Следующей жертвой грозной леди предсказуемо стала Мэйр. – Мэйр, моя хорошая! – Маленькие ручки вцепились в его фею с завидной хваткой, заставляя ту вымученно улыбнуться и склониться для поцелуя в щеку – крошечная леди едва доставала ей до плеча. – Выглядишь уставшей. Эти два белобрысых остолопа тебя донимают? – А как же, – охотно наябедничала Мэйр. – Донимают! Особенно вон тот, который помладше. «Вон тот» выразительно приподнял бровь. «Донимал, донимаю и донимать буду». Мэйр страдальчески закатила глаза, дядюшка Уилл неаристократично заржал, а его супруга по-девичьи хихикнула в ладонь и, покачав головой, строго велела всем не маяться дурью да идти уже обедать, пока ветром не сдуло. – Да чтоб меня в Инферно, вы в своем волшебном лесу одной пыльцой питаетесь, что ли? – на ходу приговаривала она, из свирепой темной магини вмиг превратившись в обычную заботливую мамочку. – Вот мои недоумки – совсем другое дело. Мне все кажется, они однажды в дверь не пролезут! Мэйр чуть слышно фыркнула и послала Себастьяну образ нахального длинноволосого громилы с уже знакомыми пронзительно-синими глазами и сплошь черными от татуировок руками. Судя по всему, то был знаменитый кузен-некромант. Стэн или как его там. Понятно, что на фоне такого сыночка любой задохликом покажется. Не то чтобы Себастьян завидовал (ну разве что чуть-чуть) – свое отражение он видел достаточно часто, и прекрасно знал, что страшилищем его назвать отважится не каждый. Мэйр вон нравится, а до остальных ему и дела нет. Леди Рангрид, в коей стеснения не было ни капли, споро ухватила его фею под локоть и с неожиданной для ее комплекции силой поволокла в дом. Себастьяну только и оставалось, что последовать за ними, переглянувшись с ухмыляющимся Уиллом. Страшные в Эрмегаре женщины, что ни говори. Страшные, но умеющие приручить даже самого поехавшего мага на свете – все мысли о том, что пора бы сбежать обратно в полюбившийся лес с келпи и Неметоном, исчезли, стоило только увидеть стол с едой. Все-таки эрмегарские маги – рабы своих желудков, своих женщин, ну и своих целителей с волшебными ушами. Даже в животе заурчало, хотя видят боги, Себастьян с Мэйр старательно объедали и синтарийские рынки, и волшебный лес. – Так, все ясно, – деловито заключила леди Фалько, – сначала поросенок, а потом уже и светские беседы. Не так ли, милый? – Что за вопрос! – закивал Уилл, усаживаясь за стол и принимаясь пресловутого поросенка разделывать. Увы, у богов на этого зверя, кажется, были другие планы. Со спасением румяного, запеченного в яблоках поросеночка Хладная, Пресветлая и прочие члены божественной шайки знатно опоздали. Но отдавать того на растерзание вечно голодным магам явно не собирались. Уилл только и успел занести нож над жирной ляжкой, как в дверь позвонили. Себастьян машинально повернул голову на звук и нахмурился – от гостей вечно одни неприятности. Не то чтобы он верил, что ассасины – или, не приведи боги, Френсис – сунутся к Фалько, да еще и среди дня. Однако ковер в прихожей, красивый, пушистый и явно дорогой, было жаль заранее. Просто потому, что в случае чего испортит его либо он, либо Мэйр, и придется возмещать… А золотишка жаль, за семейным бюджетом надо следить. – Вы кого-то ждете? – поинтересовался он у леди Фалько. Та недоуменно покачала головой и поднялась со своего стула одновременно с Уиллом. Себастьян нахмурился еще сильнее. И сделал то, что делал всегда, уже по привычке – выпустил силу, послушно потекшую сквозь пальцы, прикрыл глаза, сосредоточился… И услышал знакомый треск защитных амулетов. – Кажется, это ваш канцлер, – проговорил он. – Он что, так и не сменил свои хреновые побрякушки? – Это ж Дорих, – хмыкнул Уилл так, будто это должно было что-то объяснять. – И ну-ка, утихомирься! Сломаешь мне защиту на доме, сдам Блэр на опыты! – Не позволю! – тут же встрепенулась Мэйр. Рангрид на это закатила глаза и вцепилась в предплечье своего супруга. – Пойдем встречать гостя. Как-никак целый канцлер! Они исчезли в коридоре, послышался звук открываемой двери и возглас Рангрид: – Виктория, какого х… в смысле, какими судьбами, дорогая? – Прости великодушно, Рангрид, – девичий голос был тих, мелодичен и вкрадчив. И абсолютно не вызывал доверия. – Я совсем измучила кузена своими жалобами, и он вызвался сопроводить меня к вам. Сил моих нет, как желаю взглянуть на нового родственничка! «Особенно если он при этом будет полыхать в погребальном костерке», – прилетела со стороны Мэйр недовольная мысль. От внезапного визита семейки Дорих она явно не пришла в восторг. Себастьян тоже не испытал воодушевления – ему в принципе не нравились дерьмовые менталисты. А уж если они не нравятся еще и Мэйр, не доверять вкусу которой можно только в количестве сахара на чашку… В общем, знакомство точно не задастся. Это Себастьян понял так ясно, будто кто-то произнес вслух. – Ах, вот оно что! – воскликнула Рангрид, пародируя елейный тон собеседницы. – Полагаю, я не могу выкинуть за порог целого канцлера. Хотя я не узнаю, если так и не попробую… – И все же было бы очень мило с вашей стороны предупредить заранее, – поспешно вмешался ее супруг. – Парень еще не вполне стабилен. – Бросьте, милорд! – Виктория наверняка отмахнулась. – Разве ваша полукровка не таскается всюду за ним по пятам? Я слышала, она очень одарена по части усмирения нестабильных магов. – Истинно так, – подал голос лорд-канцлер, чтоб ему повылазило. – Еще раз прости, что явились без предупреждения, Рангрид. Так нам позволено будет войти? Надо же, какой кроткий… Что-то Себастьяну подсказывало: будь на месте леди Рангрид кто другой, с ним бы так не церемонились. – Разве у меня есть выбор? Заходите уж, раз явились. Девица, вплывшая в столовую, оказалась тонкой изящной шатенкой с замысловатой прической. Как по мнению Себастьяна, даже чересчур замысловатой – ему больше по душе гладкие иссиня-черные волосы Мэйр, распущенные по плечам. И вообще вся Мэйр целиком, с ее простенькими костюмами и демонстративной нелюбовью к побрякушкам и прочей мишуре. Подобную же напыщенность он посчитал бессмысленным китчем. Но красивая, не отнять. Хотя выражение лица, будто ей чем-то воняет, симпатии не вызвало. Взгляд прозрачно-голубых глаз, внимательный и цепкий, пробирал до костей. Себастьян далеко не из пугливых, трудно быть таковым, когда ты сам – ходячий кошмар, но от такого повышенного внимания к своей персоне не передернуло только чудом. Викторию тоже, но, будучи высокородной дамой, она умела держать лицо. – Так вот кого от меня прятали столько времени, – чуть ли не пропела она, протягивая изящную ручку. – Виктория. Себастьян все же поднялся пожать протянутую руку. В воздухе тут же густо разлилось негодование Мэйр и недовольство леди Рангрид. – Лорд Лейернхарт. Но можете звать меня Себастьян. – Красивое имя! – совершенно фальшиво улыбнулась Виктория, на «лорда» если и среагировав, то вида не подав. – Но, быть может, стоит чуточку сократить его? Для друзей. Например, Бастиан?… – Так называет меня только Мэйр. – Он вернул ей неискреннюю улыбку и мимолетно оглянулся на свою фею. – Когда мы в постели. – Лишняя информация, – проворчала Мэйр, выразительно уставившись в потолок. Судя по брезгливому взгляду, который на нее бросила леди Дорих, она была с ней солидарна. – Можно подумать, эта лишняя информация тут кого-то удивила, – в тон ей откликнулся канцлер, уже по-хозяйски рассевшийся за столом и взирающий на представление то ли с опаской, то ли с любопытством. Что ж, стоит признать, по сравнению с этой Викторией даже трижды долбаный лорд-канцлер казался приятным человеком. – Предлагаю приступить уже к еде, – выдал Уилл, когда пауза стала уж совсем неудобной. – Отличная идея! – Поддерживаю, – в один голос отозвались Мэйр и Рангрид. Перед незваными гостями появились необходимые приборы; в бокал Себастьяна полилось вино, от которого он, вопреки привычке, не стал отказываться. Переживать на трезвую голову пристальный взгляд Виктории он был не намерен. Главный герой вечера – поросенок с яблоком во рту – дождался наконец своего часа и теперь активно употреблялся в пищу. Завидная участь: приготовлен, съеден. Люди в разы бесполезнее. От вина в голове Себастьяна поселилась приятная легкость, которую хотелось сохранить подольше. Хотелось держать Мэйр за руку и забыть о Виктории, ее братце и взглядов в свою сторону… …да как бы не так. Быть не в центре внимания эта дамочка явно не любит. – Так значит, – томно протянула она, – вы двое теперь вместе? Интересный выбор. Мэйраэн, насколько я знаю, ты физически зависима от какого-то там дуба? Так себе перспектива. – Его имя – Неметон, – прежде чем Мэйр открыла рот, отозвался Себастьян. Снисходительный тон в адрес их дерева ему совершенно не понравился. – Да какая разница? Главное, что лорд Лейернхарт не может просидеть в лесу всю жизнь. – Почему не могу? Я люблю лес, Мэйр и наше кровожадное дерево. А еще я десять лет проторчал в лесу и имею право на некоторые… причуды. – Возможно, ты бы имел это право, Себастьян, – протянула Виктория, – будь ты кем-то вроде ублюдочной Блэр, в которой от леди одно название. Но будет очень нехорошо, если твои выходки повредят репутации моей семьи. Себастьян нахмурился. Ему не нравился подобный тон, он не любил претензий в свою сторону, а повисшая в воздухе атмосфера откровенной неприязни щекотала нервы. Он сжал руку в кулак, не давая магии вырваться наружу. Чужих мыслей слышно не было, но злость была столь явной, что хотелось ответить тем же. – А я и есть ублюдок, Виктория, – отозвался он, как мог спокойно. – И насколько я знаю, вы Дорих, а не Лейернхарт. Так кому и чем повредит то, что я живу подальше от вашего столичного гадючника? – Моей дочери, которая является законной наследницей Лейернхартов. К чему ей в родственниках отшельник, спутавшийся с подменышем фейри? Впрочем, – она небрежно повела рукой с таким видом, будто объясняла несмышленым детям прописные истины, – ты всегда можешь отказаться от бесполезного для тебя титула в ее пользу. И можешь жить где угодно и с кем угодно. – Виктория! – послышался голос леди Рангрид, грозный, все еще не вяжущийся с ее внешностью. Еще бы это хоть сколько-нибудь подействовало – Виктория продолжала смотреть на Себастьяна, ожидая ответа. – Не вижу связи. – Не удивлена. Я желаю для Анэйтис самого лучшего. Будь у тебя сестра, ты бы наверняка хотел для нее того же. – Виктория! – на этот раз прикрикнул уже Уилл. Себастьяна будто по лицу ударили. Стало тяжелее дышать, словно неведомое заклинание удалило из комнаты весь воздух. Он ни на день не забывал о Сэре, воспоминания о ней никогда не были легкими, но когда об этом говорили другие, даже Мэйр… Он поднялся с места, продолжая сжимать руку в кулак. Бесполезный жест, но боль от ногтей, впившихся в ладонь, немного отрезвляла. – У меня была сестра, – прошипел Себастьян, думая только о том, как бы не наделать глупостей. Лицо Сэры всплыло перед глазами само собой, заставляя вспомнить о той боли, что уже должна была остаться далеко в прошлом. – И если бы мог, я бы отдал за нее свою жизнь. – Себастьян! – Мэйр поймала его за рукав, потянула на себя. От нее повеяло волной успокаивающей магии, вопреки обыкновению ничуть не помогающей. – Простите. – Он дернул рукой, освобождаясь. Хотелось покинуть это место как можно скорее. – Мне нужно подышать. Прежде чем кто-то успел остановить его, Себастьян стремительным шагом вышел из столовой и из дома, постаравшись не хлопнуть дверью – деревяшка ни в чем не виновата. Свежий воздух обжег легкие, стационарный портал у ворот привлекал, звал шагнуть в него и спрятаться в тишине их с Мэйр леса. Правда, его фея вряд ли одобрит подобную самодеятельность. Забавно – его обуревают злость, ярость, тоска и боль, а он все еще думает о Мэйр. Даже его монстр – его точная копия, будто бы окутанная черным туманом, – думает о ней и кивает на дверь. Правда, он мог звать его еще и для того, чтобы обратить в прах Викторию, канцлера, чету Фалько… Он вообще всегда многого хотел. – Себастьян, – за спиной послышался голос Уилла, обеспокоенный и участливый. Оборачиваться не хотелось, но Себастьян сделал над собой усилие и криво улыбнулся уголком рта. – Извините, что испортил вам обед. – Ты ни в чем не виноват, – покачал головой Фалько. – Это все Виктория с ее жаждой денег.