Родерик ничего такого не успел спросить, равно как и Себастьян – придумать. Земля под их ногами завибрировала. Первым, как ни странно, опомнился Грегор – и проявил неожиданную для овоща сообразительность и расторопность. – Выпусти ее! – заорал он, неуклюже кидаясь сначала к Родерику, а затем к саркофагу. – ВЫПУСТИ ЕЕ! – надрывался Грегор, бестолково дергая цепь и висящий на ней замок, – ИЛИ НАМ КОНЕЦ! – Не ори, придурок, – пробормотал Себастьян, на сей раз уже неподдельно веселясь. – Вам в любом случае конец. Толстенный корень вдребезги разнес пропитанные кровью половицы, жадно проглотил трупы; шустрой змеей обвился вокруг истерящего Грегора и уволок того в образовавшуюся дыру. Вот и скатертью дорожка. Хотя немного жаль – Себастьян надеялся на чуть более развернутое представление. Персонально для Родерика: тот заслужил несколько наполненных ужасом минут перед смертью. – Подожди! – прикрикнул он, надеясь, что древний дуб услышит его, почувствует его желание и немного подождет. Помогло – остальных магов Неметон попросту опутал сетью тонких корней и будто замер, ожидая чего-то. Крышка саркофага с грохотом отлетела прочь, размазав по стенке незадачливого боевика Роберта. Вся перемазанная в крови, с переломанными руками и разбитым лбом, Мэйр все же держалась на ногах. И выглядела до того злой, что делалось жутко. Себастьян тут же дернулся к ней, обхватывая за талию, прижимая к себе так крепко, как только мог. И только услышав ее сорванный голос и быстрое «я в порядке, в порядке», отстранился. В конце концов, у них тут незавершенное дело имеется. – Кретин поехавший, ты не мог придумать план еще тупее? – хрипло поинтересовалась Мэйр, полыхая инфернальными глазами на трясущегося Родерика. Тот был не столько напуган, сколько зол. – Железная коробочка? Серьезно? Я тебе дивная принцесска, что ли? – Мы же на другом конце города! – взвыл Родерик в бессильной ярости. – Неметон слишком далеко! – А это что, по-твоему? – усмехнулся Себастьян, глядя, как несколько толстых корней подбираются к ногам горе-похитителя. – Я хранительница Неметона. Я – Неметон! Он найдет меня в любом уголке Синтара, – Мэйр покачала головой и вздохнула. – Будто этого мало, ты притащил сюда Себастьяна и в разы упростил задачу. При всем желании не могу придумать более дебильный способ самоубийства. – Он должен был смотреть, как ты умираешь! – в бешенстве закричал Родерик. – Он заслужил! И ты заслужила, спасительница злобного чудовища! Удивительно, но Себастьяна его эмоции не трогали совершенно. Они словно проходили мимо, неважные, ненужные. – Из нас двоих совсем не я – злобное чудовище, – проговорил он спокойно. – Но кое-что я и впрямь заслужил. Зрелище в виде твоего тела, бьющегося в конвульсиях. С удовольствием полюбуюсь. – У тебя не получилось это десять лет назад! Ты не смог!.. – Ты что, совсем идиот? – Мэйр, казалось, даже удивилась подобной наглости и глупости. «Сумасшествию», – мысленно отметил Себастьян. Похоже, оно всегда было с Родериком Трауном, съедало его заживо, наполняло еще большей злобой и завистью. – Верно, – он отпустил Мэйр и шагнул к отчиму. – У меня не получилось. Не вижу смысла пытаться снова. И прежде чем ты станешь ужином нашему деревцу… Сэру убил ты. Не я, не моя магия. Ты. Живи с этим… ну, правда, недолго. Себастьян наклонился, чтобы погладить один из корней. Неметон отозвался насмешливым весельем и толикой благодарности. Еще бы, такая сытная трапеза не каждый день случается. От Родерика же повеяло настоящим ужасом, будто он только сейчас в полной мере осознал, что проиграл. Но было уже поздно – корни опутали его и под жуткие вопли принялись одну за другой ломать кости. – Я соврал, – сообщил он Мэйр, снова приобняв ее за талию и ведя к двери. И пояснил в ответ на вопросительный взгляд: – Не хочу на это смотреть. Стоило только двери закрыться за их спинами, приглушая вопли Родерика, как Себастьяна и Мэйр ослепила вспышка телепорта. Из красноватого свечения выскочили непривычно взъерошенный Фалько в компании Киары и Марка. Последний, видать, прослышал про Грегора и навязался в охрану к своей стальной принцессе. Повисшая пауза немало позабавила Себастьяна. И возмутила одновременно – где они все шлялись, пока его фея торчала в железном гробу, а все проблемы пришлось решать ему, прекрасному? Ну ладно, еще Неметон помог. Немножко. – А почему не через час? – гаркнул он, пока остальные таращились на Неметона, вдохновенно разламывающего несчастный домик. Вопли тоже еще слышались, но куда менее пронзительные, чем прежде. – Я один тут, что ли, за всех работать должен?! И как Империя еще не загнулась, с такими-то расторопными архимагами! – Вот как станешь канцлером, так и наведешь порядок, – съязвила Киара. И, напустив на физиономию откровенно фальшивой печали, прибавила: – А где же Грегор? Неужто не выбрался, бедняжка? – Переваривается. – Какая прелесть! Ой, в смысле, какая жалость. – Боги, Киа, – немедля развеселился Марк, – в твою жалость не поверит и младенец. Не то чтобы хоть кто-то будет скучать по Нэльтану, конечно… – Дураков нет, – сухо согласилась Мэйр и устремила тяжелый взгляд на подозрительно притихшего Фалько. – Ну, же, Уилл, поведай, как давно вы знали, что чокнутый отчим Себастьяна жив? – Некоторое время, – послушно отозвался тот, – с тех пор как душечке Грегору свернули мозги. Но не думали, что Родерик добрался до его дружков. И, как понимаешь, в итоге сильно удивились, когда узнали, что вся охрана перебита, а вы с Грегором пропали без следа. – А уж я-то как удивилась, очутившись в железном саркофаге! – рявкнула Мэйр, щетинясь стальными иголками. – А Себастьян как удивился, когда этот кусок дерьма объявился в нашем лесу! И всему виной это твое «разумное умалчивание»! Уилл пожал плечами, не особо-то стремясь выглядеть виноватым. – Сожалею, ситуация немного вышла из-под контроля. Но вы же сами справились, так? – Немного? Немного?! – Тихо, тихо, моя фея, – поспешил успокоить ее Себастьян, крепче прижимая к себе. – У дядюшки еще будет время понять, в чем разница между выходом из-под контроля и катастрофой. Вот как пойду в Академию после зимних каникул, так и поймет. – Кто ж тебя туда пустит? – ехидно изумился Фалько. – И на каких основаниях, позволь спросить? – Вот ты и придумаешь – кто и на каких. Мне нужны подготовительные курсы и диплом магистра лет эдак за пять. А то вы развалите мою империю раньше, чем я стану канцлером. Мэйр мученически застонала – «Кто-нибудь, стукните его вместо меня!» – Фалько тяжко вздохнул и закатил глаза, а Марк и вовсе расхохотался в голос. – А я думала, это у меня самомнение размером с Гренвуд, – едко протянула Блэр. – Решил перейти дорожку Нэйти? Она лет с семи вопит, что наведет в Империи порядок. Вот честно, тут бы я на тебя не поставила. – Ну ладно, так тоже будет неплохо, – покладисто согласился Себастьян. – Отправьте уже нас домой, а? Мэйр надо вылечить. И накормить. И вообще… Вредная некромантка почему-то отреагировала на его слова нездоровым оживлением. – Домой? О, с радостью. Это ты славно придумал. Там вся семейка Макинтайров заседает, только вас и ждут. – Боги и богини, нам конец, – горестно провозгласила Мэйр, с видимым трудом подавляя желание спрятать лицо в покалеченных ладонях. – Не нам, а им, – злорадно возразил Себастьян, кивнув на троицу горе-спасателей. – Они опоздали, вот пусть и объясняются, пока мы будем лечить тебя и есть нашего оленя. – То есть вам олень, а нам страдать? – Фалько немедля изобразил смертельную обиду, но против семейного ужина не возражал. – Так заслужили! Кстати, Мэйр, наш Лир должен снова стать котом. – Почему это? – поинтересовалась та, удивленная сменой темы. – Он вообще-то редко принимает облик фейри, но все же? – Ты его гриву видела? Да мы разоримся на шампуне! – Боги, опять ты за свое… Эпилог Мэйр была рассержена. Хотя нет – она была насмерть обижена и уже почти распланировала, как будет дуться на Себастьяна ближайшую неделю. А лучше целый месяц, потому как этот паршивец, вредный, до жути наглый и обаятельный сверх всякой меры, уже на добрые полчаса опаздывал на свидание, которое сам же и назначил. И где? Под Неметоном! Право слово, как будто мало мест, где можно с размахом отметить годовщину совместной жизни. Мэйр вот с удовольствием отужинала бы в приличной синтарийской ресторации. Или даже дома, при свечах, после чего можно неторопливо перебраться в спальню… Или торопливо – с Себастьяном такой исход куда более вероятен. А в итоге она торчит под гребаным деревом, которое еще и насмехается над ней, шумя кроной. И тянет, тянет ветви так, словно собирается удерживать, если Мэйр приспичит плюнуть на всю эту романтику и уйти уже домой. Благо погода еще теплая, иначе ни о каком ожидании речи бы не шло. – Предатель, – проворчала она, обращаясь к Неметону, сложила руки на груди и привалилась к стволу. Еще бы вредное дерево хоть сколько-нибудь прониклось. Хоть возраст древнего дуба и насчитывал добрый десяток веков, ощущение складывалось, будто он весь пошел в Себастьяна – что повадками, что характером. Белобрысый засранец отвратительно быстро стал своим в волшебном лесу, очаровал всех, кого смог; а кого не смог – тех заболтал до смерти или подкупил свежим мясом. «Мы должны заботиться о детках, Мэйр!» Хороши детки – склочный престарелый кот-фейри, плотоядные келпи в количестве двух штук и вся лесная нечисть в придачу. Мэйр нервно усмехнулась. Не так она представляла семейную жизнь. Была не против имеющейся, но представляла все же иначе. В ее фантазиях, давних и тщательно спрятанных, идеальный спутник жизни представлялся человеком взрослым, серьезным и ответственным. На этот образ Себастьян, новоявленный второкурсник Академии, дотошный до занудства и прижимистый до неприличия, откровенно не тянул. Но все равно был хорош настолько, что даже озвучивать стыдно. Если бы не демонова тяга к опозданиям! – Нет, ну это уже наглость! – возмутилась Мэйр и всерьез вознамерилась уйти. Обижаться, дуться, заедать расстройство пирожными и трагично вздыхать, чтобы Себастьяну стало стыдно. Стоило только подумать об этом, как ветка пребольно хлестнула по ноге, а в ухо громко фыркнули. Аэн’райис, «сверкающая росинка», или просто Райси, внешне казалась полной противоположностью Тен-Тена – искристо-белая, с нежно-голубоватой гривой. Но характером такая же вредная, если не хуже. Себастьяна маленькая келпи любила настолько, насколько вообще способны водяные монстры, что, впрочем, не мешало ей кусаться и вредничать. И, разумеется, ни в какую не желала, чтобы ее человеческого раба обижал кто-то, кроме нее. Сам Тен-Тен тоже прогуливался неподалеку, у самой кромки поляны, ехидно кося в их сторону густо-синим глазом. Периметр охраняет, не иначе. Ну вот как с ними со всеми бороться? – Вы все – тираны и деспоты, – буркнула Мэйр, невежливо усаживаясь на один из корней Неметона. – И не ле́читесь, кстати. Белобрысая макушка показалась среди деревьев, когда она уже была готова уйти – на этот раз окончательно и бесповоротно, невзирая на возмущения Неметона, Райси и прочих поклонников ее парня. Следом за Себастьяном появилась и Нэйти – и вот это уже никак не вписывалось в рамки грядущего свидания.