– Ты же мне не доверяешь, – хмыкнула я. – Приходится чем-то жертвовать во имя великой цели, – в очередной раз изловчился Клоун и подтолкнул меня к дороге. – Все, иди. И я поплелась. Не то чтобы я так сильно жаждала помогать придурку после всего случившегося, но и сидеть просто так в кустах – удовольствие ниже среднего: бинокль-то только один. День был не по-осеннему погожий, поэтому и не удивительно, что народ предпочел дышать свежим воздухом. Бабульки действительно сидели. Одна – очень полная, с медицинским костылем, прислоненным к правой ноге, рядом с ней на поводке сидел старый и толстый под стать хозяйке мопс. Пес дышал еле-еле, вывалив язык набок. Вторая старушка была на вид бодрее, одета в аккуратную светло-бежевую ветровку, спортивные штаны и кроссовки. Я вежливо поздоровалась, нацепила простодушную улыбку и поинтересовалась: – Скажите, вы в этом подъезде живете? – кивнула я на металлическую серую дверь, за пределами которой уже имела честь бывать. – Я в этом, а Клавдия в соседнем, – ответила та, что была в компании мопса, с интересом оглядывая меня. – Тебе зачем, девочка? Я присела рядом и доверительно сообщила: – Учиться приехала к вам в город, теперь вот квартиру ищу. Родители сказали выбрать в хорошем доме, чтобы соседи спокойные были, и не дебоширил никто. И подъезд чтобы чистый и не разрисованный. Я врачом хочу стать. В общежитии тяжело – гулянки постоянные, ругань стоит, не сосредоточиться, вот и пришлось у родителей денег просить на съемное жилье. Не хотелось бы ошибиться с выбором, сами понимаете, дело это недешевое. Агентам доверять страшно, вот я и решила самостоятельно проверить, с жильцами пообщаться. Взгляды пенсионерок тут же сосредоточились на моем художественно продырявленном кардигане, из любопытных как-то разом перешли в разряд сочувствующих, и дамы резво закивали подбородками. – Учиться – это хорошо, – похвалила Клавдия. – Правильно, что сама захотела проверить, агенты эти те еще проходимцы, вон недавно по второму каналу показывали… – Да и врачи всегда нужны, – тактично перебила подругу вторая бабулька, за что я ей была даже благодарна. – А дом у нас и правда хороший, не переживай. Все жильцы проверенные временем, новеньких нет почти никого. А ты у кого жилье снимать собираешься, кстати? Что-то я не слышала, чтобы у нас переезжал кто? Или в Виталькину тебя Светлана пустить хочет? Я послушно назвала номер Ромкиной жилплощади, и местные кумушки сразу заохали: – Ах, Ромочка! Давно его знаю, хороший мальчик, воспитанный, – высказалась та, что с мопсом, а я закашлялась от несоответствия выданной характеристики шарлатану, сидящему неподалеку в кустах. – Всегда поздоровается, про здоровье спросит. А я-то и думаю, чего же его уже неделю как не видно, а он переезжать, видимо, надумал. Оно и понятно, чего молодому и успешному в нашем захолустье делать? Давно уж перерос он и наш дом, и наш район. Нет-нет, ты не подумай, у нас люди все приличные, но вам, молодым, что покруче подавай, – во время монолога подруги Клавдия местами поддакивала, местами вздыхала, усиливая эффект от сказанного. – Так что переезжать к нам можешь смело, – внезапно свернула речь бабулька. – У нас спокойно и тихо, как в пансионате, никто тебе учиться не помешает, – авторитетно пообещала в конце. – А как же те? – низким голосом поинтересовалась вдруг Клавдия и указала кивком куда-то в сторону. Я насторожилась. – Бандюги, что ль? – Они, чтоб их. – М-да, – протянула собачница. – Повадились к нам ходить, каждый день, как на работу. Чего им надо – неизвестно. – А к кому ходят-то хоть? – я придвинулась поближе к пенсионеркам и понизила голос. – Не к этому вашему Роме случайно? А-то так вот въеду в квартиру, а непрошенные гости тут как тут… – Да нет, – махнула на меня рукой Ромкина соседка. – Он на четвертом живет, а эти выше третьего никогда не поднимались. Я вообще один раз видела, как они к Виталику звонились, но тот уже покойничек был, так что чего хотели, я и не знаю. Может, прозванивали квартиры, чтобы узнать, дома ли хозяева? Вон, вчера по новостям показывали, как людей грабят. Видела, Клав? – Просто позвонили и ушли? – Подождали немного, посовещались и ушли. У меня ж дверь как раз напротив, я в глазок все и увидела. Ты не подумай, что я за соседями из любопытства слежу, нет, конечно. Мы тогда с Фантиком, – женщина указала на тяжело сопящего прямо на асфальте пса, – как раз на прогулку собирались. И что меня дернуло перед выходом в глазок посмотреть, не знаю. Может, и не сидели бы мы уж с вами на скамейке. Выходить я, ясное дело не стала, дождалась, когда те двое уйдут, и уж тогда мы с Фантиком спокойно вышли, хорошо, что он у меня терпеливый. Я охала и цокала языком, потому как, другого способа стимулировать откровения пенсионерки не придумала. – И я их видела, – поддержала подругу Клавдия. – У меня окно на кухне как раз во двор выходит, и я, когда обедаю, поглядываю естественно. У нас, стриков, не так много развлечений в жизни осталось. Так вот, смотрю, двое из соседнего подъезда выходят, о чем-то переговариваются, ну, думаю, мало ли кого навещали, не мое это, в общем-то, дело. Они в машину сели, а уезжать не стали. Так и сидели там до ночи в этом своем джипе. Я в одиннадцать перед тем, как спать лечь, в окно глянула, а машина их все еще стояла. Думаю, караулили они кого-то. – А потом их еще встречали? – Бог миловал, – отрицательно и очень серьезно покачала головой пенсионерка. Было видно, что впечатление загадочная парочка произвела на местных сильное. И только я собиралась распрощаться с говорливыми старушками и вернуться к Ромке, как Клавдия, глядя куда-то в сторону, мрачно произнесла: – Легки на помине. К скамейке приближались двое. Огромный рост, широченные плечи, квадратные подбородки и малюсенькие глазки – кажется, все это я уже видела не так давно в подъезде, возле которого сидела. Только бы они меня не узнали! Я опустила козырек бейсболки пониже, скукожилась и уставилась себе под ноги, руки засунула в карманы кардигана, чтобы не было видно, как они ходуном ходят от страха разоблачения. Кажется, я даже дышать старалась через раз, лишь бы ничем не привлечь внимания бугаев. – Доброго дня, дамы, – обратился к нам один из них. – Частное охранное предприятие «Беркут», – детина сунул нам под нос удостоверение, точную копию того, что мы с Ромкой не так давно украли. – Стряпко Виталий в какой квартире проживает? – А вам зачем? – взяла удар на себя собачница, пока я и Клавдия, насколько хватало способностей, старались слиться со скамейкой. – Информация, не подлежащая разглашению, – отрезал охранник. – Умер он, ребятки, опоздали вы, – сообщила пенсионерка. – Как умер? – подивился бугай. – Говорят, что сердце, только на днях похоронили. Молодые вы все, а здоровья-то нет… – Может, хоть теперь ходить перестанут, – проворчала Клавдия, когда явно удивленные новостью бугаи покинули двор. Я поблагодарила старушек и поспешила к Ромке в кусты. Доклад жег язык почище раскаленного уголька, и я еле уговорила себя обогнуть дом вместо того, чтобы, не взирая ни на кого, ломиться напрямик, нарушив тем самым всю нашу из без того хлипкую конспирацию. – Тебя одну отпускать вообще нельзя! – накинулся на меня Быстров, как только я появилась возле шиповника. – Можно подумать, я виновата, что эти мордовороты туда приперлись! – всплеснула я в негодовании руками. У самой до сих пор от страха тряслись поджилки. – Между прочим, они не по твою душу приходили, а к Виталику. И они были не в курсе, что тот уже давно покойник. А значит, и к его смерти они отношения не имеют. – Уверена? – нахмурился Ромка. Я кивнула и протянула руку, чтобы убрать желтый листик, запутавшийся в его волнистых волосах, но сделать этого не успела. Быстров вдруг притянул меня к себе, резко развернулся прямо вместе со мной, и я услышала, как что-то выплеснулось из ближайшего окна, а прокуренный, незнакомый голос пророкотал на весь двор: – Вы что тут делаете, извращенцы? А ну пошли вон отседова! Ромкина спина, принявшая на себя удар в виде помоев, затряслась от хохота, и мы, взявшись за руки, побежали прочь из негостеприимных кустов, справедливо опасаясь быть облитыми еще чем-нибудь столь же неприятным. Уже на проспекте, после того, как мы отсмеялись и отдышались, я поспешила вернуть свою руку, которую Ромка по-хозяйски присвоил и отпускать не спешил, а я вдруг ощутила ту же неловкость, что и в ванной, когда Быстров с невероятной нежностью обрабатывал мою спину. – Может, перекусим где-нибудь? – поспешила я отвлечь фокусника. – Боюсь, – он осмотрел мой кардиган и свою куртку, – нас в таком виде ни в одно приличное место не пустят. – В приличное меня-то как раз пустят, – задрала я подборок, припомнив стоимость модной шмотки. – Вот только бейсболку твою сниму… Куртку Ромка выкинул в ближайший мусорный бак, туда же полетел накладной нос и брови, уродский головной убор я почему-то решила сохранить и запихнула к себе в сумку. Для этого, правда, пришлось опять свернуть во двор, но мы были довольны результатами вылазки, а от того благодушны. До ресторана Быстров повез меня на трамвае, и мы хохотали под недоуменными взглядами редких пассажиров все три остановки, что нужно было проехать. – Думаю, этих громил можно смело списывать со счетов, – заявил Ромка, когда мы уже сидели в уютном зале. Веранды у ресторана не было, так что мы заняли столик у окна подальше от игровой комнаты, где вовсю отрывалась детвора, а очумевшие после рабочей недели родители не очень-то убедительно делали вид, что не замечают поведения собственных чад. – Не удивлюсь, если Веталь не только вашей конторе подгадил. Отсюда и ребятки в кожанках, заинтересованные в личной встрече. А значит, звонившие мне накануне никакого отношения к охранникам из подъезда не имеют. – Совсем недавно ты уверял, что не стоит отмахиваться от этих подозрительных ЧОПовцев, – нахмурилась я. – Тогда у нас не было других зацепок, а теперь есть. – Телефонные хулиганы? – догадалась я. – Телефонные хулиганы, – кивнул Ромка, подтверждая сказанное. – И как нам узнать, кто тебе звонил? Пробить их номер? В интернете же должны быть всякие базы, не знаю… – Пробивают обычно через знакомых, – авторитетно просветил фокусник. – А у меня таких нет. – У меня тоже, – повесила я голову. – Как тогда нам их искать? – Остается только один способ: встретиться с ними, как и просили ребята. – С ума сошел? А если они тебя прикончат? Или изобьют? – У тебя есть еще какие-то идеи? Давай, потому что я тоже не особо желаю встречаться с ними лицом к лицу, мне мое дорого – оно еще для выступлений пригодится. Идей не было, впрочем, как и уверенности в том, что принятое Ромкой решение – единственно возможное, о чем я и сообщила Быстрову. Тот только хмыкнул и, нахмурившись, уставился в телефон. – Опять эти? – понимающе поинтересовалась я. Ромка коротко кивнул и ответил на звонок. Долго слушать не стал, отрезал: – Завтра, – и повесил трубку. А для меня пояснил: – Нужно будет подготовиться, как следует. Я скептически хмыкнула, прикидывая шансы Ромки, если добивавшиеся его внимания окажутся примерно той же комплекции, что и приходившие по душу Виталика. А судя по их манере вести беседы, именно так оно и будет. В душе росло и зрело неясное беспокойство. Хотя логичнее для меня было бы предвкушать, как неизвестные расправятся с бедолагой-фокусником, после чего моя жизнь автоматически вернется на круги своя, оставив одну-единственную проблему: куда девать вредоносного кота? Но что-то во всем происходящем не позволяло так просто расслабиться и отмахнуться от подозрений, которые крепли внутри с каждым днем. Додумать я не успела: Ромкин телефон опять зазвонил. На этот раз Быстров снял трубку без колебаний, но очень быстро выражение его лица из безмятежного стало напряженным. Он выслушал собеседника и бросил: – Через час буду. Ромка убрал телефон, смерил меня тяжелым взглядом и после продолжительной паузы, которую я не смела нарушить, произнес: – У них мои родители. – Чего? – не смогла поверить я. До сих пор так высоко ставки еще не взлетали. Да и вообще все, чем мы занимались, было скорее похоже на баловство заскучавших подростков, а потому к решительным действиям противника я оказалась совершенно не готова. – Ты уверен? Отвечать Быстров не стал. Подозвал официанта, расплатился картой, и мы поспешили на выход. На такси добрались до его дома, двор которого не так давно покинули. Короткий путь прошел в молчании: Ромка о чем-то напряженно думал, я же лезть с разговорами не спешила, справедливо опасаясь попасть под горячую руку. Так и сидела по правую сторону от Быстрова, тихонько наблюдая, как вертикальная морщинка разрезает лоб мужчины все глубже и глубже по мере приближения машины к двери его подъезда. Вылезая из такси, я замешкалась, потому что пола кардигана зацепилась за ремень безопасности. Ромка помог освободиться, ухватил меня за руку и под недоуменными взглядами так и не покинувших скамью пенсионерок потащил в подъезд. – Добрый день, – поздоровался он. – Здравствуй, Ромочка, – донеслось нам заинтересованное уже вслед. Я покраснела, стыдясь за собственную ложь добродушным сплетницам. На четвертый этаж Быстров заставил буквально взлететь, я честно старалась соответствовать темпу и поспевать за фокусником, перепрыгивая через ступеньки, но матушка-природа не наградила ногами от ушей. На то, чтобы отпереть замок, у Ромки ушли считанные секунды, и пока я с любопытством оглядывала чужой коридор, фокусник, не разуваясь, прошел внутрь.