- Да понял я, понял! – Энри врубил общую связь. Дюранд коротко объяснил десантникам положение дел. - Разделимся, – решил, наконец, Энри. Я беру пятерых и спускаюсь. Остальные продолжают выполнение боевой задачи. Старший – курсант-сержант Дюранд. Всем ясно? - Нет, Винсент! – с жаром возразил Фредерик. - Что ещё?! - Вниз должен идти я! Мы не знаем, что с ними случилось. Но на Обманке есть только биологическая опасность. Так что это моя работа. И я не советую разделяться. Если там гибнет целый взвод, от нас могут потребоваться все силы. - Но задание… – упрямо повторил Энри. - К чёрту задание! – взорвался Дюранд. – Мы не в бою! Это игра, поймите вы все! Просто игра! А там реально гибнут ребята! - Нас же разжалуют… – с сомнением протянул чей-то голос. Кажется, Оливьера. Дюранд посмотрел на ординет. Сигнал был послан три минуты назад и продолжал звучать. Времени на споры не было. - В общем, всё. Я спускаюсь, а вы делайте, что хотите! К каменной площадке, из которой начиналась стена, он,как и следовало ожидать, вернулся последним. Остальные были уже тут. Энри заканчивал сматывать страховку, когда, наконец, Дюранд не столько спрыгнул, сколько свалился с трёхметровой высоты. - Я отправил наверх Оливьера и Роже, – мрачно сообщил он, как только Дюранд, кряхтя, поднялся на ноги. – Надеюсь, они справятся. Дюранд хотел было сказать, что лично он не стал бы на это очень рассчитывать, но сдержался. Энри и так был на взводе. - Так, ребята. По пеленгу. Дюранд со мной, вперёд. Бегом, – ещё более отрывисто, чем обычно приказал он. Восемь десантников нырнули в голубую траву. Судя по карте, до терпящей бедствие третьей группы не менее двух километров. Наплевав на обитателей травяной равнины, десантники неслись вперёд, с ходу перепрыгивая через стоявшие там и сям небольшие «леденцы». Энри попытался на ходу запустить дрон, но тот ещё не подзарядил свои аккумуляторы. Так что оставалось надеяться только на собственные глаза. Дюранд пытался связаться с командиром третьей группы. Но кроме повторяющейся просьбы о помощи аварийная волна ничего не передавала. Дюранд на ходу прикидывал, во что мог вляпаться третий взвод? В этой уютной долине и опасности, казалось бы, нет. Леденцы? Но даже если их биолог не догадался использовать сок дождевиков, леденцы в долине пасутся на приличном расстоянии друг от друга. Даже если один из десантников попался в их ловчие нити, остальным хватило бы времени и сил его вызволить. А уж чтобы попались сразу все – это просто невозможно. Прыгучие змеи тоже не представляют серьёзной угрозы. Остаются солончаки, которые были для Дюранда одним большим вопросительным знаком. Местность начала понижаться. Одновременно с этим начал меняться характер растительности. То там, то здесь из голубой травы торчали синие сардельки, похожие на те сарделечные деревья, с которыми им пришлось столкнуться в лесу, только без длинных тонких стволов, на которых те держались. Вместо покрывавших всё дерево шипов у этих сарделек было что-то вроде соцветия на самой верхушке, из которого торчали длинные тычинки – антенны. Появились и другие, не менее странные растения. Но вглядываться в них было некогда. Помня об электрическом оружии сарделек, десантники старались держаться от деревьев подальше. С каждой минутой это становилось сложнее: деревья росли всё гуще. Одну небольшую рощу вообще пришлось обогнуть, пожертвовав драгоценным временем. В низине стало заметно больше местных змей. Одна из них выпрыгнула перед самым носом Дюранда. От неожиданности он споткнулся и шлёпнулся в траву. Змея перелетела над ним, и Рэй удачно сбил её прямо в воздухе точным залпом игольника. Красный квадратик, обозначавший третью группу, находился прямо за очередной полосой невысоких сарделечных деревьев. Десантники проскочили мимо потрескивающих статическими разрядами синих сарделек, на ходу поднимая оружие. И тут же затормозили. Перед ними расстилался широкий, метров сто в поперечнике солончак. В его центре колыхалась полупрозрачная бесформенная масса, напоминающая гигантский ком лягушачьей икры. Только вместо икринок Дюранд с ужасом увидел в её глубине слабо шевелящиеся человеческие силуэты. - Опоздали… – горестно выдохнул Рэй. - Откуда взялась эта штука? – спросил кто-то из курсантов. Дюранд дал увеличение. Вокруг подрагивающей желеобразной ловушки гладкая поверхность солончака была взломана. Не проломлена вниз под давлением немалой массы хищника, а наоборот, выломана снизу, из глубины. - Оно живёт в солончаке. Это его ловушка! – догадался Дюранд. Рядом с гигантский амёбой на гладком солончаке поблескивала алым глазком аварийная рация. Очевидно, командир группы успел отбросить рацию в сторону. - Проклятье… – Энри дрожал от бессильной ярости. – Поганые твари! Долбанная планета! Дюранда тоже охватило отчаяние. Ну почему, почему он не забил тревогу сразу, как только услышал сигнал тревоги?! Возможно, этих трёх минут им как раз и не хватило! Как он мог! Бедные ребята… какая страшная смерть – быть растворенным ледяной амёбой. Внезапно он вздрогнул. Как он мог быть таким идиотом! - Винсент, они живы! Ещё не поздно! – крикнул он, бросаясь вперёд. Рэй еле успел удержать биолога за лямки рюкзака. Не помня себя, Дюранд чуть было не ринулся прямо на солончак. - Поясни. - Если бы амёба растворила скафандры, для неё тоже все было бы кончено. Тепло расплавило бы её изнутри. А кислород завершил бы дело. А она вон, целёхонька! Нет, герметичность скафандров пока не нарушена. А значит, ребята живы! Очевидно, слой окисла мешает этой твари быстро растворить драконью шкуру. Курсанты облегчённо вздохнули. - Хорошо, что мы можем сделать? – Энри схватился было за гранатомёт, но вовремя понял, что взрыв заденет замурованных в теле амёбы курсантов. - Надо заставить её выплюнуть добычу, – убеждённо заявил Дюранд. - Хочешь провернуть тот фокус, как с червями в каньоне? - Боюсь, на такую тупую тварь намёки не подействуют. Она будет выплёвывать конкретно то, что ей не по вкусу. Всё остальное вряд ли. - Может, её как-то напугать? – предложил Рэй. – Ну, там, облить грибным соком, обстрелять иглами? Конечно, не разрывными, чтобы не задеть ребят. - Ерунда, курсант. – Дюранд терпеть не мог, когда непрофессионалы лезли с непрошенными советами. Он напряжённо думал, и всякие глупости только сбивали его с мысли. Но, чтобы не обижать Рэя, он добавил: - Если амёба испугается, она уползёт вглубь вместе с добычей и тогда конец. А иглы она, скорее всего, даже не заметит. - Так что, стоять, что ли? – Похоже, у курсантов начинали сдавать нервы. Тут у кого хочешь крыша поедет: глядеть, как твоих однополчан медленно растворяет какая-то мразь и ощущать собственное бессилие! - Надо как-то сделать так, чтобы захваченные тела стали ей противны, так я понимаю? – уточнил Энри. - Да, что-то такое. Не противны… она вряд ли чувствует вкус. Они должны стать источником угрозы, раздражения. Тогда она постарается от них избавиться. - Эх, смазать бы им скафандры грибным соком… – Мечтательно пробормотал кто-то. – Она бы жива их выплюнула. - Ну да. Залезть внутрь и натереть спинку, да? - Да замолчите же! – взмолился Дюранд. – Я же думаю! - Так думай быстрее! Дюранд закрыл глаза и до крови прикусил губу. Думай, болван, тупица чёртов, думай! Как передать им грибной сок? Как объяснить, что это такое? Как, если они внутри этой твари? Рядом с ними с тычинок синей сардельки с треском ударил разряд, сшибив на ходу какое-то мелкое насекомое. Дюранд вздрогнул от неожиданности. Длинные нити выметнулись из соцветия, подхватили падающую тушку и отправили прямо в середину запульсировавшего от наслаждения «цветка». Фредерика передёрнуло от отвращения. «Давай, думай. Не отвлекайся на дурацкие синие аккумуляторы… Стоп!» - Есть, я знаю, что делать! – завопил он и тут же, торопясь и сбиваясь, пустился в объяснения. Его идея была принята с воодушевлением. Правда, Энри несколько остудил общий восторг, заметив, что эта рискованная затея опустошит их батареи. - Без энергии нам самим крышка. - Но мы же не берём всё! – кипятился Дюранд. – Я думаю, в батареях останется процентов двадцать. В любом случае, других вариантов у нас нет. А время не ждёт. - Ладно. Будь что будет, – сдался Энри. – За дело, ребята! Так быстро они не работали, наверное, никогда в жизни. Все скафандры соединили в общую энергосеть, которую запитали усиленной батареей сержанта. Остальные батареи передали курсанту Шнайдеру. Этот малый отвечал во взводе за технику. Сбившись в кучку, курсанты наблюдали, как юркий Шнайдер размещает наспех переделанные в разрядники игольники по кругу, в центре которого медленно пульсировала громада амёбы со своим содержимым. В дополнение к собственным аккумуляторам, игольники напрямую запитывались от батарей, снятых со скафандров взвода. - Готово! – возбуждённо крикнул Шнайдер, спустя несколько минут. - Давай! – скомандовал Энри. Шнайдер врубил питание. Дюранд уткнулся в ординет, по которому поползли линии графиков заряда батарей, напряжённости поля и прогнозируемой температуры. «Давай… – бормотал биолог себе под нос. – Давай, тебе же неприятно! Ты совсем не хочешь есть такую гадость!» Мембрана амёбы пошла волнами, но она упрямо не желала расставаться с такой крупной добычей. - Увеличь мощность! – крикнул Дюранд Шнайдеру. «Вот так… ещё немножко…» – стараясь не смотреть на тающий заряд батарей, уговаривал студенистую массу Дюранд. И тут амёба не выдержала. Её мембрана принялась судорожно сокращаться, силуэты внутри пришли в движение, они становились видны все лучше – движением цитоплазмы их несло к поверхности гигантского простейшего. И вот, наконец, из мембраны показалась чья-то рука в потемневшей от окисла перчатке, затем нога. Мембрана дрогнула в могучем усилии и на блестящую поверхность «солончака» посыпались тела в чёрных, словно обугленных, скафандрах. Поверхность под ними задымилась, испаряясь. С шумным плеском амёба, освободившаяся от оказавшегося не по зубам груза, скрылась в глубине солончака, оставив после себя полынью, заполненную обломками блестящей солевой корки. Фигуры слабо зашевелились. - Живы! Они живы! Ура! Получилось! – Наперебой заголосили обрадованные десантники, призывно размахивая руками. Недавние жертвы солончака, стараясь не вставать на ноги, поползли к берегу. Шнайдер отключил систему и теперь деловито вставлял сделавшие своё дело батареи в разъёмы скафандров. Освобождённые от проводов десантники бросились навстречу спасённым. Сразу пошли в ход огнетушители, сбивавшие со скафандров остатки едкой протоплазмы хищника. - Неплохо сработано, господин учёный. – Винсент Энри дружески пихнул Фредерика в бок. Но тот, казалось, не разделял общих восторгов. - Извини, Винсент… - Что? За что? – удивился тот. – Брось, Оливьер с Роже доберутся, вот увидишь. Пусть не первыми, но это не так важно, ты прав. - Я не про это, – убито сказал биолог. – Эта тварь слишком медленно реагировала. У нас осталось меньше одного процента энергии.