Вот только, лучше бы тропу мальчишек обойти стороной. Потому как на общем фоне она очень даже отличима, а значит может быть потенциально опасной. Поэтому и приходится пользоваться звериными путями, подчас продираясь сквозь ветви подлеска. Они уже приблизились к опушке, перед выпасами, когда шедший впереди Борис, резко остановился, и присел. Отсюда до их острога было не дальше трехсот шагов. А чем еще должна была быть барская усадьба в этих развеселых краях, как не острогом? Нет, понятно, что не стоит смотреть на окружающую действительность так-то уж радикально. И граница с шляхетской вольницей недалеко, и лихие случаются, но перебарщивать все же лишние. Н-да. Нет, ну все верно, чего уж там. Только у военных мозги всегда будут по другому закручены. Не умеют они жить обычной гражданской жизнью. Обязательно устроятся с военным уклоном. Потому как военный это не работа, и не служба, а образ жизни. Когда еще служилый оттает, и приспособится к новым реалиям. Вот и Иван с парнями, наученные горьким опытом, еще с зимы озаботились строительством острога. Благо с плотницкой артелью в неурочное время особых проблем не возникло. Правда, артельщики покрутили пальцами у виска. Мол, чудаки дремучие, кто же строит в зиму, да еще и из сырого леса. Знали о чем говорят, чего уж там. Щели в строениях уже сейчас начали появляться. А что будет дальше, и думать не хотелось. Но основательно можно будет отстроиться и после. Для начала же им нужен был укрепленный пункт, и острог вполне подходил. А что прикажете делать, коль скоро на руках изрядная сумма, а такой же надежный человек, как дядя Яша, Ивану в этих краях неизвестен. И сам еврей никого не присоветовал, хотя и знал, куда отправляется Карпов. Знать не было у него тут никого, в ком он был бы уверен. У Ивана же, отсутствовало желание кого-либо проверять. — Что там, Борис, — поравнявшись с ним, и опустившись на колено, скорее выдохнул, чем спросил Карпов. — Да вон они, аспиды, — так же выдохнул боец. Ага. А вот начинает прорисовываться картина в целом. Острог, стоящий несколько на отшибе от деревеньки. Н-да. Деревня. Три небольших избенки, с постройками, обнесенные плетнями. Вот и все поселение. Ничего, бог даст, вскоре тут станет куда веселее. Но то картина известная. А вот валяющиеся на еще неподнявшейся весенней траве с десяток тел, это в уже знакомом пейзаже нечто новенькое. Как и вспухшее на стене острога белое облачко, с донесшимся звуком выстрела. И если судить по направлению вырвавшегося из ствола дыма… Та-ак. А вон они и нападающие. В смысле, никого особо не рассмотришь. Просто видно, что примерно в паре сотен шагов вправо от них, кто-то есть. Кто-то, не больно-то и знакомый с лесной наукой, а потому легко определяется среди подлеска. Конечно деталей не рассмотреть и из острога. А потому и в том что пуля найдет свою цель, имеются определенные сомнения. Но свинец, ударивший в ствол, или прошуршавший по ветвям, по нервам все же пройдется. Так. С виду ситуация патовая. Засевшие в остроге не могут достать укрывшихся в лесу. Нападающим нечего и мечтать, достать обороняющихся. Даже будь у них винтовки с диоптрикой, поди попади с такого расстояния в бойницу, которую отсюда и не видно. Подойти поближе, подставиться под меткие выстрелы. И трупы на лужайке, весьма красноречиво указывают на то, что лучше бы этого не делать. Ох, что-то Ивану это напоминало. Вот такая же ситуация была у них на Урале, когда на них напали башкиры. Йолки! Один в один! Н-да. Вот только почти. Все же тогда им удалось извести лес на куда большее расстояние, и лучникам было никак не достать до острога. А тут… Со стороны нападающих в сторону обороняющихся полетела стрела оставляющая за собой дымный след. Чуть погодя еще одна. Потом еще. И еще. Если начнется пожар, а он рано или поздно начнется, то это радости не добавит. Уже сейчас Артем будет вынужден отрядить часть людей на поиск и тушение огненных гостинцев. С первым же возгоранием, придется выделить еще больше людей. И если нападающих наберется хотя бы с пару десятков, и у них имеются лошади… Послышалось ржание. Ага. Кони у нападающих есть. Значит, и преодолеть открытое место за короткое время они успеют. Пар-разиты! Интересно, Гришка тоже отсиживается за стенами, или уже воспользовался подземным ходом? Эх. Разведать бы. Да некогда. Еще немного, и пожгут все, сволочи! — Братцы, слушай мою команду. Расходимся и движемся в сторону этих гадов. Между собой держимся в десятке шагов, не больше. Идем скрытно. Если есть возможность взять в клинки, делайте. Нет. Палите не задумываясь. Вопросы? — Да чего спрашивать. Ясно все, — пожал плечами Емеля. Ага. В особенности по отношении клинков. У обоих бойцов сабельки имеются. И обращаются они ими не в пример лучше, чем со штык-тесаками. Хотя и штыками не пренебрегают. Нет, в рукопашной Ивану с ними не ровняться. Едва сделал первый шаг, как потянул из ножен тесак, и пристроил его на стволе. Случись противник с длинным клинком, и Ивану противопоставить ему нечего. Нет, если бы при нем были бы его револьверы, то для рукопашной они подошли бы как нельзя лучше. Ну да, нет тех револьверов, и хватит об этом. Вот он карабин со штыком, и уже не все так безнадежно. Как Иван ни старался, а первым противника заметил Емеля. Вот только что крался, как здоровый и матерый котяра. А вот сорвался, словно камень, пущенный пращей. Мгновение, и после отрывистого шороха ветвей и листьев, послышался сдавленный стон. Вроде и негромкий, и в то же время в сознании Ивана он прозвучал ударом гонга. Впрочем, услышал это не он один. Из-за листвы кусов подлеска тут е послышались тревожные выкрики. Емеля выдернул из тела штык, и навскидку, практически не целясь выстрелил в пока еще невидимых Карпову врагов. Мало кустов, так еще и дым в лесу не спешит развеиваться. Вот кусты раздались в сторону, и перед ним, шагах в двадцати, возник какой-то мужик в сером кафтане. Не успел вскинуть карабин, как выстрелил Борис. Неизвестный тут же повалился на землю, оглашая округу паническим и болезненным криком. Каким-то неестественным криком. Но что с ним не так, Ивану разбираться было некогда. Ломиться сквозь кусты, понятия не имея, что там впереди. Глупее не придумаешь. Карабин в левую руку. Правой извлечь гранату. Отработанным и привычным движением большого пальца сковырнуть берестяной колпачок. Крутнуть колесико кресала. Есть дымок! Чугунная чушка улетела за кусты. Время тянется бесконечно долго. Вот в просвете листьев появился еще кто-то. Выстрел! Молочно белая пелена, но кое-что рассмотреть все же можно. Есть! Правда, на таком коротком расстоянии, стреляя из винтовки и метя в грудь, попасть в ногу… Даже если стреляешь на вскидку… Ну-у-у, бывает. Иван тут же позабыл о своем намерении воспользоваться штыком. Вместо этого выронил карабин и выхватил сразу оба револьвера. Отточенным движением повел оружием вдоль бедер, взводя при этом курки. Долго тренировался. Пижонство? Возможно. Зато какая экономия времени выходит. Правда, к сожалению сколь-нибудь приемлемо стрелять с двух рук у него научиться так и не получилось. Ну да, похоже здесь придется биться лицом к лицу. Хлопок взрыва. Рядом прожужжало. Толи осколок, толи картечина из начинки. Плевать. Время. У них только одно преимущество, внезапность. Ошеломят, запутают, испугают, обратят в бегство, и тогда они выиграли. Нет. Им троим не выстоять, а товарищам от острога не поспеть. Пробегая мимо раненого и не желая тратить на него заряд, врезал по голове ногой как по футбольному мячу в момент решающего пенальти. Кажется услышал хруст позвонков. Впрочем, только и того, что кажется. Не до этого ему сейчас. Ясно одно, вырубил он его качественно, и он какое-то время не противник. А такой бой по определению не может длиться долго. Кусты перед ним раздались в стороны. А вот и разбойнички! Странные какие-то лихие. Мозг отмечает это как-то отстраненно. Шагах в пятнадцати от него неровная живая стенка из вооруженных мужиков. Не иначе как отпрянули после взрыва гранаты. Странно, но никого не задело. Может просто слегка оцарапало? Да плевать. Куда занятнее сами нападающие. Десятка два их. Одежда вполне приличная. У некоторых даже дорогая. Все вооружены огнестрелом! Только у двоих арбалеты, с налаженными болтами, один из которых уже горит. Это что за бандиты такие!? Все это пронеслось в его голове буквально в мгновение ока, пока он вскидывал обе руки с револьверами. А в следующее, Иван уже нажал на спуск, и грохнул дуплет. Треснули выстрелы справа и слева. Это Емеля с Борисом отметились. А в следующее мгновение побросав револьверы, ринулись в рукопашную на ходу выхватывая сабли и ножи. Роняя себя на колено Иван успел ругнуться на тему стереотипов местных, относительно огнестрельного оружия. После выстрела оно отбрасывалось в сторону и в дело вступали клинки. И нужно слить несколько бочек пота, пока вытравишь из них это. Уж из ветеранов точно. Именно поэтому Иван и старался заполучить молодняк. А еще, не преминул удивиться тому обстоятельству, что оба его выстрела достигли своей цели, свалив двух противников. Правда один из них точно был ранен, так как схватился за плечо. Емеля так же достал выстрелом одного из разбойников. Борис промазал. Упав на правое колено, и больно ушибив его, Иван почувствовал как снося мурмолку[5], над головой пролетел горящий арбалетный болт. В ноздри вроде бы даже ударил запах паленых волос. Вот только вдаваться в детали он не стал. В отличи от подчиненных он предпочитал огнестрельное оружие. Поэтому руки с револьверами пошли вперед вдоль левого бедра, упираясь в него и ставя на место кресала, одновременно взводя курки. Руки сами, делают всю работу. Взгляд наблюдает за происходящим. А посмотреть есть на что. Емеля и Борис вломились в нападающих как кабаны. При этом бешено орудуя клинками, и оглашая окрестности яростными криками. Трое бегут на Ивана, громко выкрикивая какой-то воинственный клич. Карпов вновь вскинул револьверы и поочередно нажал на спуск. Два выстрела раздались с коротким промежутком. И… Нет, он определенно сегодня в ударе! Двое нападающих валятся на землю. Впрочем, и расстояние отделяющее их смехотворно. Всего-то шагов семь. Один из них запнувшись, так и проехался по жидкой траве прямо до места, где мгновение назад был Иван. Сам он, сознавая, что перезарядиться не успевает, выбросил свое тело вперед, навстречу третьему, уже замахивающемуся саблей. Вложив в это движение всю массу своего тела, Карпов выбросил вперед правую ногу, насаживая на нее разбойника, не ожидавшего подобной подлости. Дух из него выбило качественно и надолго. Он только и успел, что высоко взбрыкнуть ногами, и рухнуть на спину, сильно приложившись головой оземь. Иван же отскочил назад, стараясь охватить всю картину боя, и вновь взводя курки, единым отработанным движением вдоль бедер. Поэтому он отчетливо различил, раздавшиеся чуть в стороне выстрелы. Как и повалившихся на траву бандитов. И это могло означать только одно, обороняющиеся не собирались отсиживаться за стенами, и воспользовавшись подземным ходом предприняли вылазку. Впрочем, сообразил это не только он. Многие нападавшие, так же пришли к выводу, что соотношение сил резко изменилось. Причем, тут по видимому сработал принцип, у страха глаза велики. А потому бросив товарищей уже ввязавшихся в рукопашную, и незамечающих ничего вокруг, остальные ринулись в заросли подлеска. Иван вновь вскинул револьверы, и выстрелил в бегущих. Но… Хотя расстояние продолжало оставаться небольшим, на этот раз ни один из выстрелов не достиг своей цели. Потом он решил помочь своим бойцам. Вновь взвел курки. Прицелился с правой руки в одного из наседавших на Емелю и нажал на спуск. Осечка. Быстро переложил револьвер из левой руки… Разбойник в которого только что целился Иван вдруг ни с того, ни с сего, замер, словно схлопотал в грудь сильнейший удар, и изломанной куклой упал на землю. Ин-нтерес-сно! Прицелился в другого. Выстрел! Есть! Впрочем, загадочное происшествие разрешилось очень быстро. Кстати, оно имело повторение с еще одним нападающим. Вновь взводя курок, Иван наблюдал за тем, как на помощь его телохранителям приходят Ефим и Игорь. А чуть в стороне, скользнула фигура Григория, с воздушкой наперевес. Иван четко рассмотрел как само оружие, так и набалдашник глушителя. — Гришка, не увлекайся! — Только и успел выкрикнуть Иван. — Понял, — раздался в ответ полный задора и огня голос парня. Очень хочется надеяться, что действительно понял. Бросаться в атаку очертя голову, как только что поступил Иван с телохранителями, умным никак не назовешь. Но, признаться, он тогда не видел иного выхода. Разбойники очень даже могли спалить острог, и какова обстановка у обороняющихся Иван не знал. Вот и решил атаковать сходу. Сейчас же ситуация в корне изменилась, и инициатива полностью была в их руках. Парням помощь Карпова больше не понадобилась. А вскоре из-за деревьев послышался топот множества лошадей. Судя по всему, всадники, а повозкам по звериным тропам не пройти, удалялись в сторону Пенной. Ага. Получается они собираются воспользоваться бродом, что на тракте. Не сказать, что там сейчас так уж мелко. Половодье как-никак. А потому, лошадкам по грудь будет. Но переправиться вполне возможно. И куда дальше? Да кто же их знает. Для начала не мешало бы понять, кто это вообще такие. Разбойники? Ага. Как бы не так. Скорее уж господа со своими холопами. Нет, гадания ни к чему путному не приведут. — Тяжелых добить. Легких тащите на беседу, — начал отдавать распоряжения Иван, как только из-за кустов появился Григорий. — Троих ссадил, — довольно сообщил парень. — Где-то с дюжину ушли. И остальных лошадок с собой заводными увели. Там только четыре осталось. — Та-ак. И сколько же их было? На лугу лежит где-то с десяток. Здесь… Дюжина. Троих ты там прибрал. Да с дюжину ушло. Хм. Около четырех десятков выходит. И все при хорошем оружии. Григорий, займись-ка пленными. — Сделаю, — недовольно дернув уголком губы, тут же ответил парень. Это хорошо, что ему не нравится пытать людей. Иметь подле себя больного на голову маньяка не хотелось. А так, когда человек четко сознает, что делает пусть и грязную, но нужную работу. Н-да. Вот Иван к примеру к пыткам как-то не очень. То есть, вообще. Экспресс допрос в полевых условиях, точно не для него. Нет, если жизнь заставит, не так раскорячишься. Но отчего бы не остаться в стороне, когда есть такая возможность. Впрочем, с пленными вышла незадача. Добить пришлось троих тяжелых. С более или менее легкими ранениями ушли, остальные были холодными. Кстати, тот которому Иван врезал по голове как по мячу, так же оказался мертвым. Не показался Карпову хруст. Все же сломал ему шею. Зато тот, что получил ногой в грудь, пришел в себя, и был вполне пригоден для вдумчивой беседы. Ага. А вот и из острога ребятки поспели. Вот только к шапочному разбору. Лучше бы прокатились вниз по Пенной, может и успели бы перехватить беглецов. Хотя-а. Знать о том Артем не мог. Да и не успели бы они. Речку ведь не нужно переплывать. — Емеля, Борис, вы чего рванули в рукопашную? Богатыри былинные? — А как иначе-то, Иван Архипович, — пожал плечами Борис. — Они же вон как близко были. Перестрелку не приняли бы, пошли бы в рукопашную. Вот мы и связали их боем, чтобы ты, значит, нам из пистолей помогал. Мы с Гришкой такому учились. — И чему еще учились? — Да много чему, — пожал плечами Емеля. Угу. Но он-то о том ни сном ни духом. Не иначе как Рыбину стало скучно, вот он и подтянул телохранителей. А что, им дополнительная подготовка совсем не помешает. Да и сами мужики калачи тертые, многое умеют, и новым не брезгуют. И скорее всего чему-то толковому сумели научить и Григория. Уж больно ловко у них получалось. У этой парочки незазорно поучиться и Фролу Емельяновичу. При мыслях о казаке, стало чуть тоскливо. Надежный как скала, Копытов сейчас командовал Измайловской сотней, которая квартировала в Керчи. Вот так. Пошел за Иваном, приняв его авторитет, несмотря на младость лет. А как результат, застрял в стрельцах в одиночестве. Ну да, чего теперь-то. Жизнь еще и не такие коленца выделывает. Пока суд да дело, нашел свою мурмолку. В смысле, установил ее судьбу. Безрадостную. Сгорела она к ляду. Тут же вспомнил о волосах. Ага. Брить голову налысо, однозначно. Не то, выходит чуть ли не забритый лоб как у какого каторжника или рекрута. Хотя, каторжан тут пока не бреют, а рекрутами так и вовсе не пахнет. И появятся ли, непонятно. Петра-то нет. Хотя-а… Николай тот еще затейник. Вон, слухи дошли, опять отправился воевать турок. Никак не замирится. Впрочем, войны тут неспешные, и десять лет могут бодаться. К тому же, это турки никак не желают смириться со сложившимся положением дел. Ну и руки у них оказались развязанными. Ну да. Заклятые союзники заключили с султаном мир, оставив русских одних против весьма серьезного врага. — Как у вас тут? — Поинтересовался Иван у подошедшего Артема. — Нормально. Пытались поджечь, но загореться нигде не успело. Кабы в деревеньку пускали стрелы, то да, беда могла прийти. А так, обошлось. — Раненые, убитые? — Все слава Богу. Крестьяне сразу же подались в лес. Думаю, до рассвета носу оттуда не высунут. — Вот и ладушки. — Литовские шляхтичи, — подойдя к Ивану, доложился о результатах допроса Григорий. — Точно. Вот что мне показалось странным в их криках. Погоди. Но я вроде бы слышал польскую брань. Хм. И кажется белорусскую. Хотя-а…Да, было что-то… — Да чему удивляться, Иван Архипович. Там же полная солянка. Кабы южнее, то да, там все больше русины[6]. А севернее, из-за войн со шведами, шляхта изрядно перемешалась. Ага. Ну молодец Гришка, что тут скажешь. Не просто так проживает в Замятлино, а интенсивно так собирает информацию об окружающей местности. Служба в Керчи, и соседство с татарами приучило к подобному подходу. И это хорошо.