– Спасибо за комплимент. – Прошу только прислушиваться ко мне, когда дело будет касаться твоей безопасности. – Я не враг себе, – быстро согласилась с ее просьбой. – И прекрасно понимаю, что я здесь как беспомощный котенок. А хищники так и ждут, чтобы сожрать. Но я еще покажу им свои коготки! – С нетерпением буду ждать этого. Вот так, наверное, и зарождается женская дружба – в процессе сговора и планирования пакостей общим недругам. Туал Несмотря на то что причиной гнева, кипящего в моей душе, было восстание собственных подданных, Тьма радовалась. Мы с ней успели заскучать. А сейчас, с появлением в моей жизни Кейси, жизнь сделалась интересной и непредсказуемой. Как, например, сговор Иманэ с Аркомом. Кто мог подумать, что у слуа найдутся точки соприкосновения с гоблинами? Ан нет, явная ревность гордой царицы толкнула ее на необдуманные поступки. Можно было бы тихо подавить бунт, но я, наоборот, желал, чтобы он приобрел значительные масштабы. У меня уже созрел коварный план, как раздуть самомнение моих противников и заставить их действовать в открытую. А я в результате останусь в выигрыше: они потеряют свою автономность на законных основаниях. Иногда нам, королям, тоже приходится изворачиваться. И хотя вся власть в королевстве сосредоточена в моих руках, я не могу действовать, основываясь лишь на своих желаниях. Есть еще десятки благородных родов, одновременное восстание которых грозит не только ослаблением моей силы, но и угрожает положению государства на международной арене. Светлая Королева только и ждет момента, чтобы напасть. Но, пока она опасается моей мощи, не осмелится снова разжечь войну. Иногда даже мы забываем о своем тысячелетнем опыте и позволяем гневу возобладать над разумом. В такие моменты и начинаются масштабные противостояния темных и светлых фейри. Проблема в том, что, как бы мы ни ненавидели друг друга, мы равны и в конфликте не может быть победителя. Либо ничья, либо полное взаимное уничтожение. – Докладывай! – приказал, ощутив появление своего шпиона, хотя самого фейри все еще скрывала тень. Прекрасное качество. Жаль, что редко встречается среди нашего народа. Но все, кто обладает этим даром, вошли в созданный мной специальный орден. Проще говоря, каждый стал преданным шпионом. – Они остановились в Тиольских лесах. Обсуждают план захвата Темной Цитадели. Никто не знает, что вы вернулись в королевство. – Тогда необходимо донести до них эту новость. Я хочу, чтобы Иманэ не просто знала, что я здесь, но и получила информацию о том, что пребывание на человеческих землях истощило мои силы и я на время ослабел. Подтолкнем ее к еще более безрассудным действиям. – Как прикажете. Значит, мы разыграем эту карту? – Пусть открыто заявит о своих претензиях. Мне нужна показательная демонстрация неповиновения. – Лучше всего с этим поможет оракул. Царица слуа не упускает случая воспользоваться его предсказаниями, – предложил фейри. – Вроде бы после того как тот сказал, что у нее никогда не будет от меня ребенка, она разнесла его храм. – Она пересмотрела свое мнение и снова вернула ему доброе расположение. – Хорошо. Воспользуйтесь им. А после уничтожьте. Мне в королевстве не нужны лишние глаза. – Будет исполнено. – Свободен. Воин растворился в тени, а я предвкушающе усмехнулся. К сожалению, придется на время покинуть Кейси, но я уверен, что в этих стенах она под защитой, поэтому позволю фаворитке немного отдохнуть от моего общества. Возможно, за время разлуки она соскучится. И станет более ласковой. Хотя следует признать, что меня возбуждает та львица, которая скрывается под ее холодной маской. Короли могут все. А такие, как я, тем более. Но даже у меня бывают моменты, когда мое время занято нуждами государства, а не удовлетворением собственных желаний. Глава 17 Кейси Как и говорила Кинша, никто не посмел отказаться от приглашения. Даже бывшая любовница короля. Я обвела взглядом двадцать знатных дам, которым решила продемонстрировать свое превосходство. Легко задирать нос, когда именно ты – выбор могущественного правителя (какие бы у него ни были причины для этого). В ответ получила взгляды, полные презрения, а со стороны отдельных личностей – еще и ненависти. Что мне до их мнения! – Раз мы с его величеством вернулись к Темному Двору, я подумала, что пора познакомиться со своими обязанностями и полномочиями. – Какие у тебя обязанности? – фыркнула брошенная любовница. – Раздвигать в нужное время ноги и подставлять зад? – Тогда у вас, достойная Иллиарна, это получалось крайне отвратительно, если вы так и не стали фавориткой. – Да как ты смеешь, человечка?! – яростно выкрикнула фейри, вскакивая со своего места. Я почувствовала, как за моей спиной возникли банши, и продолжила невозмутимо смотреть на разгневанную женщину, не выказывая ни капли страха. Мой снисходительный вид еще больше разозлил ее. Но я знала, что нахожусь под непревзойденной защитой и поэтому могу позволить себе поставить ее на место. Встреться мы один на один, и от меня не осталось бы горстки пепла. – Я оказалась там, где мечтала быть ты. В моих руках власть. Я могу сегодня же отлучить тебя от двора или сделать своей прислужницей, и Туал, – позволила себе назвать короля кратким именем, показывая этим степень нашей близости, – поддержит меня. Так что сядь на место и дальше слушай молча! По темной леди было видно, что она готова сорваться с места и кинуться на меня. Но все знали, что это будет стоить ей жизни. Поэтому она все же взяла себя в руки и снова опустилась в кресло. Язык чесался поддразнить ее, но я сдержалась. Зачем еще больше усугублять конфликт? – Итак, я собрала вас здесь не только для того, чтобы познакомиться, но и чтобы присмотреть себе кого-то из вас во фрейлины. – Ты совсем умственно отсталая или прикидываешься? – снова подала голос Иллиарна. На этот раз я не стала смирять свое высокомерие и пытаться сгладить неприятную ситуацию, поэтому ровным голосом четко произнесла: – Пошла вон! – Что? – Стража! Моментально появились гвардейцы Туала. – Выведите Иллиарну орна Бостер из дворца. Отныне она как представитель своей семьи нежелательный гость на моих встречах и приемах. – Ты зарвалась, человечка! – начала брызгать слюной эта высокомерная фейри. – Не трогайте меня! Она вырвалась из захвата воинов, но те все равно схватили ее под руки и повели прочь. – Руки убрал! – крикнула Иллиарна одному из гвардейцев, но тот продолжал невозмутимо тащить ее к выходу из помещения. Я отвернулась, демонстрируя полное равнодушие к этой сцене. И мило улыбнулась остальным дамам. Те не выражали такой ярой неприязни, но и симпатии тоже не демонстрировали. Зато они были готовы вести себя как высокородные эльфийки и не рисковали идти против воли своего короля. – Ну что ж, продолжим. Я не особо понимаю роль фрейлин, но, насколько помню по урокам истории, они были кем-то вроде компаньонок. При этом, не скрою, в правилах и традициях вашего царства я не разбираюсь и, как крот на солнце, слепа и беспомощна. И еще, сразу оговорим такой момент: заставлять я никого не желаю и в случае отказа распространяться об этом тоже не буду. По крайней мере, это должно хоть немного расположить их ко мне. – Могу я высказаться честно? – подала голос одна из представительниц знати помоложе (насколько я смогла оценить). – Да, конечно. – Ни одной из нас не хотелось бы становиться фрейлиной смертной, – и она так выговорила последнее слово, словно это какое-то ругательство. – Но в отличие от Иллиарны, мы не желаем вызвать гнев короля. Тем более если он коснется всего рода. Поэтому вы вправе выбрать любую, и мы будем выполнять возложенные на нас обязанности. Я огорченно вздохнула, осознав, что это не так-то просто, и оглядела собравшихся дам. Выбор только за мной. Эти фейри будут присутствовать в моей жизни, мне придется постоянно общаться с ними, делиться своим мнением и перенимать знания. Поэтому необходимо подойти к выбору максимально обдуманно. – Тогда приступим. По очереди расскажите мне о себе – кратко, но емко. Едва все разошлись, с облегчением выдохнула. Четыре часа собеседования вымотали меня полностью. Я считала, что рассказ каждой кандидатки будет о скучных светских раутах и приемах. Мое заблуждение. Рассказы оказались достаточно разноплановыми. Конечно, я не питала иллюзий и осознавала, что каждая из этих фейри считает меня не просто выскочкой, а букашкой под своими ногами. Да они и не скрывали этого. Но стоит отдать должное их воспитанию и выдержке, а также расчетливости. Каждая просчитала, какую сможет извлечь выгоду, находясь рядом со мной, и как обойдет конкурентов и недругов. В итоге выбрала троих. Главным критерием при отборе стала не моя личная симпатия, а то, насколько заносчиво по отношению ко мне вела себя претендентка. Первую звали Сорруель орса Ларне. Ее древний род был знаменит тем, что сумел приручить грифонов. Эти дикие и гордые животные весьма почитались как темными, так и светлыми фейри. Но заполучить их в свою собственность было не так-то просто, немногие из них поддавались дрессировке. И только члены семейства орса Ларне знали секрет их приручения. Что и говорить, стоило это удовольствие, как вы понимаете, недешево. Поэтому грифонов могли себе позволить лишь самые богатые лорды королевства. Вторая – Марденер орти Баррэ – происходила из самой дальней ветви родственников бывшей королевы. После ее свержения над ними нависла угроза уничтожения, но король, не найдя в мыслях этой семьи даже намеков на заговор, помиловал их. Сейчас род Марденер пытался восстановить свое положение при новом дворе, но не так-то легко это сделать, когда ты можешь, пусть и почти гипотетически, претендовать на трон. Быть фрейлиной фаворитки для представителей данного семейства – замечательный шанс зарекомендовать себя. Что и подтолкнуло меня выбрать эту фейри. А последняя неожиданно вызвалась сама. Немного резковатая девушка, стройная, одетая менее вычурно, нежели остальные, вдруг назвалась невестой Морану орли Ардер. И я бы не сказала, что при озвучивании этого факта в ее голосе звучал восторг. Она представилась как Унара орли Калану и тут же пояснила, что именно как нареченная высокопоставленного Морану носит его титул «орли». Эльфийка смотрела с вызовом, и я не могла не принять его. Усмехнувшись, назначила ее фрейлиной и сразу задалась вопросом, как на это отреагирует приближенный моего короля. Обдумав еще раз свой выбор, пришла к выводу, что могло быть и хуже. А если с кем-то из женщин мы и не сойдемся, то ее всегда можно убрать из моего окружения. – Я готова вернуться в свои покои, – разминая шею, поднялась и посмотрела на банши. Биора кивнула и приготовилась сопровождать меня. Мы покинули комнату и двинулись по коридорам Темной Цитадели. Что-то в них подсознательно настораживало меня. Казалось, что дворец живой и наблюдает за тобой. Каждый новый поворот – новый дизайн. Иногда стены оставались обычными, иногда их наполняла магия, но ни разу отделка не повторилась. Поэтому я всегда терялась в этих коридорах, не понимая принципа архитектурного замысла. А может, его и не было?