– У Грегора даже сейчас крутится в рабочей памяти мыслишка, что на него кто-то повлиял. Он ее от себя гонит – мол, нечего искать себе оправданий, – но я, как и ты, заметил странность происходящего. Слова Фалько принесли ей некоторое облегчение. Пусть Мэйр и не любила Нэльтана, но убивать его все равно не хотела. – Кому бы это понадобилось – сводить его с ума? – Ох, Мэйр, да если бы я знал… Грегора много кто мечтает отправить в Хладный чертог, сама понимаешь. Она понимала. И все же не могла отделаться от ощущения, что Уилл лукавит. Ну да ладно, это их с лордом-гребаным-канцлером забота. А у Мэйр иные заботы… – Подменыш, Себастьяну о выходках Грегора знать ни к чему – это, я надеюсь, ты тоже понимаешь. Да, вот эти самые заботы. Мэйр с силой растерла ноющие виски и спросила, не скрывая раздражения: – Ты предлагаешь мне врать ему? Уилл не впечатлился ни ее вопросом, ни укоризненным взглядом. – А как на художества Грегора отреагировала ты сама? Теперь представь, как отреагирует нестабильный пацан, влюбленный в тебя по уши. Вижу, прониклась! И потом – ну почему сразу врать? – картинно изумился он. – Разумно умалчивать. – Разумно умалчивать, – мрачным эхом откликнулась Мэйр. – Да, Уилл, плохо ты еще знаешь своего племянничка. Этот что угодно и у кого угодно выпытает! Но поспорить тут сложно – художества Грегора следует надежно упрятать в недрах подсознания и Себастьяну не показывать. Ради его же собственного блага. Парень только-только пришел в норму – и Мэйр не собиралась быть той, кто разрушит его едва обретенное равновесие. По крайней мере, ей этого до Бездны не хотелось. Глава 14 Прелые листья, плотным ковром укрывшие землю, смягчали шорох шагов. Обманчивое впечатление – нипочем не угадаешь, когда под ноги попадет сбитая ветром ветка, хрустнет под ногами, спугнув лесную живность. Себастьян немного привык к лесу, излазил окрестности если не вдоль и поперек, то достаточно, чтобы не блуждать по хитросплетению тропок, не топить ноги в невесть откуда взявшемся болотце и не бродить там, где тебя могут сожрать обитатели зачарованного леса. Жуткого, опасного, но такого притягательного, что хотелось остаться здесь навсегда. Не самое лучшее решение для перспективного мага и наследного лорда с труднопроизносимой фамилией. Но кажется таким правильным – даже несмотря на то, что навязчивая идея спрятаться как можно дальше покинула его разум. Это было невероятно трудно – признать, что в его голове нет никого, кроме него самого. Ни монстров, ни внутреннего голоса. Только потерявшийся когда-то мальчик, решивший, что так будет проще пережить содеянное им же. И впрямь было проще, не так больно, как могло бы быть. Сейчас то решение – отделить темную сторону, магию, от собственной личности – казалось абсурдом и самым глупым из всех возможных. Если бы он знал тогда, что стоило немного подождать, и помощь обязательно пришла бы… Себастьян мотнул головой. Не хватало еще снова накручивать себя; тем более что он твердо решил – никогда и ни о чем больше не жалеть. Взвешивать свои поступки, выискивать ошибки, чтобы не повторять их снова. Но не жалеть. Не жалел его и Уилл, гоняя по защите и основам ментальной магии так, что к вечеру впору было смиренно складывать ручки на груди и готовиться к отходу в чертоги Хладной. Не жалела его и магия, все еще бешеная, рвущаяся наружу, стоило только ослабить контроль. Себастьян не ослаблял. Старательно возводил в своей голове защиту, уже не обращая внимания на ворчание дядюшки по поводу непатентованных заклинаний. Ну и пусть ворчит. Главное, что теперь его крепость не грозила рухнуть от малейшего порыва ветра. Да, было сложно. Настолько, что он тратился в ноль и приходил в себя только через несколько часов, но даже это не портило ощущения легкой эйфории. Он не безнадежен. Не потенциальный клиент некромантской братии. Не псих, которого стоит запереть в надежной камере и не выпускать до скончания веков. И на руках его красуются не наручники, подавляющие магию, сводящие с ума, а защитные татуировки, испещрившие его руки от запястий до самых плеч. Один из рисунков тянулся до шеи и так нравился Мэйр, что та не упускала возможности коснуться его, впиться острыми зубами. Кожу потом долго саднило, и поверх рисунка застывал внушительных размеров синяк… Стоило только вспомнить об этом, как внутри поднимался жар, мигом вспоминался лихорадочный блеск зеленых глаз… И то, что вот уже неделю его фея если не врет ему прямо в глаза, то, как минимум, что-то недоговаривает. Задерживается на своей работе, отлучается из дому каждый день, будто кроме нее больше некому работать. Нет, как всякий влюбленный по уши, Себастьян считал свою девушку исключительной, но всему же есть предел! На все расспросы Мэйр отмалчивалась или отговаривалась общими фразами. Себастьян даже подумывал влезть в ее голову, узнать, что прячется за хрупкой защитой, но в итоге отмел эту идею – вот еще не хватало, подозревать свою фею не пойми в чем. Недоверие и ревность – те еще советчики в отношениях, они разрушают все чувства быстрее, чем взбесившиеся маги – богами забытые городки. Отмахнувшись от неприятных и слишком уж назойливых в последнее время мыслей, Себастьян вскинул лук, натянул тетиву – она привычно легла в пальцы, поддалась со знакомым звоном. К подарку Мэйр он уже давно привык и даже научился не забывать о перчатках, чтобы всякий раз не сбивать пальцы в кровь. Он выпустил стрелу в показавшуюся среди деревьев толстозадую куропатку. И промахнулся: именно в этот момент что-то ощутимо подтолкнуло его в бок, заставив вздрогнуть от неожиданности и сорвать стрелу с направления. Себастьян мигом обернулся, чтобы столкнуться с взглядом черных глаз пакостника Тен-Тена. Ну конечно, кто еще мнит себя чуть ли не повелителем леса? – Не мог подождать, да? – проворчал Себастьян. Келпи предсказуемо не ответил, только насмешливо фыркнул и ткнулся острой изящной мордой в поясную сумку, где лежали неплохой кусок мяса и три кусочка сахара. Келпи не ровня крестьянским коням из деревни, но сладкое любят ничуть не меньше. Предложенное лакомство Тен-Тен слопал охотно и предсказуемо попросил еще, одарив таким взглядом, будто Себастьян задолжал ему три сотни золотых. Пришлось отдавать все, картинно вздыхая и сетуя на жадность водяного коня. Не то чтобы это хоть сколько-нибудь действовало. – Теперь могу я заняться делом? – поинтересовался Себастьян у келпи, когда тот уничтожил мясо. Ответить Тен-Тен, разумеется, не ответил, но благосклонно кивнул, тряхнув роскошной гривой. И на том спасибо. Стрела легла на тетиву снова, когда Себастьян прошел чуть дальше в чащу, старательно обходя хрусткие ветки. Среди кустов, неприметная для обычного человека, но не для охотника, снова мелькала куропатка, которую ему так хотелось приготовить к приходу Мэйр. Повар из Себастьяна так себе, но его фее, кажется, нравится. Он выстрелил, на этот раз успешно попав, почти сразу же выпустил вторую стрелу, полетевшую чуть дальше. Неплохо вышло – две жирные птицы едва уместились в опустевший после грабежа Тен-Тена мешок. – Гости, гости! – послышались певучие голоски хайтер, взявшихся невесть откуда. Поганки, как отнюдь не вежливо величала их Мэйр, всегда возникали будто из воздуха, яркие, волшебные и пугающие. – Стальная принцесса не будет ждать! – Стальная принцесса? – нахмурился Себастьян, выпрямляясь. Лук за спину убирать не стал – по его опыту, эти самые «гости» редко приходили с добрыми вестями. – О чем вы? – Лорд кошмаров не будет скучать! – рассмеялись хайтеры на разные голоса. – Точно не будет! – И лук свой спрячь! – Не поможет!.. – Не поможет, не поможет! – И впрямь поганки, – проворчал Себастьян, покрепче перехватывая лук вопреки советам лесной нечисти. Этим вообще доверять стоит в последнюю очередь. Путь до дома Себастьян преодолел слишком быстро. Поначалу слышал шаги Тен-Тена за спиной, но потом они стихли – не захотел быть телохранителем при человечишке или просто нашел занятие поинтереснее, чем любоваться всякими там принцессами. А вот Себастьян бы полюбовался, а заодно пустил бы стрелу в монарший зад, чтобы неповадно было без приглашения таскаться на их с Мэйр опушку. Принцесса, или кем там была эта девица, крутилась около светящейся арки портала, с любопытством поглядывая в его сторону. То ли чувствовала, что Себастьян где-то здесь, то ли просто крутила кучерявой головой. Красивая, ничего не скажешь: тонкая, но высокая и статная, с нежным бледным лицом и пепельно-золотистыми кудрями, крутой волной падающими на плечи и спину. И впрямь на принцессу похожа, нарядец вон какой помпезный. Положительно, белоснежное пальто и светлый брючный костюм уместнее смотрелись бы на приеме у императора, а никак не в лесу. Вот и нечего ей здесь делать. – Понятия не имею, что ты здесь забыла, но лучше бы тебе представиться, – проговорил Себастьян, выходя из-за деревьев со вскинутым луком. Незнакомка хмыкнула, пуще прежнего задрала кверху свой длинный нос и вскинула темную бровь – то ли вопросительно, то ли издевательски. Получить стрелу в задницу она явно не боялась. И немудрено: теперь, приблизившись к «принцессе», Себастьян ощущал жуткую ауру тьмы и смерти, что шлейфом тянулась вокруг. Некромантка. Притом настолько сильная, что старый добрый мудила Френсис рядом с ней – просто сосунок. – Это Киара, – послышалось вдруг сбоку. Себастьян дернулся и повернулся на девичий голосок. Увлекшись разглядыванием смертоносной кучерявой моли, он умудрился проморгать второго визитера – девочку-подростка, тоже светловолосую, но, в отличие от своей спутницы, одетую во все черное. – А я Нэйти – твоя, как ни смешно, племянница. Поэтому, дядюшка, не будь засранцем и прекрати выцеливать Блэр. Она все равно неубиваемая, только стрелы зря переведешь. Дядюшка, значит. Учитывая, что с родней у него не то чтобы густо, девчонкой могла быть только та самая Анэйтис, о чьем благополучии пеклась Виктория Дорих. В отличие от своей премиленькой, что уж там, матушки, девчонка была белобрысая, остролицая, скуластая и по-мальчишески худощавая. Лейернхартовская порода, как сказал бы Уилл. Себастьян лицезрел себя в зеркале ежедневно и даже пару раз натыкался на портреты своего батюшки, мир его праху, потому сразу узнал семейные черты. Что ж, понятно, отчего теплоты в голосе и мыслях Виктории, говорившей о дочери, не было ни на гран. – Та самая Блэр, которая коммандер и редкостная стерва? – уточнил Себастьян, вспомнив рассказы Мэйр и Уилла. – Я по-другому представлял. Вас обеих. «Коммандер и стерва» да еще и принцесса по версии лесной нечисти, по-птичьи склонила голову набок и улыбнулась. Вблизи она не казалась такой уж красивой: лицо ее было куда нежнее и миловиднее, чем у Мэйр, однако на нем застыло неизменное вызывающе-желчное выражение, а ясные серые глаза были колючими и холодными, точно лед. – И как же ты представлял меня, деточка? – сладеньким тоном осведомилась некромантка. – Ну точно не бледной кудрявой молью, – в тон ей отозвался Себастьян. И с удовольствием понаблюдал, как вытягивается спесивая физиономия. – Уж простите, миледи, светским речам не обучен. И вообще некромантов не люблю. – Да кто их любит-то? – философски заметила Анэйтис, пожав плечами и не без озорства покосившись на Киару. – Мой муж вроде не жалуется, – невозмутимо ответствовала та. – Ой, как будто у него есть выбор! «Бедняга», – окрестил Себастьян того несчастного, которому взбрело в голову захомутать некроса. Френсис поприятнее этой принцесски раз эдак в пять, но и с ним идти в храм согласится только больной. Вот он сам бы не пошел, это точно. – Вы закончили? – поинтересовался Себастьян, убирая лук за спину. Стрел и впрямь жаль. – Я все еще не знаю, какого хрена вы тут забыли. Не счастливой же семейной жизнью хвалиться пришли? – Я захотела познакомиться с дядюшкой, – деловито заявила Нэйти. – Родственные связи и все такое – времена нынче сложные, семья должна держаться вместе. – И ты решила, что сбежать ради сомнительного знакомства в лес, где живут всякие чудища, отличная идея? – хмыкнул Себастьян, ощущая, как поднимается внутри злость. Не такая, чтобы бросаться на людей и превращать их мозги в кашу, но достаточная, чтобы испытывать желание выкинуть обоих визитеров обратно в портал. Додуматься притащить к нему, нестабильному магу-менталисту, малолетнюю девчонку! – Почему же сомнительное? – Нэйти выглядела удивленной. – Ты мне нравишься, хотя бы потому, что симпатичный. И лук у тебя крутой. – Я спятивший менталист с сотней трупов в биографии. И могу поджарить тебе мозги в любой момент. Не лучшая кандидатура для знакомства, не считаешь? Блэр презрительно хмыкнула, а Нэйти зыркнула на нее как-то очень уж понимающе и, перекинув толстую белую косу через плечо, чуть снисходительно заметила: – Ой, ка-ак страшно! Могу поспорить, Киара к своим сорока двум угрохала раз в десять больше людишек. Невелика потеря, между нами говоря… – Она славная девочка, да? – криво ухмыльнулась Киара. – Хоть на что-то сгодился твой ублюдочный братец. – …да и с головой у тебя наладилось, раз уж твоя целительница разрешила нам тебя проведать. – Мэйр? – зачем-то переспросил Себастьян, как будто у него тех целительниц по одной на каждый день недели. – Мэйр вам разрешила?… – Ну естественно. Я же не идиотка – лезть к Неметону без разрешения хранителя, – желчным тоном заверила Киара, крутя в изящных костистых пальцах краешек вышитого серебром шарфа. – Макинтайр – невыносимая слюнтяйка и мягкотелая зануда, но уж в отсутствии мозгов и здравого смысла я ее нипочем не заподозрю. Так что смирись уже, что у тебя гости, и не отыгрывай мне тут драму. Я занятой архимаг и сюда пришла не на твои сопливые перформансы любоваться. Себастьян на это только хмыкнул – резкий тон некромантки его не пронял и даже почти не покоробил. Чувствовалось, что под всей этой показной стервозностью скрывается отнюдь не самый плохой человек. Нашла же она время притащить к нему девчонку?… Впрочем, не факт, что у «занятого архимага» отсутствует личный интерес. Особенно если вспомнить все, что о ней болтают. – А зачем тогда пришла-то? – Это потом, деточка. Вы милуйтесь пока, а я найду себе занятие поинтереснее.