Прихорашиваться как-то по-особому у Себастьяна не было нужды – он знал, что вполне себе симпатичен, аккуратен и чистоплотен (ну, не считая тех моментов, когда нужно ощипывать птиц и разделывать туши). А сейчас даже одет вполне пристойно – не как дражайший батюшка Марка Эйнтхартена, об эпатажных нарядах которого тот вещал без придыхания, но в подробностях. Но вместе с тем Себастьяна не покидало чувство неясной тревоги, будто вот-вот должно произойти что-то очень важное… и жуткое. Даже жаль, что у него нет хоть махонького провидческого дара – он бы с радостью подсмотрел, чем обернется знакомство с Макинтайрами. Много чего подсмотрел бы, если подумать. Он глянул на часы – стрелки уверенно двигались к семи. Самое время приличному семейству садиться за стол. Однако же Мэйр до сих пор не вернулась. Неужто решила опоздать? Или и вовсе одумалась и убедила родителей, что еще не время тащить Себастьяна в люди? Тревожное чувство, раздирающее нутро Себастьяну, заставило потянуться к амулету и отправить короткое сообщение. Мэйр, небось, опять заработалась, забыла о времени, потратила магию… Да мало ли может быть причин у приличного целителя?… – Кошак, Мэйр не отвечает. Он уселся на край кровати, продолжая сжимать в руке амулет. Клятый камень молчал, не грелся, не вибрировал и даже не думал разговаривать голосом его феи. – А мне-то что? – отозвался Лир. Но голову приподнял и приоткрыл зеленый глаз. – Она твоя подружка, не моя, вот и мучайся теперь. Отправив еще два сообщения, на которые так и не получил ответа, Себастьян поднялся. Все это очень странно: он был уверен, что уж ради своей семьи Мэйр поторопится и не станет полдня прыгать вокруг Нэльтана. И будет отвечать на сообщения. Стоило бы переместиться в Синтар, благо Себастьян уже научился вполне сносно путешествовать порталами, а также знал, где находится лечебница Мэйр. Да только увы – огненного ублюдка держат не в лечебнице, а значит, это действо лишено всякого смысла. Ему бы просто успокоиться, Бездна подери! Да только Себастьян не курил, а тащиться в лес в парадном костюме, чтобы утихомирить нервы, было весьма глупой затеей. Он и сам не понимал, что с ним не так. Что вообще не так?… Но с каждой минутой, с тех пор как стрелка перескочила за семь, беспокойство внутри разгоралось все сильнее. Лир, мирно спавший, свернувшись в клубок, вдруг поднял голову. Он выглядел необычайно озадаченным и даже будто бы нахмурился, даром что морда кошачья. Себастьян только рот успел открыть, чтобы поинтересоваться… …и передумал, ощутив это. Чужие мысли, такие открытые, такие знакомые… Чувство, необычайно жуткое и страшное. Присутствие кого-то настолько постороннего и чуждого этому лесу, что даже магию сдержать не удалось. Она прокатилась по телу обжигающей волной, забурлила, стремясь вырваться из предложенной ей крепости. – Эй, человек… – услышал он за спиной голос Лира, спрыгнувшего на пол. Но обернуться к нему уже не смог, равно как и выслушать его. На деревянных ногах, не ощущая собственного тела, Себастьян спустился по лестнице, надеясь, что ошибается. Что спит, впервые за долгое время утонув в своем кошмаре. Что открытая дверь, за которой он видит этот самый кошмар, на самом деле не существует. – Ну здравствуй, сын. * * * – Ты. Короткое слово – все, что смог выдавить Себастьян, рассмотрев того, кого уже десять лет считал мертвым. Он не верил своим глазам, но вот ощущения, увы, врать не могут – он знал это чувство безотчетного страха вперемешку с гневом; помнил, как много лет назад магия точно так же рвалась наружу. Одни боги знают, как ему удалось удержать внутреннего монстра на поводке. Сам Себастьян не знал, но держался, безотчетно сжимая в руке амулет связи. Надо вызвать Мэйр, Уилла, Киару или хотя бы Френсиса. Да хоть кого-нибудь, кто смог бы сказать ему, что это всего лишь видение. – Я вижу, ты в замешательстве, – проговорил Родерик Траун. Постаревший, но выглядящий не в пример более довольным, чем должно мертвецу. Настоящий, живой и даже здоровый, с поблескивающим на груди защитным амулетом, благодаря которому Себастьян не мог на него воздействовать. Отрицать бесполезно – сумасшествие отступило слишком давно, чтобы не верить собственным глазам. – Я не в замешательстве, – наконец отозвался Себастьян. – Я в гневе. А ты знаешь, какова цена моего гнева. – Смерть моей дочери, – кивнул Родерик. И хоть Себастьян не слышал ни его мыслей, ни отголоска эмоций, но кожей ощущал, что особой печали отчим не испытывает. – Твоя смерть, – выплюнул он. – Как видишь, с выводами ты поспешил, мой мальчик. О да, это очевидно. Как и то, что Родерик пришел не просто так. Тот, кому положено быть мертвым, кто прекрасно знает, на что способен Себастьян, никогда бы не пожелал встретиться с ним. Но Родерик защитился, пришел и сейчас играет с ним в одну ему известную игру. Себастьян не знал правил, но проигрывать не собирался. Он сильнее сжал амулет, пытаясь мысленно позвать Уилла. Его сил должно хватить на то, чтобы сделать это беззвучно. Должно же?… – На твоем месте я бы не стал этого делать, – протянул Родерик тем самым укоризненно-назидательным тоном, каким выговаривал маленькому Себастьяну за проделки. – И вообще снял бы амулетик от греха подальше. Я ведь могу расстроиться и уйти в любой момент, чего ты, поверь мне, не захочешь. Ведь у меня есть кое-что очень нужное тебе. – Твоя жалкая жизнь? – Себастьян зло оскалился. Родерик с театральной медлительностью покачал головой и швырнул что-то ему под ноги, прямо в кучку тающего снега. – Твоя шлюха. Себастьян медленно перевел взгляд вниз. Он догадывался, что увидит, но не желал верить. Надеялся, что Родерик – как и всегда – лжет и пытается им манипулировать. В снегу поблескивал лиловый кристалл неправильной формы, оправленный в серебро и до боли знакомый. Кристалл Мэйр, который та снимала разве что перед сном. Себастьян медленно потянул с шеи амулет связи. Бросил его под ноги Родерика, словно в ответ. И правильно, нечего Уиллу и всем остальным тут делать – это его битва. Она была его еще десять лет назад, и тогда, как он думал, он ее выиграл. Злость поднималась волнами, магия бурлила в крови, призывая разорвать, раскроить череп, распотрошить мозги, вытащить все мысли до единой. Родерик не заслуживает милосердия, ни при каких условиях. – Где она? – Я, по-твоему, пришел, чтобы сообщить тебе это? – делано изумился Родерик, приблизившись еще на несколько шагов. Он словно не боялся ни Себастьяна, ни жуткого зачарованного леса, в который имел наглость явиться. – Итак, твоя полукровка у меня. Миленькая девочка, а какая самонадеянная! Не существует такого фейри, с которым нельзя совладать, имея должное количество железа… Мне нет нужды убивать ее, поэтому я благородно даю тебе выбор, Себастьян. Ты можешь пойти со мной – или можешь дать ей умереть. Себастьян закрыл глаза. Он едва мог дышать. И хотел убить мерзавца прямо здесь и сейчас, увидеть, как вытекает кровь из этого тела. Хотел настолько, что сжал руки в кулаки, сосредотачивая в них свою магию, и был готов выпустить ее всю – ни один амулет не помог бы Родерику. Хотел. Но остановился в последний момент. Точнее, его остановили. – Нет! Не-ет! – заорал откуда-то сбоку знакомо-незнакомый голос, а левую ногу больно сдавили. – Нет, Себастьян! Не смей его трогать! Себастьян покосился вниз, на толстый корень, разворотивший почву под ногами и теперь обвивающий лодыжку. Изумленно вздернул брови и повернулся туда, откуда донесся голос. И увидел эльфа… да тьфу же! Фейри. Добрых семи футов роста, с чернильными волосами до пят, с нелепыми длиннющими ушами и лицом белым, как простыня, фейри глядел прямо на Себастьяна и зло полыхал огромными зеленущими глазами. – Ты кто, мать твою, такой? – Я твой кот, идиотина, – огрызнулся фейри, приближаясь к нему. Подол старомодной черной мантии волочился по мокрой земле, но неведомо как оставался сухим. – Мерзкий человечишка похитил хранительницу, и мы не знаем, где она. Пока все так, человечишка неприкасаем. Попытаешься убить его – Неметон убьет тебя. Родерик, не без удивления наблюдавший их трогательное общение, ухмыльнулся. Да только Себастьяну и самому впору ухмыляться – он услышал главное. Пока – только пока – их бешеный лес готов терпеть похитителя! До тех пор, пока они не узнают, где Мэйр. – Я понял, кошак. Я пойду. Корень отпустил ногу тут же, и Себастьян шагнул к Родерику, не без удовольствия отметив, как тот дернулся. Он держал лицо, умел держать, но все равно боялся. – Один вопрос. Как ты выжил? – Серьезно? Тебя сейчас волнует это? Неужели даже не спросишь, зачем я отнял у тебя твою новую любимую игрушку? Себастьян покачал головой. – А какая разница? Быть может, ты все еще хочешь получить за меня деньги. Быть может, отомстить за смерть Сэры… Нет, для этого нужно иметь хоть каплю благородства, которого у тебя никогда не было! Так что… как, Родерик? – Себастьян, я ведь тоже менталист. Пусть и не чета всяким там Лейернхартам, – лицо отчима на пару мгновений дрогнуло, протравленное злобой и завистью, – но было несложно заставить тебя увидеть то, что ты сам желал увидеть. Не обязательно быть сильным, если ты умен и знаешь устройство человеческого разума!.. Я дождался, пока ты уйдешь, и выбрался из горящего дома. Не скажу, что это было легко, но мне удалось. – Родерик помолчал немного, погрузившись в воспоминания. – Я был уверен, что ты выживешь. Мрази вроде тебя вообще живучие, даже твоего папашу убила нелепая случайность – он наложил свои жадные лапы на филактерию лича… В общем, я ждал. Я ведь знал, что однажды непременно о тебе услышу. И я услышал. – Ну и что дальше-то? Давай уж, рассказывай до конца свою сказочку. – Вот как был ты наглым ублюдком, так и остался, – процедил Родерик, смерив его полным ненависти взглядом. – Все мои беды от тебя! Во что превратилась моя жизнь с тех самых пор, как у твоей потаскухи-мамаши начал расти живот? Я стал нянькой для нее и для лейернхартского бастарда, регистрировал магов в какой-то богами забытой дыре. Я не хотел, но разве можно было отказать лорду-пауку? Одна лишь Сэра была лучиком света в этом болоте… но ты отнял и ее. Ты все у меня отнял! – завопил он вдруг, нелепо вытаращив глаза. Хотя и до этого было понятно, что после бурной ночки в Сером Доле у Родерика Трауна здорово поехала крыша. – Десять лет я был вынужден не снимая носить личину, скрываться под самым носом лорда-канцлера и его цепного пса, и все это в надежде, что смогу с тобой поквитаться. Я знал, что услышу о тебе… я знал… я услышал… Жаль, эта трусливая старуха Хельта отказалась с тобой связываться. Она даже убийц к тебе посылала для собственного развлечения, просто чтобы посмотреть, что будет. А как получила голову в мешке, так сразу вышвырнула меня за порог и сказала разбираться с хранительницей Неметона самому. – И дала неоценимый совет, – процедил Лир, сверля паскудного человечишку злобным взглядом. – Не смеши меня, человек. Сам бы ты ни за что не догадался, как усмирить Неметон. – Вскользь намекнула, – не стал спорить тот. – У нее самой кишка тонка. Уж не знаю, чего она так боялась? Твою девчонку всего-то и стоило треснуть по голове хорошенько, пока она суетилась вокруг Грегора… – Грегор, – яростно выдохнул Себастьян. – Он, выходит, с тобой заодно? – Грегор, – в устах Родерика это имя прозвучало почти любовно. – Ах, ну что бы я делал без этого дурака набитого? Ты не думай, он добра желал – спасти свою лопоухую пассию от тебя, страшного монстра. Так желал, что охотно принял мою помощь. И не заметил, как я понемногу искорежил мозги и ему, и его дружкам-фанатикам. М-да, все же боевые маги – это диагноз… Значит, куда бы ни собирался отвести его Родерик, наедине они не останутся. С Грегором и его дружками все ясно – Себастьян на собственном опыте знал, как Родерик умеет ломать чужие мозги. Вопрос, что именно он с ними сделал и получится ли избавиться от них без потерь. И главное – не навредит ли кто-то из них Мэйр. – У тебя печальные перспективы, Родерик, – заявил Себастьян. – Если хоть кто-то из твоих марионеток навредит моей девчонке, вы все умрете. Впрочем, это произойдет в любом случае. Разница лишь в способе. – О, мой мальчик, ничуть не сомневаюсь, что ты поджарил бы мои мозги прямо сейчас. Но, к несчастью для тебя, я все же учусь на своих ошибках. Из поясной сумки он достал наручники, уже знакомые Себастьяну – тяжелые, с вязью рун и сетью наложенных заклинаний. Антимагические, рассчитанные на таких, как он. – Я тоже многому научился. – Себастьян вытянул руки вперед, искренне надеясь, что у него получится сдержаться и не кинуться на отчима, как только он коснется его. Холодный металл сомкнулся на запястьях, отрезая его магию, лишая поддержки. Она все еще билась внутри, бесновалась голодным зверем, просилась наружу. Пришлось сжать зубы и задышать на счет, чтобы не разломать эту мерзость прямо сейчас. – Тебя хорошо научили контролировать себя, – заметил Родерик с усмешкой. – Неужто твоя фейская подстилка настолько талантлива?