью, зазвенели бокалы и посыпались поздравления с наследником. Начался пир горой, гости на время забыли о Потапе. Вскоре все насытились, захмелели, самые активные начали танцевать, другие хором пели и снова ели, пили. Знакомство с внуком Лида отложила на утро. Лидочке было обидно, что Потапу не пришлось оценить её старания, но это не первый испорченный праздник в долгой с Потапом жизни. Извинившись перед гостями, Лида удалилась на кухню и в тишине всплакнула от отчаяния. Эта проклятая преступность отняла у неё часть жизни, главную её половину – Потапа. Преданный работе он всегда был на страже закона. В конце концов, вечеринка закончилась, гости, словно таяли по одному покидая гостеприимный дом. Учитывая специфику работы Потапа, никто не обиделся на его отсутствие, все понимали, мало ли что случилось на работе. Официальный уход на пенсию не гарантировал, что в его помощи не нуждались. * * * Потап топтался под окнами родильного дома, ежечасно справляясь о состоянии дочери. В стороне от входа он искурил целую пачку сигарет. Уже спустились сумерки, а ответа не было. Он сходил в киоск за сигаретами, от «Беломора» он отказался на Севере. Зажглись фонарные столбы и окна больницы, сигаретный огонёк беспрерывно разгорался в тёмном углу здания. Рано взошла луна на фоне ещё не потухшего солнца, выплыв одним боком из-за редких облаков, она словно украдкой подглядывала ярким зрачком за земной жизнью. Рядом зажглась планета любви Венера, ознаменовав скорое появление новой жизни. Луна освободилась от паранджи облаков, они расступались, чтобы показать радостный лик небесной красавицы. Голубой бриллиант сиял миллионами карат и озарял озабоченное лицо Потапа, оттеняя кожу на лице мертвенно-белым цветом. Он курил, курсируя от фонтана с лунной дорожкой у центрального входа до угла здания. Больничный двор опустел, люди разбежались после работы по домам. Дневная смена врачей заменилась. Тишина окутала город, и только иногда доносились сирены спецмашин и редкие отчётливые шаги прохожих. Потап, отягощённый мыслью о родах дочери, не заметил притаившегося за старым в обхват рук дубом мужчину. Погруженный в переживания он не заметил подкравшегося к нему сзади человека. Острая боль в области сердца подкосила крепкого полковника, он упал словно скошенный стебель, схватился за грудь, дыхание стало горячим, было трудно дышать. Он упал на спину, над ним склонилась сухощавая беззубая тень. Выцветшие глаза смеялись, бросая вызов. Потап слышал, как отдалялась шаркающая походка. Кричать было бессмысленно, вокруг не было ни души, к тому же Потап берег силы. Он перевернулся на живот и, цепляясь за траву, прополз пару метров до входа. Открылось второе дыхание. Он приподнялся на колени, удерживаясь рукой о стену на последнем издыхании двигался по ступеням. С трудом открыв дверь на пружине, он протиснулся во входную группу, затем преодолев следующую дверь, шатаясь, уселся на ближайший от входа обтянутый дерматином диванчик. В глазах плыла пелена, предметы расплывались, горло саднило и точно окаменело. Он крикнул, но получился только хрип. Медперсонал был занят приёмом больных. Рядом не было ни души. Его страданий никто не замечал, скрюченный от боли Потап был похож на пьяницу, которые поступали в приёмную десятками. С мольбой к Богу о помощи, его сознание уносилось прочь в потаённые углы мироздания, а ликующий дьявол метал молнии в Потапову грудь, щербатая пасть забила уши рёвом. Сон повторился. Потап провалился в чёрную пропасть. Он долго блуждал в потёмках, искал ни то выход, ни то вход, мрак раздражал бесконечностью. Он пытался разлепить глаза, но их словно склеили. Яркая вспышка озарила ему путь, когда он стремительно на огромной скорости летел вниз. Он упал на бетонную лестницу задницей и застонал от боли. Он двинулся к свету. С трудом переставляя ноги, он поднимался по ступеням, цепляясь за перила, преодолел первый этаж. Второй пролёт он полз. На третьем понял, что у цели. Сквозь стены он услышал родной голос дочери. Теперь он двигался, ориентируясь на бархатный альт. Глаза ослепил свет хирургических ламп. Дочь орала непохожим голосом, её мучения передались ему как ток по проводам, Потап ощутил всю мощь женской боли дарующей жизнь. От нестерпимого чувства он громозвучно заорал. Это были последние потуги, из чрева показалась головка его внука, и для него настал момент счастья. – Кровиночка! – с гордостью произнёс дед. – Привет! – крикнул Потап, но голос увяз в киселе пространства. Он подмигнул черноволосому божьему созданию, нежно обнял, поцеловал в макушку. В ответ раздался громкий плач и их глаза встретились. Те, что моложе зажглись яркой звездой, а те, что старше потухли. * * * Лида проснулась, как всегда, рано и поняла, что Потап не пришёл. Она привела себя в порядок и собралась навестить в роддоме дочь. Первое знакомство с внуком казалось безумно радостным событием, внуки разбудили в ней неразвитое материнство. – Дочь молодец! Не то что я, так и не осмелилась родить второго ребёнка, – раздумывала она, прихорашиваясь перед зеркалом. Она склонилась ближе и увидела сетку морщин на скулах, клок седых волос и отсутствие румянца. – Вот, теперь я стала настоящей бабушкой. К великому сожалению новоиспечённой бабушки её не пустили в палату, пришлось разглядывать внука в окно, благо был второй этаж и тепло. Ксюша сообщила, что сын страшно похож на деда. – А дед даже и не явился ни к внуку, ни к праздничному застолью, – поделилась обидой мать. – Так, где же отец? Он звонил? – заволновалась дочь. – Нет, – с чувством оскорблённого равнодушия произнесла Лидочка. – Значит и к тебе папа не приходил? – задумчиво проговорила Лида. – Нет, – держа в руках начавший хныкать драгоценный свёрток, огорчилась Ксения. – Он говорил, что во чтобы то ни стало надо пойти к тебе, – недоумевала мать. – Нет, его не было. Ты первая, после мужа, пришла. Сашка с ночной смены, прямиком ко мне. Набрал водки, сказал, что пошёл обмывать прибавление в семействе, оставив мне охапку цветов и огромную коробку конфет. Мам забери подарок домой, а то на цветы может быть аллергия, а шоколад мне вреден. – Незачем Ксюшка тащить всё домой. Раздай в знак благодарности врачам и акушеркам. – ОК! – раздосадованная плачем сына дочь ушла. Лида вернулась домой, позвонила Потапу на работу. Дежурный ответил, что заступил на службу утром и не знает на работе ли экс начальник, через пару секунд сообщил, что сейчас его нет. Обеспокоенная пропажей Лида позвонила Борису Кабанову. Их прекрасные отношения с Потапом сохранились и укрепились. Теперь Борис был взрослый самостоятельный мужчина, как в том же возрасте её муж. Дослужившись до майора, он возглавлял оперативную службу. Борис поднял трубку, Лида рассказала, что Потап не вернулся домой и всю ночь где-то пропадал. – Что там стряслось? – обиженно спрашивала Лида, обвиняя в лице Бориса всю правоохранительную систему в срыве банкета. – У нас? Ничего, – удивлённый незаслуженными обвинениями Борис и почесал затылок. – Как это ничего? А где Потап? – уже окончательно рассердившись, прикрикнула Лида. – Не знаю, – растягивая слова, пробурчал Борис. Он клятвенно пообещал разыскать друга, почти отца, он всегда держал слово, тем более, когда это касалось начальника и его наставника. Обзвонив знакомых и соратников, Потапа Борис озадачился исчезновением. На всякий пожарный случай он позвонил по телефонам больницы и морга. В больнице Потап не числился, а в морг ночью поступил неопознанный труп, предположительно с инфарктом. Внутри неприятно ёкнуло. Борис решил не брать к сердцу, прежде чем не увидит воочию тело. Для волнения не было видимых причин. Потап страдал от гипертонии, но чтобы вот так сразу инфаркт, не верилось. Кабанов не любил специфическое место хранения тел, при возможности избегал посещений и до сих пор не понимал, как работают в пахнущем формалином морге патологоанатомы. Видимо их толстокожие как у слона сердца не чувствовали боли. Быстрым ходом он промчался по коридору, открыл тяжёлую металлическую дверь, поздоровался с Захаром, зачисленным в штат судмедэкспертом сразу после окончания университета. – Вы Весельников? – протягивая руку, уточнился Борис. – Я Кабанов Борис. Вы по телефону говорили о трупе с инфарктом поступившем в эту ночь. – Да. Захар, – он представился. – К вашим услугам товарищ майор. Есть такое дело, пройдёмте. – Рад знакомству, – в спину ответил Кабанов, и руки у него на порядок похолодели. – Как работается, – задал он глупый вопрос. Тощий Захар повернулся и пошутил: