Брюне заломил руки. - Господин курсант-сержант! Богом прошу, если выгорит у вас… Вы же тогда всё сможете! Ради Бога, попросите за меня, а? Вытащите меня отсюда! Куда угодно, хоть на передовую, только чтоб во флот, чтоб не гнить тут заживо! Дюранд, опешив, даже не нашёлся, что сказать. К счастью, снаружи донёсся требовательный гудок. Фредерик засобирался. - Я… спасибо, мне пора, – пробормотал он, протягивая капралу руку. Брюне схватил его ладонь обеими руками и принялся трясти, искательно заглядывая биологу в глаза. - Может, вам адъютант нужен будет? Или ещё кто? - О чем вы, Брюне, я всего лишь курсант! - Вы почти Д’Эвре. – Капрал сложил домиком брови, отчего на его мясистом лбу образовались жирные складки. – Вы всё сможете. А я… я тут загнусь. Вы мой шанс, господин Дюранд. Так и знайте. На вас у меня вся надежда. - Я… я посмотрю, что можно сделать, – уклончиво сказал Фредерик и позорно шмыгнул за дверь. «Вот, значит, каково быть дворянином, – думал он, устраиваясь в кабине грузовика. – Неужели теперь все будут обращаться ко мне с прошениями, с жалобами, со всякими кляузами? Ну уж нет, к такому я совершенно не готов!» Грузовик поднялся к транспортному потоку и встроился в линию тяжёлого транспорта. Проснувшийся автопилот моргнул зелёным глазом, как будто подмигивая сбитому с толка курсанту: «Да-да, Дюранд, так и будет. Привыкай». «Вот что, – решил про себя Фредерик. – Лучше я буду помалкивать об усыновлении. А с просителями пусть сам граф разбирается». - Далеко собрался, курсант? – спросил водитель, молодой парень из вольнонаёмных. Железное правило – не отпускать военные грузы без сопровождающего – вынуждало армию содержать целый штат таких бездельников. - К девушке, – буркнул Фредерик. Откровенничать с парнем ему совершенно не хотелось. Ещё чего доброго, тоже бросится о чём-нибудь просить. - А то у вас там, наверху, своих девок мало. Перепробовали, что ли всех? – оскалил парень редкие зубы, довольный собственной остротой. - Мне кажется, это не тема для обсуждения, – сухо ответил Дюранд. Парень подождал продолжения, а потом разочарованно сплюнул в окно. - Ну вот, я-то думал, поболтаем по дороге… Фредерик понял, почему парень так быстро согласился подбросить его до базы. В пути водителям запрещалось использовать развлекательные комплексы. Даже ординеты у них специальные, с ограниченным набором функций. Ему стало немного неловко. Сам же напросился на борт, и сам же отлаял хозяина. - Со мной болтать неинтересно, – признался он. – Я же биолог, что я там вижу кроме… - Ух ты! – резко обернулся к нему парень. – И он ещё говорит, нечего рассказать! Ты же, наверное, этих чужих тварей видел больше, чем я ящиков с патронами! - Ну… в общем-то, довелось повидать, – скромно признался Фредерик. - Слушай, а правда, что… Дюранд и не заметил, как пронеслось время. Они проболтали все два часа пути. Парню, которого, кстати, звали Альбер, было интересно буквально всё: и как могут существовать виды с неуглеродной основой, и как пищевой синтезатор преобразует стандартные элементы в усваиваемые человеком белковые соединения, и как размножаются кристаллические формы. Дюранд, слегка контуженный массой сыпавшихся на него вопросов, отвечал автоматически, не задумываясь. Профессор Филирр был бы им доволен. - И ты всё это помнишь наизусть?! – благоговейно спросил Альбер. - Естественно. Знаешь, когда на симуляторе из тебя выматывает кишки какая-нибудь тварь, которую ты по ошибке посчитал безобидной, материал сам собой усваивается. - Эх… – с завистью протянул парень. – Вот это круть! Знаешь, тут в основном десантники пасутся. Ну, ещё лётчики иногда. С ними такая скукотища. - С десантниками?! – Дюранду показалось, что он ослышался. Это у десантников-то скучная жизнь?! Все годы учёбы в Сен-Сире он только и делал, что с восхищением таращился на этих здоровенных парней, с лёгкостью проделывавших на полосе препятствий такие вещи, что у зрителей кружилась голова. - Ну да. А чего там интересного? Прилетели, постреляли, улетели. Вот тебе и всё. И так раз за разом. Ну и чем это отличается от того, что делаю я? Это просто ремесло. А вот у тебя… Каждая планета для тебя – как новая книга. Сплошные загадки. Ну и как это сравнивать с пехотой или, там, пилотами? Пилоты, если уж на то пошло, такие же шоферюги, как я. Фредерик в изумлении смотрел на этого неказистого молодого парня, который сначала показался ему обыкновенным бездельником. Кто бы мог подумать, что в нём живёт такая страсть к науке? Второй раз за два часа жизнь преподнесла курсанту элитной академии урок: не суди о людях по первому впечатлению или по должности, которую они занимают. Возможно, им просто не повезло. Возможно, они ничем не хуже тебя, курсанта-сержанта Сен-Сира, чистоплюя и отличника. - Что ж ты тогда тут сидишь? – смущённо спросил он Альбера. – Шёл бы в какой-нибудь колледж. Биологи везде нужны. - Да? – усмехнулся Альбер. – А на какие шиши учиться? Сам знаешь, если тебе повезло с первичкой после пробуждения, тогда за тебя платит республика. А если ты сам решил сменить работу, будь любезен – плати полную стоимость обучения. И никаких стипендий. - Правда? – вытаращил глаза Фредерик. - Ты что, не знал, что ли? – вытаращился в ответ Альбер. - Нет… – ответил Дюранд, чувствуя себя последним дураком. - Странно. Я думал, все знают… – Альбер недоверчиво поглядел на биолога, словно подозревая его в розыгрыше. Дюранд напряг память. А ведь и правда, кажется, в первичной школе им говорили что-то такое. На одной из первых лекций по обществоведению. Но Фредерик уже тогда был так уверен в своём будущем, что легкомысленно пропустил лекцию мимо ушей. Только сейчас, с опозданием на пять лет, до него дошло, как же ему повезло. Ведь его психологический профиль и профессиональное тестирование показало результаты, полностью совпавшие с его собственными интересами. Тогда это показалось ему само собой разумеющимся. Получается, все эти годы он, баловень судьбы, провёл с людьми, которые, как он сам, с первого раза вытянули золотой билет! А как же остальные? Те, кто тоже, может быть, хотел бы стать биологом? Или врачом? Или инженером? А вместо этого стали водителями вот таких рыдванов. Или дежурными по диспетчерской, как бедняга Брюне? - А ты… на кого бы ты хотел учиться? – спросил, запинаясь, Дюранд. – Ну, если бы деньги были? В мозгу у него уже витали картины, как он, войдя в семью, берет свою долю…. Должны же ему выделить какие-то деньги, у богатых вроде всегда как-то так делают… и на эти деньги он оплачивает учёбу Альбера. - Я-то? – усмехнулся водитель. – Не-а. Я бы не хотел. Одно дело так, поболтать в дороге, а другое – полжизни себе мозги ломать. Вот если бы можно было сразу так: чик, и ты уже профессор, вот тогда бы я с радостью. «Всё-таки система тестирования не такая уж и несправедливая, – с облегчением думал Фредерик, прощаясь с Альбером. – Получается, она правильно не обращает внимания на прихоти только что отошедших от анабиоза юнцов. Было бы куда хуже, если бы республика тратила ресурсы на то, чтобы обучать людей тому, к чему они изначально неспособны. Да и для них самих, очевидно, это было бы невеликим счастьем – чувствовать себя бездарями, оказавшимися не на своём месте». Проводив взглядом грузный зад армейского тяжеловоза, Фредерик узнал у проходившего мимо рядового, где можно найти попутку до столицы и уже через полчаса оказался у эскалатора станции метро. Состав только что подошёл к платформе и призывно распахнул наружу выгнутые двери. Это был красный с чёрным маршрут, с дверями, покрытыми тонким слоем красного с чёрными кругами пластика. Похоже на надкрылья Coccinellidae[1] – автоматически подумал Фредерик, прикладывая свою карту в считывающему устройству. Хорошо, что на городской транспорт у студентов и курсантов скидка. На карте несостоявшегося мецената и без пяти минут графа оставались сущие гроши. Система жёлтого карлика НС76А-3. Планета Париж. Столица Париж-1. Особняк Д’Эвре. - Всё, нашёлся наш блудный сын. – Дидье торжествующе раскрыл сферу ординета. Жаклин, свернувшаяся клубочком в успокаивающих объятиях мужа, бросилась к нему, жадно вглядываясь в изображение. Вот она, метка! Маленький пунктирный квадратик, в котором пульсирует зелёный треугольник. Метка проявилась на северной окраине Парижа. Господи, как его туда занесло?! Ведь космопорт совсем в другой стороне! - Он оплатил своей картой поездку на метро, – пояснил Дидье. - Но как он там оказался? – простонала Жаклин. – Почему его не зарегистрировали в космопорте? Кто-нибудь может мне это объяснить? Бернар, бросив один-единственный взгляд на схему, расхохотался. Жаклин грозно выгнула брови, и Бернар поспешил объясниться. - Если бы ты… если бы мы сразу не ударились в панику, можно было бы догадаться раньше. Парнишка не летел паромом. И как я сразу не сообразил! Он воспользовался каким-то военным транспортом. - Каким транспортом, дорогой? – недоверчиво покосилась на него Жаклин. – Он же ясно сказал мне, что летит паромом! - Не знаю, что он тебе сказал, но черно-красная линия заканчивается возле шоссе, которое ведёт к военной базе в двадцати километрах от города. Вот почему он задержался – ждал попутку. - Папа прав. – Дидье показал на карте военную базу с обширным чёрным пятном посадочной площадки. – Здесь и правда есть космодром. Надо же, интересно. Буду знать. - С черно-красной он пересядет на фиолетовую, – принялась считать, загибая пальцы, Жаклин. – До пересадки восемнадцать станций. Если выехать сейчас, то там мы его перехватим. - Дорогая, я тебя умоляю, дай парню добраться самому. Жаклин бросила на мужа уничтожающий взгляд. - Ну да, пусть член нашей семьи в первый раз едет в родной дом как обычная прислуга. Может, нам ещё пустить его с чёрного хода? Дидье тихонько хмыкнул, но ничего не сказал. - Дорогая, неужели ты не понимаешь? – Бернар стоял на своём. – Парень стесняется. Он солдат, а ты устраиваешь ему такую встречу, как будто он наместник Алжира. - Я только хочу показать мальчику, что он нам дорог и важен. Неужели я требую слишком многого? – оскорблённо вздёрнула подбородок Жаклин. - У тебя ещё будет такая возможность. А пока оставь всё как есть. Я тебя прошу. Жаклин, при всей сложности её характера, было профессионалом. И, в отличие от капрала Брюне, абсолютно точно знала, когда следует остановиться. Сейчас как раз был один из таких моментов. - Пойду проверю, как ему подготовили комнату. - Отличная мысль. Бернар покосился на Дидье. Юноша заговорщицки подмигнул отцу и выразительно закатил глаза. За это утро Жаклин успела достать его больше, чем тупые заказчики за месяц. - Представляю, что будет, когда он, наконец, приедет. Маман на взводе. Тут будет форменное светопреставление, – озабоченно произнёс Дидье, выразительно поглядывая на двери. - Не вздумай улизнуть, – посоветовал Бернар. – Хоть раз побудь с семьёй. Уши Дидье покраснели. - Я же извинился, папа! Ну да, виноват, заработался, отключил внешние вызовы… Честное слово, когда ты будешь избираться в президенты, я буду рядом. Бернар рассмеялся. Он, конечно, не поверил в глупые отговорки об отключённой связи и внезапной забывчивости сына. Но Дидье взрослый человек, и если он не хочет рассказывать, из-за чего пропустил выборы, это его право.