– Еще вчера ты была просто любовницей, – скривившись, бросила она. – Нет, я никогда не была просто любовницей. Отношение Туаллеона ко мне всегда выходило за границы этого статуса. – Я вздернула подбородок, показывая, что не собираюсь уступать в этом вопросе. Разговор напомнил заседание суда, где необходимо было сразу заставить прокурора уважать противоположную сторону, иначе он позволит себе вытирать о вас ноги. С королевой происходило так же. Или она признает меня равной себе, или просто своей прислужницей. И от ее отношения зависит, как меня воспримет Благой Двор. – Сейчас я – королева Неблагого Двора Кейсианна Морохор и признаю только такое обращение. Наши взгляды встретились. Две сильных женщины, не готовые поступаться своими принципами. Но у меня было преимущество. Это она желала стать моей подругой, для чего придется идти на уступки. Эрлианна обдумывала мои слова пару секунд, потом примирительно улыбнулась: – Конечно, ваше величество. Я могу дружить только с равной по статусу и никак иначе. Поэтому ты права, я признаю тебя как королеву неблагих. Маленькая победа, полученная благодаря все тому же тщеславию. Светлая Королева настолько себялюбива, что я нашла прекрасную возможность манипулировать ею. Правда, действовать нужно предельно осторожно, поскольку сама Эрлианна достигла мастерства в этом искусстве. Оставшееся время я наслаждалась невероятной красотой владений светлых фейри. В отличие от темных земель, которые притягивали своей мистической загадочностью, светлые излучали тепло и вызывали в душе прилив радости. Вот только я знала, что за прекрасным фасадом может скрываться гнилая сущность. Для понимания этого достаточно было быть человеком. Ведь такое часто встречалось среди людей. Внешняя красота не гарантировала наличия души. Еще я отметила, что если на территории темных фейри преобладали непроходимые леса и скалистые горы, то здесь открывался вид на просторы зеленых цветущих холмов. Без капли дождя над полянами появлялась и исчезала радуга. То и дело сверкали разноцветные вспышки, а ветер насвистывал незатейливую мелодию. От нее закрывались глаза, и невольно я принялась раскачиваться из стороны в сторону. Из дурмана вывел звонкий смех королевы. Я подскочила, словно ужаленная, и с удивлением уставилась на Прекрасную. – Наш остров раньше называли Островом Блаженных. До того как люди поняли, что светлые – не единственная раса на Авалоне. – Остров Блаженных? – Шепот ветра гипнотизирует, и существо, попавшее под его влияние, впадает в состояние эйфории. Очарованные остаются здесь на день, на два, на год, пока тело не иссохнет. Тогда их принимает земля. Поэтому вокруг все такое живое. Оно питается энергией и плотью других. Я вздрогнула и отстранилась от окна, не желая больше смотреть на эту красоту. Королева истолковала мою реакцию по-своему. – Не беспокойся, моя карета защищена от воздействия ветра. Ты поймала его отголоски только потому, что высунулась наружу. – Больше не буду. У ваших земель убийственная красота. – В противном случае неверные нас истребили бы. Мы должны защищать себя. «Ну да, конечно! – мысленно фыркнула я. – Вы просто ягнята перед безжалостными темными». Так я и поверила. – А радуга? Откуда она, если нет ни капли дождя? – Это дорога фей. Так они перемещаются на большие расстояния. – Они хотя бы соответствуют тому, что люди о них рассказывают? – Милые? Да. Беззащитные? Нет. В свое время армия таких фей помогла мне изрядно проредить количество темных. Облизав пересохшие губы, я поинтересовалась: – Как? – Их пыльца ядовита. Стоит ей попасть на открытый участок кожи, как начинается заражение. А противоядие слишком редкое и находится у тех же фей. – Полный разрыв шаблона. – Я рада, что сумела тебя удивить. Я не стала тешить ее самолюбие и промолчала. Закрыв глаза, сделала вид, что хочу подремать. Но просто размышляла и призывала Туала. Тишина, звеневшая в ответ, подсказала, что это глупая затея, но я не прекращала, пока не почувствовала, что ход кареты замедлился. Снова рискнула выглянуть в окно и раскрыла рот, удивляясь увиденному. Теперь вместо холмов передо мной раскинулся бескрайний Атлантический океан. Только в отличие от северного берега темных здесь царил штиль. Никаких волн. Вода кристально чистая. Настолько, что я могла разглядеть силуэты русалок. Их мерцающие хвосты ритмично двигались, позволяя своим обладательницам набирать скорость. Недалеко от них из воды выпрыгивали стаи летучих рыб. Мы ехали по дороге вдоль обрыва. В лицо светило ослепительное солнце, а легкий бриз приносил прохладу. – Подъезжаем к дворцу, – привлекла мое внимание королева. И правда, устремив взгляд вперед, я увидела раскинувшийся на утесе огромный замок. Покрытый белым мрамором и золотой росписью, он величественно блестел в ярких лучах. Завораживающая картина. Как и у Дворца Мрака, острые верхушки обители светлых тянулись вверх и скрывались за белоснежными облаками. По стенам каскадами текли водопады, создавая в океане густую пену и дым. Казалось, что здание не висит над водой, а парит. – Я знала, что тебе понравится дворец, – прервал мое созерцание голос королевы, благодаря чему я вернулась с небес на землю. Разум напомнил, что это золотая клетка, и, какой бы прекрасной она ни была, жизнь моя вскоре станет настоящим испытанием. Я подобралась, спрятала эмоции поглубже и ровным тоном ответила Эрлианне: – Да, красота дворца неописуема. Но главное – те, кто населяет эти стены, а не сама архитектура. – Какая философия! Люди, что с вас взять. Ваша жизнь такая быстротечная, а вы еще и предаетесь ненужным размышлениям. Мне порядком надоело ее пренебрежительное отношение к человечеству. И за что Прекрасную обожают? За чарующие голос и лик? Разве внешность достойна обожания и всеобщей любви? Но вот она дружелюбно улыбнулась, и складка на моем лбу разгладилась. От королевы исходило сияние, отчего гнев иссяк. Я тряхнула головой, стараясь отогнать наваждение. Ее магия пугала до жути, поэтому я отвела взгляд и сделала единственно возможное в моей ситуации – снова уставилась в окно. Мы как раз подъехали к позолоченному мосту. Ворота, усыпанные драгоценными камнями, отворились перед нами, а стража с почтением склонила головы. Я отметила, что светлые – словно отражение темных, только в другом стиле. Тоже мост, тоже дворец над океаном, в чем-то похожий по архитектуре, но с более плавными линиями. Если у темных все вокруг кричало об опасности, дерзости и агрессии, то здесь, наоборот, все умиротворяло. Светлые выставляли напоказ свое богатство и превосходство над другими. Если честно, порядком тошнило от их тщеславия, а я еще и дня с ними не пробыла. Да и то только в обществе королевы. Карета плавно двинулась по мраморному мосту. Я выглянула из окна и увидела отражение на дороге, настолько чистой она была. Сейчас меня не удивляло, почему в древности люди приравнивали фейри к богам. Светлые отвечали всем критериям, кроме одного – они не были всесильны. Потому что в противном случае не понадобилась бы я. – Я вижу, ты восхищена, а мы только подъехали к моему дворцу, – с гордостью похвасталась королева. – Твои владения поражают. Здесь столько света, золота и блеска, что мне кажется, так я быстро ослепну. – Очень скоро глаза привыкнут к нашему сиянию. Не волнуйся. Но именно этого я и боялась, правда, вслух не произнесла. Отвернувшись, снова принялась любоваться открывшимся видом. Каскадные водопады переходили один в другой, скрывая под своей вуалью белоснежные стены. Солнце находилось в зените, и лучи отражались ярким блеском. Мы миновали огромную арку, и тень от нее, словно надвинувшаяся ночь, на мгновение закрыла нас от сияния. Но вскоре мы заехали во внутренний двор и остановились перед золотыми ступенями. К карете с молниеносной скоростью устремились лакеи. Дверца со стороны королевы отворилась, и та с царской грацией покинула экипаж. После чего я услышала разрешение: – Ты можешь выходить. Светлая магия, которой переполнен дворец, укроет от Туаллеона. Здесь он тебя не достанет. Это меня совсем не радовало. Я хотела вернуться к своему подлому и коварному супругу, а не быть пленницей безумной правительницы. Но все еще не чувствовала внутри магии, чтобы загадать заветное желание. Поэтому покорно вышла и последовала за королевой. Если бы я не имела представления о жителях этого дворца, то назвала бы его райским местом. У меня перехватило дух от вида обители светлых фейри. Восхищение было неописуемым, практически таким же сильным, как и разочарование. Почему в таком захватывающем строении живут одни из самых безжалостных существ? Это насмешка богини или коварный план? Сбить с толку внешней красотой, чтобы люди не могли заметить внутренней гнили? Ведь именно здесь Эрлианна принимала человеческую делегацию, когда впервые открыла себя миру. Могу ли я винить тех людей, которые приравняли светлых практически к богам и чуть ли не привели человечество к катастрофе? Лишь потом правительство осознало, что фейри не идеальны. Они могли обманывать, не соврав при этом ни слова. Они стремились к власти и старались получить как можно больше выгоды, открыв себя миру. А потом мы поняли, что наряду со светлыми существуют и темные фейри, но они не стремились к сотрудничеству, а издалека наблюдали за активностью Благого Двора. Все это привело к принятию кодекса о взаимоотношении людей и фейри, законов, поставивших светлым рамки, за которые они не могли выйти. Сейчас я понимала, как это ударило по Светлой Королеве. Люди оказались не настолько глупы, как она предполагала. Стало тяжелее манипулировать нами. Но, скрипя зубами, она все же набирала популярность, стараясь укрепить свои позиции. А потом Туаллеон Морохор сделал свой шаг, втянув меня в игры двух воюющих дворов. Тем самым он показал себя миру, подвинув сестру на пьедестале почета. Теперь люди могли выбирать, кого из фейри им боготворить и обожать. Наверное, именно это стало одной из причин такого кардинального метода, как похищение. С помощью лакея, который подал мне руку, я выбралась из кареты. Обведя взглядом высокие колонны у входа во дворец, остановилась на статуях девушек с арфами. Золотые струны блестели в лучах солнца, так и хотелось провести по ним руками. Королева двинулась вперед, и стоило ей подойти к арфам, как те ожили. Каменные музы потянулись, расправили пальчики и заиграли чарующую мелодию. Захватывающее зрелище! Благодаря ему я осознала, насколько не вписываюсь в концепцию жизни светлых. Мое шикарное серебристое платье и массивная корона, от которой за это время порядком устала голова, делали из меня белую ворону. Но даже без вычурного одеяния королевы Неблагого Двора я бы все равно отличалась от окружающих. Со своей смуглой кожей и черными как смоль волосами. Но думать об этом не было времени. Эрлианна поманила, и я, вздернув подборок, с надлежащим своему статусу величием направилась к ней. Глава 11 Туал Неприкрытая ярость клубилась вокруг, заставляя дрожать любого, кто посмотрит в мою сторону. Мрак обезумевшим зверем метался под кожей, требуя выпустить его на свободу. Я отчаянно желал ослабить контроль и позволить магии вернуть мне Кейси. Но последние остатки рациональности сдерживали этот порыв. Я бы не стал королем, если бы легко поддавался темным желаниям. – Вы упустили их! – порицание в моем голосе заставило Порруса склонить голову, признавая свою ошибку. – Благодаря пойманному шпиону мы вычислили место, где Эрлианна должна была пересечь границу, но прибыли туда слишком поздно. Королева уже скрылась на своей территории. От досады я стиснул зубы и сжал кулаки. Золотистые вены выступили на руках, показывая, насколько я близок к срыву. – Она ни на минуту не выпустила Кейси из-под влияния светлой магии. Я все еще не чувствую свою королеву! – Не сомневаюсь, что они уже достигли Дворца Светлых. – Тогда нам пора объявлять войну! Поррус пораженно вскинул голову и уставился на меня. В глазах бесстрашного генерала плескался ужас. Каждый фейри надолго запомнил печальные дни, когда два двора воевали. – Ваше величество! Еще во времена Великого Кровопролития принят нерушимый закон, по которому светлые и темные больше никогда не пойдут друг на друга войной. Это братоубийство! Мы не можем нарушить договор, богини скрепили это соглашение своей силой! – Они похитили мою королеву, мать наследника Престола Мрака, и ты думаешь, что я не отвечу на это всеми возможными способами? Сам поступок светлой правительницы – это конфронтация. – Повинуюсь, ваше величество.