Его накладные черные брови пугали меня из-под козырька странного и вместе с тем старомодного головного убора, неизвестно где раздобытого, а искусственная борода едва не касалась мочки моего уха. Думать о том, из чего она сделана, совершенно не хотелось, и в целом преобладало желание держаться от сомнительного спутника подальше. Несуразная клетчатая куртка и кожаные ботинки лишь укрепляли мое мнение. Где он раздобыл все это богатство, оставалось только догадываться. Надеюсь, не такого рода барахлом забит тот чемодан, что стоит сейчас в моей квартире. Напяливать на себя что-то подобное я категорически отказалась, поэтому всем, на что удалось уговорить меня Ромке, были его серая кофта с капюшоном и спортивная куртка поверх. Капюшон я натянула на голову, чтобы прикрыть лицо и спрятать волосы, которые, по словам фокусника, были слишком приметными из-за редко встречающейся в наши дни длины и бросались в глаза каждому. Вот уж не думала, что когда-нибудь предмет моей гордости придется маскировать! Как ни прискорбно, цели конспирации оказались важнее, и в подъезд мы входили под ручку. Поднялись на третий этаж, где в гулкой тишине Ромка принялся ковыряться в замке. По странным, дерганым движениям фокусника я пришла к печальному выводу, что дверь была не его. Каждый скрежет металлического замка бил по нервам и заставлял сердце подпрыгивать к горлу, а потом стремительно падать в желудок. – Ты что, в чужую квартиру ломишься? – проворчала я, подойдя поближе. Верить в нехорошее, но вполне очевидное не хотелось. – Свет не загораживай, – прошипел мой подельник сквозь зубы. – Ты фокусник или все же щипач? – не отставала я. – Ты поори еще на весь подъезд. Свалилась же на мою голову, – бурчал придурок, занятый не совсем правомерным делом. Поняв, что ничего хорошего меня тут не ждет, я принялась пританцовывать и заодно прикидывала, куда буду девать уродского кота, если Ромку сейчас загребут. Идти в соучастники я, ясное дело, не планировала. Наконец, он щелкнул ручкой, распахивая металлическую створку и, воровато оглянувшись, пропустил меня внутрь. В квартире было темно. После того, как входная дверь за нами захлопнулась, отрезав единственное доступное освещение, идущее от подъездной лампочки, я остановилась как вкопанная прямо посередине чужого коридора. Ромка тут же врезался мне в спину, чуть не уронив нас обоих. – Поосторожнее! – недовольно прошипела я и потерла колено, которым воткнулась во что-то твердое. – Извини, – хрюкнул Клоун и с какого-то рожна огладил мой зад. – Не видно ни зги… – Ага… – под его сдавленный писк согласилась я и убрала кулак от мужской ширинки, куда так неожиданно метко его ткнула. Фокусник, прокряхтевшись, догадался достать телефон и включил фонарик. Благодаря яркому светодиоду тут же начали проступать очертания чужой мебели, огибая которую, мы двинулись вглубь квартиры. В единственной комнате царил беспорядок, запах стоял такой затхлый, что хотелось только одного: немедленно открыть окно и проветрить запущенное помещение. – Что мы тут делаем? – недовольно поинтересовалась я, пока Ромка, тряся фонариком на ходу, осматривал закоулки. Помогать ему неизвестно в чем и оставлять отпечатки собственных пальцев я ни в коем случае не собиралась. – Это квартира Виталика, – сообщил Клоун то, о чем я и так уже догадалась. – Хочу попробовать ее осмотреть, может, мы сможем наткнуться на что-то важное. – На что, например? Письменное чистосердечное? – я нервничала, а потому начинала злиться, особенно когда в красках представляла, что скажут родственники, если узнают, чем я на досуге занималась и главное – с кем. – Лучше бы помогла, – огрызнулся Клоун. – Только после того, как расскажешь, где замки вскрывать научился, – сложила я руки на груди. – Это в цирковом сейчас такому учат? – Да не учился я в цирковом! – взревел придурок. – Ты кого угодно до белого каления довести можешь. Ключи от квартиры мне Наташка дала, сестра Веталя. Я сказал, что он мой компьютер чинил, а забрать я его не успел, отдал ей деньги за ремонт, ну она и пошла мне навстречу. Замок у Виталика заедает, вот и открылся не сразу. – А почему тогда свет не включаем, раз мы здесь легально? – Чтобы всякие недоброжелатели не прознали, что в квартире кто-то был. Смекаешь? – По-моему, ты хрень какую-то затеял, – высказалась я, но, узнав про ключи, заметно подобрела. Ключи – это уже совсем другой коленкор! Что мы хотели найти в чужом жилище, представлялось слабо. По моему мнению, настоящий хакер должен был держать все самое важное в компьютере под тремя паролями высокой надежности – это теми, что с цифрами и буквами разного регистра, и ни на какие записочки от руки рассчитывать не стоило. От нечего делать я все же принялась осматриваться по сторонам. Старый диван с не первой свежести пледом, рабочий стол с двумя мониторами, допотопный шкаф – вот, пожалуй, и все богатство, нажитое неизвестным мне Веталем. Диван доверия не вызывал, рыться в чужом шкафу – тоже занятие не из приятных, потому я выбрала для себя компьютерный стол. Пока Клоун с отверткой в руках ковырял чужой системный блок, я, натянув на пальцы рукав Ромкиной кофты, принялась вытаскивать ящики. Глаза уже привыкли к темноте, и света, льющегося из окна, было вполне достаточно, чтобы различать предметы. Верхний ящик явил целую кучу грамот и дипломов – похоже, Веталь был в школе отличником и слишком сентиментальным парнем, чтобы от всей той макулатуры избавиться. Среди ненужных уже, разноцветных корочек затесалась фотография. Обычный школьный класс, каких в каждом городе сотни, а то и тысячи, что мальчики, что девочки одеты в одинаковые темно-синие пиджаки, посередине пожилая женщина со строгим взглядом и тонкими, сжатыми в одну линию губами. – Который из них твой друг? – помахала я фотографией. Ромка присмотрелся и ткнул в круглолицего румяного парня. Хм, а я ставила на хулигана с модной прической в верхнем правом углу. Второй ящик порадовал кучей проводов, деталек непонятного назначения и неведомо как затесавшимся в компанию к ним паяльником, а вот в нижнем среди стопок глянцевых журналов нашелся блокнот. Небольшой прямоугольник в твердом переплете с изображением лилии на обложке сразу же привлек внимание. Ромка к тому времени успел урвать жесткий диск и вернуть осиротевший «системник» на место, прихватил чужой «Макбук» со стола и поманил меня на выход. Я сунула добытый блокнот под мышку и гордая собой засеменила следом. Вот будет потеха, если мини тетрадочка пуста, а я-то уж хвост распушила… Перед тем, как открыть дверь на лестницу, фокусник с полминуты бдительно таращился в глазок, я с осуждением закатывала глаза к потолку, топчась поблизости. Наконец, мы вышли в подъезд и, не говоря друг другу ни слова, начали спускаться. Навстречу нам вальяжной походкой покоряли ступеньки два типа откровенно бандитской наружности. Бритые бугристые головы, взгляды с посылом «не влезай – убьет» и плечи, шириной в три обычных человеческих, подсказывали, что их обладателей лучше бы не раздражать, да и вообще максимально не обращать на себя их внимание, поэтому я с готовностью прижалась поближе к стенке, уступая бугаям дорогу. Очевидно, у нас с Ромкой были разные мировоззрения, так как этот придурок, шепнув, чтобы я их отвлекла, толкнул меня прямиком в неласковые объятия поднимавшихся мордоворотов. Я пропищала что-то наподобие «е-мое!» и спикировала аккурат на грудь одному из мужчин. Попыталась ухватиться за чужую куртку, но наступила на ногу в огромном кроссовке, которую бугай только поставил на ступеньку и перенес на нее свой далеко не малый вес. Мужик емко ругнулся, ухватил меня за талию, и вдвоем мы полетели вниз. Не расцепляя объятий, рухнули на пол, но на мое счастье бугай оказался в качестве спасательной подушки вполне пригодным, и я себе ничего не отшибла. Пока товарищ павшего моими стараниями громилы осмыслял ситуацию и прикидывал, как бы ко мне подступиться, Клоун с воскликом «Катя, ну как же ты так?» кинулся мне на помощь. Он беспорядочно хлопал руками и причитал, мельтешил вокруг и при этом бесперебойно извинялся, делая вид, что помогает нам встать, потому что реально поднять нас он был, конечно же, не в силах в виду слишком разных весовых категорий. Ромка суматошно порхал вокруг нас на манер неугомонной наседки и, честно говоря, скорее мешал. Наконец, лежащий подо мной детина просто ссадил ошалевшую меня на бетонный пол лестничного пролета и, крякнув ругательство, поднялся. – Под ноги надо внимательнее смотреть, – недовольно бросил он мне, а я отчего-то покраснела. – Идем, Леха, – позвал он друга, отодвинул мельтешащего Ромку одной рукой и принялся отряхивать куртку. – Валим, – шепнул мне на ухо фокусник, дернув за рукав. – Извините, – пискнула я уже на ходу, так как фокусник, вцепившийся в меня железной хваткой, тащил за собой вниз, спеша поскорее убраться из злополучного подъезда. Двор мы покидали бегом и под предводительством Ромки запрыгнули в первую подошедшую маршрутку. – И что это было? – злобно шипела я с заднего сиденья, где мы вдвоем расположились после того, как Клоун оплатил проезд. Народа в это время уже почти не было, лишь несколько человек занимали передние места, поэтому чувствовали мы себя в небольшом автобусе вполне вольготно, разве что трясло сильно, и из-за этого я несколько раз падала прямиком в объятия Быстрова, но мгновенно из них выбиралась. Клоун вместо ответа вытащил непонятно откуда два кожаных мужских бумажника и один бросил мне. – Подозрительные типы какие-то, решил их проверить, – невозмутимо объявил он, будто не обворовал только что с моей непосредственной помощью незнакомых и ни в чем вроде бы не повинных людей. Я простонала. Прикрыла ладонью глаза и жалобно – злиться уже сил не хватало – предрекла: – Нас точно из-за твоих выходок загребут и посадят, ты все для этого делаешь. Не фокусник, а какой-то криминальный элемент! – Я наши задницы спасти пытаюсь, а ты все жалуешься. Если не будем ничего делать, нас скоро тоже кофеечком угостят, предпочитаешь законопослушно ждать этого момента? – разозлился вдруг Ромка. – Я предпочитаю не нарушать закон, а ты с момента нашей первой встречи только этим и занимаешься, еще и меня принуждаешь, – шипела я, не желая оставаться виноватой. – А вот это уже интересно, – не обратил на мою речь никакого внимания фокусник, все это время ковырявшийся в чужом портмоне. Он вытащил под тусклый свет автобусной лампочки какое-то удостоверение, и я вчиталась в печатные буквы. Кроме имени и фамилии, если честно, ничего не поняла. – Интересно, что представителям частного охранного агентства понадобилось от Витальки? – взглядом полным превосходства посмотрел на меня Ромка, явно понимавший в этих делах куда больше. – С чего ты взял, что они к нему направлялись? – не спешила я верить фантазиям Клоуна. В подъезде пятиэтажки, помимо Виталькиной, находилось еще девятнадцать квартир. Если отбросить те, что располагались на первых двух этажах (потому как громилы нам встретились выше), то все равно оставалось еще как минимум одиннадцать претендентов. – Интуиция, – хмыкнул фокусник, непоколебимо уверенный в верности собственных догадок. – По-твоему, Виталик начал что-то подозревать и нанял для себя охрану? – ни капли не веря в пустые, ничем не обоснованные предположения Ромки, я скептично шептала с сиденья автобуса: – Да вот только немного ошибся со сроками? – Если бы догадывался о чем-то, не выпил бы кофейка, – отмахнулся фокусник. – К тому же эти ребята могли, наоборот, охранять кого-то от Виталика, а лучшая защита, как мы все знаем – это нападение, и поэтому направлялись ребятки высказать претензии. Если хотите знать мое мнение, одна только подозрительная внешность – еще не повод считать людей преступниками и душегубами. Ромка, вон, и вовсе на первый взгляд – милый и добрый парень, а на деле оказался прохвостом, если не сказать хуже. Блокнот, который стащила из хакерского стола, стал еще одним разочарованием. Внутри ничего сенсационного не оказалось. Какие-то рисунки, выполненные не очень умело от руки, записи о встречах, состоявшихся несколько лет назад, а потому нас не заинтересовавших, пара адресов, оказавшихся магазинами техники, и еще один почтовый адрес, смутно знакомый, скорее всего из-за названия города, который совсем недавно был у меня на слуху, но вспомнить, где именно я о нем слышала, так и не удалось. Мы вышли на конечной и спустились в метро, проехали несколько остановок наобум, а потом все же вызвали такси. Такими нехитрыми действиями рассчитывали запутать преследователей, если таковые все же имелись, в чем я продолжала упорно сомневаться. По пути мысли то и дело невольно возвращались к частным охранникам и ситуации, что приключилась в подъезде. То, что рожи у них были на удивление подозрительными, отрицать глупо, но и утверждать, что поднимались они по душу Веталя или того хуже – наши, однозначно я не могла. К тому же, разве не такого рода физиономии и должны быть у людей их профессии, как им иначе-то охранять? В пугающей внешности заложены как минимум пятьдесят процентов успеха! И, тем не менее, я нашла парочку нестыковок, о чем и поспешила с язвительным удовольствием сообщить Ромке. – Зачем ЧОПовцам идти к твоему Виталику, если это они его отравили? А если не они, тогда какое нам дело до их притязаний? – я придвинулась ближе к фокуснику и практически шептала тому на ухо, чтобы водитель такси, к тому моменту уже трясущегося по ухабам родного двора, не мог расслышать наш разговор. Ромка охотно приобнял рукой меня за плечи и зашептал в ответ. Со стороны мы, скорее всего, смотрелись как парочка странно одетых влюбленных, воркующих о всяких глупостях, поэтому брыкаться я не стала. – Если у Веталя были проблемы, логично предположить, что он во что-то вляпался. Нельзя, расследуя убийство, отмахиваться от подозрительных фактов только потому, что они кажутся лишними и на первый взгляд к делу отношения не имеют. Все это может оказаться звеньями одной цепочки. Уж поверь мне, человек может не заметить слона прямо перед собой, или наоборот увидеть то, чего не было, такова наша природа. Лично я думаю, что этих ребят привлекла наша деятельность в квартире – с улицы мелькание фонарика все-таки видно тому, кто пристально следит за жилищем. Если они еще не в курсе, что клиент сыграл в ящик, то должны быть уверены, что он просто скрывается, вот и торчали эти богатыри под окнами хакера, – втолковывал мне фокусник. Возразить на это оказалось нечего. Домой, а точнее – ко мне поднимались уставшие, зато с добычей. Ромка по пути успевал зудеть на стариковский манер о том, что не зря съездили. Под его бубнеж я отперла дверь и сделала шаг в коридор. Раздавшийся вслед за этим нечеловеческий визг заставил подпрыгнуть и заорать не хуже пожарной сирены, что включается каждый раз, как я зажигаю ароматические свечи. Я выскочила из квартиры и притаилась за Ромкиной спиной, благо та была приятно широкой, хоть и не настолько шкафоподобной, как у частных охранников. – Джокер! – взвыл не хуже неизвестного фокусник и ошалело ринулся внутрь. Я покрутила пальцем у виска, для надежности еще постояла на лестнице и аккуратно снова вошла в квартиру. Встретили меня два одинаковых, полных осуждения и боли взгляда: Ромкин, который держал кота на руках и дул тому на лапу, и собственно кошачий, чью конечность, как я поняла, я с непривычки и отдавила. – Что? – буркнула я и принялась раздеваться. – У меня никогда не было животных. Утром я выяснила, что кот обиды не простил. Чехол от любимой подушки за ночь был найден, выкраден из корзины с грязным бельем и подлым образом изодран в клочья. – Ах ты, мститель мохнатый! – возмутилась я, увидев показательное безобразие, брошенное аккурат под дверь моей спальни. – Слышишь, Клоун, вы теперь мне подушку должны, ручная работа, между прочим! – я влетела в гостиную, где на диване еще спал Ромка, и плюхнула ставшей бесполезной тряпкой наволочку ему на лицо. Кот тут же прибежал смотреть на скандал, развалился посреди комнаты и, вытянув точно шпагу заднюю лапу, принялся ту вылизывать. – Что ж ты злая-то такая с утра пораньше, – пробурчал фокусник и стянул с лица наволочку. Осмотрел, поморщился и уточнил: – Она точно тебе дорога была? По-моему, Джокер тебе даже одолжение сделал. Согласна, до произведения искусства наволочке было как Ромке до Куклачева, но это не повод спускать разбой коту с лап. – Ее между прочим моя мама вышивала. С любовью, – нажала я. – Нам жаль, – серьезно посмотрел на меня Клоун, и я, как ни старалась, не смогла уловить издевку ни в одном его жесте, хотя точно знала, что без нее не обошлось. – Правда, Джокер? – обратился Ромка за подтверждением к питомцу. Тот коротко мявкнул и продолжил лизать шпагу. То есть лапу. Общаться этими двумя было решительно невозможно, и я, в сердцах хлопнув дверью, отправилась на кухню. Когда уже доедала неказистый завтрак в виде кривовато сделанного бутерброда, заявился Ромка. Голый по пояс и босиком, спасибо хоть джинсы надел. Я выплюнула кофе обратно в кружку и почему-то стала вспоминать, насколько давно я мыла полы. – Оставишь мне ключи? – как ни в чем не бывало, попросил фокусник. – Слушай, а такую наглость натренировать можно или она при рождении выдается? – протянула я. – Что-то навроде таланта… – Хочу одному типу ноутбук отвезти, чтобы он глянул. Без ключей это будет проблематично. Не могу же я оставить твою квартиру не запертой. И вот если бы не наличие в моей квартире его драгоценного кота, я бы даже возможно прониклась. А так точно была уверена: беспокоился Ромка исключиельно о своей животине. Тем не менее, логичность довода не признать не могла, а потому с недовольным видом встала, вытащила из тумбочки запасной комплект и, потрясая им в воздухе, потребовала: – Сначала паспорт покажи! На что фокусник демонстративно закатил глаза, ушел в свою комнату и вскоре вернулся с документом в черной кожаной обложке. Помимо паспорта на имя Быстрова Романа Николаевича в моих руках оказались еще СНИЛС и водительское удостоверение, выданное семь лет назад. Я быстро все зафотографировала и, сдвинув брови, в шутку потребовала: