Дюранду пришлось напомнить заигравшемуся в командиры курсант-сержанту, что они не на войне, а на учениях. И рисковать жизнями половины взвода, чтобы получить десятку в зачётку, не лучшее решение. Взвод, внимательно прислушивавшийся к спору командиров, поддержал Фредерика одобрительным гудением, чем привёл Этьена в ещё большее раздражение. Тигровым слонам потребовалось не менее получаса, чтобы убедиться в том, что их полосатым шкурам ничего не угрожает. Как только гиганты разбрелись по пастбищам, взвод бегом бросился вперёд. Они отставали от графика уже на два часа. Там, за перевалом, за джунглями, группировка «синих», к которым относился и их взвод, готовится к окружению условного противника. Подразделение курсант-сержанта Безу должно заткнуть один из путей отступления «красных». Если они опоздают и атака начнётся без них, «красные» ускользнут из котла, вырвутся на оперативный простор и нанесут удар с тыла. До начала операции остаётся всего пять часов. И тридцать километров кросса по негостеприимной сельве Гвианы-8. Когда они, наконец, покинули злополучную долину слонопотамов и перевалили через высокий холм, запиравший её, словно пробка бутылку, в их распоряжении оставалось ещё целых четыре часа. С вершины холма они уже видели точку сбора. Разумеется, на вирте. В реальности перед взводом раскинулось необъятное зелёное море, переходящее слева в море настоящее, вторгающееся в джунгли лазоревым языком залива. С вершины холма джунгли казались довольно миленькими: аккуратные зелёные холмики, из которых кое-где торчат вверх огромные стволы тех же неизменных в этих широтах бертолетий, с зелёной шапкой кроны наверху. При виде такой пасторали Этьен просиял и даже на какое-то время прекратил вызвериваться на Дюранда. Но всё его спокойствие как рукой сняло, когда Фредерик перекинул на ординет командира группы набросанный им маршрут, широкой дугой огибавший залив, врезающийся слева в джунгли. - Какого чёрта, Дюранд?! – вспылил Безу. – Это лишних два километра! Ты понимаешь, что мы и так опаздываем на позицию?! Дюранд всё прекрасно понимал. Но также прекрасно он понимал, что по поросшему чёрным мангром болоту, которое успешно притворяется обычным лесом, они будут ползти куда дольше оставшихся в их распоряжении четырёх часов. Убедившись, что другого пути нет, Безу с проклятиями подтвердил маршрут и дал приказ выдвигаться. И вот уже два часа они ползли меж шипастых стволов, отмахиваясь от любопытных стрекоз, так и норовящих пометить лицевые щитки десантников липким секретом. Одно из насекомых шлёпнулось на шлем курсанта Франсуа, оставив на нём большую зелено-желтую кляксу. К счастью, на Гвиане-8 в боекомплект входит мини-нейтрализатор, баллончик с аэрозолем, крепящийся на тыльной стороне правой руки. Капли аэрозоля мгновенно связали секрет, превратив его в легко счищающийся порошок из мелких грязно-желтых кристаллов. Поначалу шли легко. Но потом, когда сломанная ветвь, щелкнувшая словно выстрел, потревожила стаю летучих крыс, развопившихся на весь лес, Этьен приказал соблюдать режим полной тишины. Фредерик не думал, что писк рукокрылых может привлечь чьё-то внимание посреди джунглей, но Безу втемяшил себе в голову, что поднявшись над вершинами мангров, стая крыс выдаст условному противнику положение взвода. Болота остались по левую руку. От них несло такой дикой тухлятиной, что Фредерик впервые пожалел о том, что атмосфера Гвианы-8 пригодна для дыхания и они используют обычную лёгкую броню, а не автономные скафандры. Помимо одуряющей вони, из болот время от времени появлялись местные обитатели, вроде приземистых прыгучих кайманов или сухопутных скатов. И те, и другие были не прочь свести с людьми знакомство поближе и даже оставить себе на память руку или ногу аппетитного гостя. Разумеется, человеческий белок не пойдёт им на пользу. Скорее всего, закусившая человечиной тварь вскоре загнётся в своей трясине от анафилактического шока, но желающих проверить это предположение опытным путём не нашлось, и зубастых гурманов встречали бронебойными иглами, на раз прошибающими костяные щитки кайманов и разносящими хлипких скатов в кровавые брызги. К сожалению, запах крови привлекал и других обитателей джунглей, и пару раз десантники чудом уворачивались от зубов и когтей голодных тварей. И вот теперь, когда Дюранд всего лишь наступил на гнилой сук, Этьен совершенно вышел из себя. Хотя на самом деле причина была, конечно, в другом. Безу не хотелось обходить пойму реки. - Так ты точно уверен, что пираньи войдут в протоки раньше, чем мы переберёмся на тот берег? – недоверчиво переспросил он. Дюранд только руками развёл. У Гвианы-8 семь спутников. И только два из них – маленькие. Остальные пять – считай, те же карликовые планеты. На одном даже атмосфера есть. В таких условиях рассчитать скорость прилива с абсолютной точностью практически невозможно. - Вот и отлично! – просиял Безу. – Раз ты не уверен, твои указания не имеют законной силы. Мы пройдём через этот проклятый брод, ясно? Где-то над их головами носатая обезьяна, словно поддерживая Безу, разразилась истерическим хохотом, заставив нескольких курсантов судорожно вскинуть игольники. Фредерик подчинился: формально командир взвода Безу был в своём праве. Но биолог не собирался просто так сдаваться. - Я фиксирую свою рекомендацию в качестве особого мнения, – официальным голосом предупредил он Этьена, демонстративно делая отметку на ординете. - Вот ты гнида, Дюранд, – прошипел тот в ответ. – Можешь зафиксировать это как моё особое мнение. Вскоре деревья начали редеть. Кое-где сквозь сеть лиан уже посверкивали серебристые блики – взвод приближался к пойме реки. Наконец, последняя ложная гевея осталась позади, и десантники, настороженно поводя игольниками, вышли на поросший высокой травой луг, плавно спускавшийся прямо к воде. Повсюду из травы торчали зазубренные спины валунов. - Осторожно, в траве могут быть змеи, – предупредил Дюранд. – Старайтесь двигаться по камням. И первым подал пример, принявшись неуклюже перепрыгивать с камня на камень. - Ну и ну. Прямо беременная белка, – раздался за его спиной насмешливый голос. «Ну, естественно! Чтобы Безу промолчал – так же просто не бывает! Он же тогда отравится собственным ядом!» Обманутый легкомысленным тоном своего командира, один из десантников, вместо того, чтобы прыгать вслед за биологом, отважно пошёл прямо сквозь траву, достававшую ему до паха. Вслед за ним, бросая на Дюранда снисходительные взгляды, потянулись и остальные. Внезапно шедший третьим курсант вскрикнул и упал, скрывшись из виду под волнующейся под ветром травой. - Эй, Пишон, под ноги смотри! – крикнул ему Этьен. Ответом ему стал сдавленный хрип. Трава заколыхалась ещё сильнее. Ближайшие десантники бросились на выручку Пишону. Этьен бежал впереди всех. - Не стрелять! – орал он на ходу. Дюранд вскинул игольник и выпустил три заряда – один за другим – прямо по ходу колышущейся травы. Из-за зелёных стеблей взметнулась уродливая голова рептилии, поднявшись над замершими в ужасе людьми на добрых два с половиной метра. Из шеи чудовища тонкой пульсирующей струйкой била зеленоватая кровь. Змеюка разинула зубастую пасть и грозно зашипела на обидчиков. Безу выстрелил навскидку. Очевидно, у него был вставлен картридж с разрывными, потому что голову змеи разнесло в клочья. Из обрубка шеи хлынул фонтан крови. Обезглавленное тело тяжело рухнуло вниз. Курсанты уже подоспели к месту трагедии. Общими усилиями они вытянули слабо стонущего Пишона из стиснувших его колец. Безу, взобравшись на камень, прикрывал их сверху. - Ну что у тебя? – спросил он, когда курсанты поставили помятого товарища на ноги. - Кажется, у меня сломаны ребра, – прохрипел тот. – Эта тварь чуть меня не раздавила. Санитар быстро осмотрел пострадавшего. - Порядок, только ушибы. - Отлично. – Безу опустил игольник. – Чего встали? Марш на камни и вперёд! На этот раз никто не рискнул играть в героя. Десантники, словно огромные кузнечики, принялись перепрыгивать с камня на камень. На внутренней стороне щитка Дюранда вспыхнул красный мигающий сигнал. Безу вызывал его на приватный канал. Не ожидая ничего хорошего, биолог перевёл ординет в режим выборочного звукоподавления, чтобы их разговор не услышали подчинённые. - Курсант-сержант Дюранд слушает. – Официально отрапортовал он, утвердившись на скользком камне. - Какого хрена, Дюранд? – голос Безу дрожал. Злится, или просто запыхался, прыгая по камням? – Я же приказал не стрелять! Ты нарушил прямой приказ! Нет, всё-таки голос курсант-сержанта дрожал от злости. Ну как же, какой-то биолог отобрал у него пальму первенства, не дал единолично спасти растяпу Пишона. - Я стоял на камне,– ответил он, перепрыгнув на соседний валун. – Я видел, куда он полз. - Ты мог попасть в своего. Ты же ни хрена не снайпер! - При всём… – Дюранд запнулся, поскользнувшись. Так и ногу сломать недолго. – При всём уважении. Я лучше вас знаю повадки Regius Boa. - Чего? - Королевский удав, – со вздохом пояснил Дюранд. – Они охотятся возле нор. Охватив жертву задней третью туловища, они ползут в своё логово, чтобы сожрать добычу. Я стрелял в район головы. Так что хоть я и не снайпер, в Пишона я бы точно не попал. - В следующий раз, курсант-сержант Дюранд, будьте добры исполнять приказ командира, – процедил Безу и, не удержавшись в рамках вежливости, добавил: – Иначе я тебе потом рыло начищу, понял? - Не сомневайся, Этьен. Я всё понял. - Вот и зашибись. «Как мило гулять по девственной планете, наслаждаясь беседой с друзьями, – с горьким сарказмом думал Фредерик, примеряясь для очередного прыжка. – И почему мне так везёт на тупых идиотов? Ведь перед учениями был инструктаж! Такое впечатление, что Безу вообще ничего не слушал. Как только он умудрился доучиться до третьего курса, да ещё и получить сержантские лычки?! Ай! Дюранд всё-таки оступился и грохнулся с камня. Правда, на его счастье, луг уже закончился и перед взводом, заманчиво блестя серебристой волной, раскинулась река. Точнее, не одна река, а целая пойма – десяток протоков, разделённых песчаными отмелями. Кое-где на них, с переменным успехом притворяясь корягами, валялись морские кайманы. Рептилии ожидали прилива, который сулил им обильную пищу. Время от времени один из них, резво перебирая короткими кривыми лапами, плюхался в реку, мгновенно исчезая под водой. Только расходящиеся волны показывали, в какую сторону направился хищник. Протоки окаймляли заросли красных мангров, опустивших корни-щупальца прямо в воду. На них блаженствовали, подставляя яркому солнцу блестящие чёрно-зелёные спинные щитки, красноухие черепахи. Причудливое сочетание эндемичных и инвазивных форм жизни давно стало «визитной карточкой» Гвианы-8 - Быстро, вперёд! – скомандовал Безу. На его вирте красным светились цифры 2:45. Времени оставалось в обрез. Распугивая черепах, Этьен полез через корни ближайшего мангра. - Стоп! Ребята, минуту! – Фредерик сначала окинул взглядом берег, а потом склонился над мангром, внимательно рассматривая воздушные корни. - Ты в своём уме, Дюранд?! – взорвался Безу. – Нашёл время для ботаники! А ну марш вперёд! - Боюсь, ничего не выйдет. – Черт, как же Фредерику не хотелось это говорить! Все сразу уставились на него с такой враждебностью, как будто он только что предложил сдать Париж русским. - Что за фокусы? – зловеще прошипел Безу. – Что значит, не выйдет? - Прилив слишком силен. Пираньи уже тут. Этьен в ярости ударил одной бронированной перчаткой о другую. - Чушь! С чего ты взял? Дюранд из последних сил держался в рамках вежливости. - Да посмотрите же сами! – воскликнул он, обводя рукой безмятежную картину. – Посмотрите на кайманов. Они отправились на охоту. И правда, последние, самые ленивые рептилии, покинув тёплый песок, вразвалку направлялись к воде. - И это всё? Ты хочешь подставить всех из-за каких-то идиотских крокодилов?! Безу, немало не заботясь о том, что их слушают подчинённые, сорвался на крик. - Вот камень, посмотри. Если бы прилив ещё не наступил, мы бы видели линию самого высокого уровня. Отлив обнажил бы подводную часть булыжника. - Это твои предположения, Дюранд. Я не собираюсь проигрывать бой из-за твоих страхов. - Этьен, мангры! – в отчаянии завопил Фредерик. – Корни! Корни мангров! Они тоже покрыты водой до верхнего уровня. Это же отчётливо видно! Не будь ты, наконец, таким упёртым болваном! - Как ты меня назвал? – Безу угрожающе двинулся к биологу. - Я сказал, что ты самовлюблённый тупица, мечтающий повесить на грудь значок отличия. И готовый ради этого погубить весь… Договорить Фредерику не удалось, потому что тяжёлый кулак Безу со звоном врезался в его шлем. Дюранд полетел на песок. - Ни одна очкастая сволочь не будет меня учить! – процедил Безу, склонившись надповерженным биологом и откидывая лицевой щиток его шлема. – Сейчас ты встанешь и как все пойдёшь вброд. Ясно тебе, трусливый щенок?