Чёрный мозаичный манекен сделал демонстративную паузу. - Что значит, вне системы? – спросил Бернар, уже смутно догадываясь, какой ответ услышит. - Ваш народ возрождён искусственно. Формально вы не являетесь полноценной расой. – Мозаика подтвердила его худшие опасения. – Вы – прикладное сообщество. У вас нет прав, а ваша единственная функция – армейская служба. Человечество – защитники доминанты и её атакующий кулак. Мозаика подняла руку и старательно сжала её в кулак. Клебер сочувственно посмотрел на графа. А сам Бернар с трудом перевёл дух. Неужели это правда?! Неужели граждане Республики, наивно считающие себя равноправной расой доминанты, на самом деле лишь инструмент, орудие в чужих руках?! Как обидно и как… несправедливо! - Но ведь мы – живые, разумные существа! У нас своя история, культура, общество. Да, верно, мы потеряли способность к размножению. Но неужели только из-за одного биологического недостатка нас можно сбросить со счетов?! Почему вы так поступаете с нами?! Мозаики синхронно, как куклы, покачали головой. - Мозаика хорошо понимает твоё разочарование. Но это не наше решение. Более того, искусственное воссоздание особей вашей расы с нашей точки зрения выглядит естественным способом размножения. Новые компоненты Мозаики тоже синтезируются специализированными конгломератами компонент. По критериям Мозаики вы полноценная раса. Но Вершители из Центрального круга считает иначе. - Центральный круг? Разве это не просто название нашей доминанты? – тут же уточнил Бернар. Он помнил, что по договору с Мозаикой потерял право воспользоваться этой информацией, донести её до людей. Но сейчас это неважно. Главное, получить как можно больше драгоценных данных, осмыслить их, а уж потом придумать, как пустить их в дело, не нарушая договор. - Название доминанты отражает суть её структуры. Расы Центрального круга, так называемые Вершители, – подлинные хозяева доминанты, – пояснила Мозаика. – Вершители принимают глобальные решения, обязательные для остальных рас. - И кто же туда входит? - Их названия тебе ничего не скажут. Люди никогда не встречались с представителями рас Центрального круга и не подозревают об их существовании. - А в каком круге находитесь вы? – спросил Бернар. - Сейчас Мозаика занимает внешний ярус седьмого кольца. – Показалось, или в голосе чёрного манекена прозвучал отголосок какой-то эмоции? «Мозаика хорошо понимает твоё разочарование». Перед Бернаром забрезжила смутная догадка. - А всего колец… - … Восемь, – закончила за него Мозаика. - Вы боитесь опуститься в восьмое кольцо? – прямо спросил Бернар. - Слово «бояться» неприменимо по отношению к Мозаике. Мы не испытываем чувств, аналогичных вашим. Нам чужды страх, зависть, мстительность или амбиции. Но переход в восьмой круг ставит под угрозу наше существование как разумной расы. Это недопустимо. Мы решили принять меры. - Вы хотите сказать, что наш договор… Я должен помочь вам остаться в седьмом кольце? Но как? Что могу я, если вся наша цивилизация, как вы сказали, не считается полноценной расой? - Терпение, человек Д'Эвре. Скоро ты всё поймёшь. Пока слушай. Иерархия доминанты имеет вид концентрических колец, образующих Общий круг. Номер кольца отражает статус расы, который зависит от уровня её развития и того вклада, который она вносит в общее процветание доминанты. Отсюда следует, что активно прогрессирующая раса будет перемещаться внутрь, в сторону центра, пока не перейдёт в следующее кольцо, заменив там расу с его внешнего яруса. Иерархическая структура Высших рас напомнила Бернару структуру республиканской футбольной лиги. Игра на выбывание. - То есть, – подытожил он. – Какая-то раса из восьмого кольца вот-вот займёт ваше место? - Истинно. Эту расу называют Синей унией. - Пока мне понятно почти всё, за исключением одной детали. – Бернар обвёл указательным пальцем на столе круг. – Почему, переместившись во внешнее кольцо, ваша раса может исчезнуть? Ведь этот круг… это всего лишь формальность, выдумка. Или я чего-то не понимаю? - Это не просто формальность. Самая главная ценность в Рукаве Ориона – звёздные системы. Чем выше статус Расы, тем больше звёздных систем она получает. А так как количество систем в доминанте, как тебе известно, ограничено… - Опускаясь ниже, вы теряете системы! – воскликнул Бернар. – Постойте… но не может же такого быть, что вас просто лишат систем? Это же фактически геноцид! - Как только мы опустимся в восьмой круг, у нас заберут десять звёздных систем. Тогда у нас останется только три системы, человек. -Три?! – перебил мозаику опешивший Бернар. – То есть, сейчас у вас… всего тринадцать систем? - Истинно. - Я ничего не понимаю… как такое возможно? По вашим словам, мы вообще не считаемся расой, но даже у нас несколько сотен систем… - Неверно. Для тебя это прозвучит обидно, но они не ваши. Формально вас культивируют в ста семидесяти пяти системах. Не более того. Бернар стиснул зубы. Ну да. Если люди – лишь скотина, не достойная звания цивилизации, то их только и остаётся, что культивировать. Картофель тоже занимает поле, но не владеет им. Логично. - Хорошо, – медленно произнёс он, волевым усилием абстрагируясь от закипающего в душе гнева. – Вернёмся к вашей проблеме… Значит, у вас останется три системы. И чем это вам угрожает, помимо очевидных неудобств? - Неверно. Три обитаемых системы недостаточно для функционирования нашей расы. В таких рамках мы начнём деградировать как вид. Опускаться все ниже. И продолжим лишаться территорий. Когда у нас останется последняя система, мы погибнем. К сожалению, это необратимый процесс. - Неужели Вершители не понимают таких простых вещей? – изумился Бернар. - Понимают. Но не считают их достаточно веской причиной, чтобы менять незыблемые правила. Стабильность и порядок в доминанте для них дороже одной расы. - И когда это может случиться? – спросил Бернар, подавленный нарисованной Мозаикой безрадостной картиной. Родная, любимая доминанта внезапно предстала перед ним бездушным, жестоким механизмом, равнодушно меняющим отработавшие ресурс детали на новые. - Наше положение будет пересмотрено чуть меньше, чем через пять ваших стандартных лет. И тогда ещё через триста ваших лет мы исчезнем как разумная раса. Через пять летнаше вымирание станет неизбежным, человек Д'Эвре. Пути назад не будет. Бернар с ужасом посмотрел на сидящие перед ним безучастные чёрные фигуры. Их бесстрастный тон, неподвижные черты красивых лиц чудовищно контрастировали с той мрачной перспективой, о которой они так спокойно говорили. Бернар смотрел на умирающую расу, и внезапно его охватило отчаяние. На что рассчитывают Мозаики, ища его поддержки? Что он может? Он способен помочь им сделать рывок вперёд? Смешно. Ни он сам, ни все учёные Республики, вместе взятые, не смогут ничего сделать: уровень развития человечества сильно уступает Высшим. Так на что же рассчитывают Мозаики? Разве что… Бернар вздрогнул. Единственное, в чем сильно человечество, так это в умении воевать. Ещё в школе первого круга… дьявол, и тут круги… им объясняли, что люди от природы наиболее агрессивная раса в рукаве Ориона. Так чем же может помочь обречённой на гибель цивилизации представитель самого воинственного племени во вселенной, бывший боевой офицер, ныне кандидат в парламент республики? Только одним. - Вы хотите, чтобы мы… уничтожили ваших конкурентов? Чтобы мы восстали против Высших? На чёрных блестящих лицах не отразилось ничего. Зато месье Клебер, о котором Бернар начисто забыл, негромко хмыкнул, не проронив, впрочем, ни слова. - Уничтожение Синей унии не входит в наши планы. Как ты уже понял, наша биология не содержит эмоциональной составляющей. Насилие и, в частности, убийство не являются для нас желанными. Но мы готовы уничтожить конкретно тех, кто совершил преступление, чья деятельность – деструктивна. Как мы уничтожили твоего конкурента – Мартинеса. - Вы хотите сказать… – медленно начал Бернар, – что ваши конкуренты… что Синяя уния – преступники? И в чем же их преступление? - Мы полагали, что ты уже понял. Бернар нахмурился, соображая. - Что я должен был по… И тут его осенило. Кровь ударила в голову, стало жарко. Неужели это правда?! - Та запись, которую показал мне Клебер. – Черты Бернара закаменели не хуже, чем у чёрных мозаик. – Это сделала Синяя уния? Это их преступление? - Не сделала. Учёные Синей унии продолжают свои эксперименты. И будут продолжать дальше, если их не остановить. Что-то не складывалось. Слишком много совпадений. Слишком просто. - Но это преступление для меня. Для человечества и нашей морали. – Бернар остро жалел, что антрацитовые глаза без зрачков не могут двигаться. – Для вас те люди на записи… они тоже в каком-то смысле просто одиночные компоненты… ну или конгломераты. Если я правильно понимаю вашу систему ценностей, разрушение отдельных компонентов не считается таким уж тяжким проступком? - Истинно. Для тебя это звучит шокирующе. Но мы действительно рассматриваем любую популяцию как единое целое. И наша мораль относится именно к этому целому. - Тогда получается, что ваши конкуренты, эта Синяя уния, преступники только для нас. Да и то – не все, а только какая-то группа, учёные, занимающиеся вивисекцией. Ну и ещё те, кто ставит перед ними такие задачи. Я правильно оцениваю ситуацию? - Нет. Бернар осёкся. - С точки зрения нашей морали их преступление не в том, что в этих экспериментах разрушаются отдельные особи вашего вида. Преступление заключается в самом факте проведения подобных опытов. Эксперименты в этой области запрещены галактической конвенцией. Они – табу для всех Высших рас во всех доминантах. Тот, кто их проводит, ставит себя вне закона. И навлекает жёсткие санкции на всю доминанту. Именно в этом, с нашей точки зрения, заключается преступление Синей унии. Бернар почувствовал, что запутывается. Почему Высшие, те самые Высшие, которые используют людей как пушечное мясо, вдруг проявляют такую щепетильность, когда речь заходит об опытах над людьми? - Я могу узнать, почему эти опыты запрещены? Вообще, в чем смысл этой вивисекции? Чего добивается Синяя уния, издеваясь над людьми? - Ты задал правильный вопрос. Причина как раз в том, что именно они исследуют. Они пытаются разгадать геном вашего вида. Ты понимаешь, чем это грозит? Ещё бы! Стоило только Мозаике упомянуть геном, и всё сразу встало на свои места. Общеизвестно, что люди Древней Земли уничтожили себя как биологический вид. И даже после того, как Высшие расы рукава Ориона нашли способ возрождать людей, роковые последствия давно отгремевшей войны продолжали сказываться. Мало того, что люди потеряли способность размножаться естественным путём, они ещё и сделали свои клетки крайне нестабильными. Любое вторжение в генетическую структуру – любые виды сканирования, исследования с помощью искусственно созданных вирусов, химические исследования – всё приводит к немедленному распаду клетки на простейшие белки и аминокислоты. Поэтому человеческий геном до сих пор не секвенирован. Теперь Бернар понял, что происходило с людьми в стеклянных цилиндрах. Учёные Синей унии пытаются избежать клеточного распада. Пока у них, по всей видимости, ничего не получается. Но если они добьются успеха, если геном человека станет известен Высшим расам… Бернар боялся даже представить, к чему приведёт такое открытие. Располагая полной картой генома, людей можно будет клонировать в любых количествах. И тогда цена человеческой жизни станет не намного выше цены бифштекса, синтезированного в кафе-автомате. - Это катастрофа, – потрясённо произнёс Д’Эвре. - Верно. Думаю, поэтому и было достигнуто соглашение о запрете таких исследований. Доминанты, уличённые в подобном, окажутся в отчаянном положении. - Тогда я не понимаю, зачем вам мои услуги? – удивился Бернар. – У вас есть улики, изобличающие Синюю унию. Представьте их расам Центрального круга. Думаю, после этого вы сможете навсегда забыть об Унии. - К сожалению, это невозможно. Синяя уния как раса не обладает свойством, которое у вас называется «смелость». Они бы никогда не пошли на подобный риск без могущественных покровителей. Мы уверены, что они заручились поддержкой какой-то из наиболее могущественных рас доминанты. Не исключено, что это одна или даже несколько цивилизаций Вершителей. Их цель – создание гигантской армии, которая позволит Центральному кругу диктовать свои условия всему рукаву Ориона, не взирая на конвенции и законы. Говоря вашим языком, они утопят галактику в крови. - Тогда, пока не поздно, следует опубликовать улики! Если о проведении запрещённых исследований узнают во всей галактике, на Центральный круг нажмут другие доминанты… - Верно. Но тогда мы превратимся в расу предателей. Нас отправят в восьмой круг, на самый нижний ярус. Мы погибнем менее, чем за сто лет. – Чёрные манекены синхронно опустили головы. Бернар тряхнул головой. Обрушившееся на него за последний час знание было слишком велико. - Это какое-то безумие… Но тогда, пожалуй, вы правы. Эту проблему не решить… мирным путём. Тогда у меня есть ещё один вопрос, по сути дела. Допустим, мы помогаем вам, и ваши конкуренты сходят с арены. И что это изменит? - Конкретизируй вопрос, человек Д'Эвре. - Я хочу сказать… Допустим, у нас с вами всё получится, хоть я пока и не представляю как. Но рано или поздно на место Синей унии придёт другая активная раса. И вас всё равно вытеснят на восьмое кольцо. Или вы собираетесь уничтожать каждого потенциального соперника?