- Что вы там мямлите, курсант? – с неудовольствием рявкнул капитан Роже, преподаватель баллистики. – Вы что, говорить разучились? - Никак нет, господин капитан. Не разучился. Напротив. Я просто хотел сказать, что мне очень жаль, что я невольно вынужден… Импульсивный капитан Роже моментально вскипел. - Да ты рехнулся, курсант! Три наряда! – загромыхал он на всю аудиторию. - Да за что ж наряды-то, господин капитан? – чуть не со слезами взмолился несчастный. – Просто курсанта Дюранда требует начальник курса. - А за то, что не умеешь обращаться в соответствии с уставом. – Капитана Роже не сумела бы разжалобить даже умирающая от голода монашка. – Так что, хватит трёх, или ещё один вопрос, на четвёрочку? - Никак нет, господин капитан! – гаркнул дневальный. - Ну вот. Это уже лучше. Дюранд, а вам особое приглашение нужно? Марш на выход. И только попробуйте мне не выучить пропущенный материал. Фредерик, борясь со смехом, выскочил из аудитории. - Опять не повезло, да? – сочувственно обратился он к сгорбившемуся дневальному. - Да ну их… у каждого свой закидон, – пожаловался первокурсник. – Как тут на всех угодишь? - Ничего, братишка, привыкнешь. Ещё нарядов десять-двадцать, и всё образуется. Дневальный, набычившись, зыркнул на Дюранда – не издевается ли? А Фредерик внезапно почувствовал, что относится к этому бедняге совсем не так, как в прошлый раз. Раньше первокурсник был для него младшим по званию. Он, помнится, даже рассердился на этого неудачника, что тот недостаточно вежлив. А сейчас он не ощущал и тени раздражения. И не потому, что с тех пор прошёл месяц. Что такое один месяц, смешно даже! Нет, дело в другом. Невезучий курсант так и остался зелёным первокурсником, а Фредерик… Скажем так, маршальский жезл из его ранца перекочевал в карман брюк. Он внезапно понял, что значит быть Д'Эвре. Понял и изумился тому, как быстро аристократические замашки пустили корни в его душе. Ему даже стало немного страшно. Что дальше? Он начнёт обращаться к людям: «милейший» и «сделайте милость, голубчик»? Его даже передёрнуло. Вот уж нет! Ирен и Дидье на такое не купились, и он не станет! - Просто перестань думать, – совсем другим тоном посоветовал он. – Если не знаешь, как обращаться, дуй точно по уставу, и все дела. Проверено. Дневальный шмыгнул носом. - Я пытаюсь. Только всё как-то криво получается. Дюранд хлопнул его по спине. - Не кисни, курсант. Я на первом курсе вообще не вылезал из нарядов. Первокурсник с надеждой посмотрел на курсант-сержанта. - Честно? - А почему нет? – искренне изумился Дюранд. - Ну… – дневальный оглянулся и понизил голос. – Там у Арно сидит какой-то чин, так майор ему втирает, какой ты образцовый курсант, типа, гордость курса. Дюранд задумался. Что ещё за чин? И зачем ему потребовался он, курсант Дюранд? - Так правда? - Что правда? – отвлёкся от своих мыслей Дюранд. - Про наряды. Что у тебя на первом курсе… Дюранд рассмеялся. Интересно, неужели и он когда-то был таким недотёпой? - Конечно, правда. Так что давай, не вешай нос. В коридоре Фредерик на секунду задержался под портретом, которого раньше не замечал. Этот портрет висел в дальней стороне коридора. Здесь висели портреты сравнительно недавних выпускников знаменитой академии. Портрет, перед которым остановился Фредерик, изображал молодого человека в открытом лётном шлеме. Выражение лица пилота совсем не соответствовало канону парадного портрета. Казалось, он вот-вот озорно подмигнёт зрителю. Под портретом желтела латунью памятная табличка: «Старший лейтенант Бернар Фрадетт В битве при Багровом солнце в одиночном бою уничтожил тяжёлый дестройер противника». На этой картине Бернар ещё не был графом. С холста на Фредерика насмешливо смотрел лихой вояка, человек, который рискнул всем и победил. Фредерик не удержался и показал портрету язык. Почему-то ему показалось это правильным. К приёмной начальника курса он подбежал, чуть запыхавшись. Не стоило стоять у папочкиного портрета столько времени. Он уже приготовился получить нагоняй, но, зайдя в кабинет и открыв уже рот, чтобы доложиться, замер, уставившись на человека, занявшего любимое кресло – ложемент майора Арно. Сам Арно скромно примостился сбоку на кожаном диванчике. А в кресле, легко заполняя его своей тушей, расположился недавний знакомец Фредерика, тот самый генерал-инспектор, с которым курсанта свела судьба на борту межпланетного парома. - Ну, Дюранд, так и будете стоять? – с неудовольствием посмотрел на своего питомца майор. Фредерик очнулся. - Курсант-сержант Фредерик Дюранд прибыл в ваше распоряжение, господин майор. - Это генерал Жиньяк. Он инспектирует нашу академию. Фредерик отдал честь, с ужасом глядя на генерала. Только бы тот не проговорился! - Готов служить, господин генерал! – Фредерик сделал вид, что впервые видит генерала и очень надеялся, что тот помнит просьбу курсанта и сохранит его инкогнито. - Рад с вами познакомиться, курсант-сержант, – важно кивнул генерал. Я попросил господина майора пригласить лучшего ученика факультета, и он, надо сказать, ни секунды не колебался, называя вас. - Господин майор Арно мне льстит, – потупился Фредерик. - Я? Что… что за кокетство, курсант? – возмутился майор. – По мне, так все вы – лентяи и неумехи. Но профессор Филирр только о вас и говорит. Уверяет, что вы – будущее светило науки. Арно выпалил это с таким видом, как будто научная будущность Дюранда ложится на академию позорным пятном. - Ну что ж… – Генерал с кряхтением выбрался из кресла. – Я бы хотел прогуляться по территории. Заодно и пообщаюсь с этим вашим будущим светилом. Не возражаете, майор, если я заберу у вас этого курсанта на часок? В качестве своего рода Вергилия, так сказать. - О, ничуть! Надеюсь, Дюранд прекрасно справится с обязанностями гида. С этими словами майор так выразительно сверкнул глазами в сторону Фредерика, что тот сразу понял: если он сболтнёт генералу что-нибудь неподобающее, ежедневная чистка клозетов будет самым малым из того, что ожидает его в ближайший семестр. - Ну что, как учёба, месье Дюранд? – спросил генерал, когда они вышли из корпуса и неторопливо зашагали по аллее академгородка. Случайные прохожие вытаращивали глаза на бригадного генерала и загодя переходили на строевой шаг. - Благодарю вас, господин генерал, – пытаясь попасть в нужный тон, ответил Фредерик, краем глаза наблюдая за окружающими. Его беспокоило, что курсанты, прошмыгивающие мимо перепуганными мышами, за их спинами немедленно начинают оживлённо обсуждать новость. – А как ваша инспекция? - Слава Богу, слава Богу. Сен-Сир – это, мальчик мой, имя. Тут умеют держать марку. Правда, в колледже интендантской службы обнаружились мелкие нарушения в отчётности, но тут уж ничего не поделаешь. Когда каптенармусы перестанут жульничать, снабжение в армии полетит ко всем чертям, это я тебе со всей ответственностью говорю. Фредерик с удовольствием рассмеялся. Ай да генерал! - Ты меня очень обяжешь, если пойдёшь помедленнее, – заметил тот, отдуваясь. – Я, видишь ли, уже не в той форме, чтобы ставить рекорды в спринте. - Прошу прощения. – Фредерик сбавил шаг. - Эх, когда-то и я носился, как артуазская гончая. Кажется, совсем недавно… – генерал хитро покосился на юношу и внезапно сменил тему. – Думаешь, я специально подстроил так, чтобы с тобой поболтать? Фредерик был уверен, что дело обстояли именно так, но у него хватило ума сделать вид, что он и не подозревал о таком варианте. - Я действительно распорядился привести к начальнику курса лучшего студента. Мне было интересно, как ты поведёшь себя после усыновления. - Я что-то не так сделал? – с беспокойством спросил Фредерик. - Напротив, юноша, напротив. Многие бы на твоём месте начали пренебрегать учёбой. Дворянство оно, знаешь ли, имеет обыкновение ударять в голову похлеще шампанского. Дюранд счёл за благо промолчать, не зная, что сказать. - Я рад, что ты рассматриваешь дворянский титул как вызов. Это достойная позиция, мальчик мой, очень достойная. Честно говоря, я ещё на пароме, понял, что ты не из таких. Знаешь, которые, как получат титул и толстый кошелёк, начинают думать, что они – пуп земли. Я тебе скажу одну вещь, а ты послушай старика. - Я слушаю, господин генерал. - Из таких ничего не выходит. Не люди, а пустышки, сплошное разочарование. Оставайся тем, какой ты есть, сынок, и ты далеко пойдёшь, можешь мне поверить. - Я… приложу все усилия, – заверил его Фредерик. Что-то генерал от него хочет, только что? - Вот и отлично. Ну что ж, – генерал взглянул на часы. – Мне пора. Ещё нужно встретиться со стариной Жераром. Проводишь меня к начальнику академии? Как будто Фредерик мог отказать! - Почту за честь, господин генерал. У приземистого главного корпуса, в точности имитировавшего Королевский дом Сен-Луиса[1], генерал остановился, чтобы попрощаться с Фредериком. Курсанты, стоявшие на часах перед входом, вытянулись во фрунт, неукоснительно глядя перед собой. - Уверен, мы ещё встретимся, курсант Дюранд. Вот вам мой контакт… – негромко сказал генерал, щелчком отправляя данные на ординет Фредерика. – Годика через два я как раз буду подыскивать толкового офицера в научную группу штаба округа. Так что обращайтесь. Буду рад помочь. - Благодарю, господин генерал. Фредерик взял под козырёк, моля про себя, чтобы чуткие курсантские уши караульных не услышали последней фразы генерала. - Вы свободны, курсант-сержант. Разумеется, надежды оказались напрасными. Второкурсники-бортинженеры, стоявшие в карауле, умудрились в рекордный срок довести до сведения всех и каждого в академии, что заезжий генерал мало того, что прогуливался по академии в сопровождении курсант-сержанта Фредерика Дюранда с биофака, так ещё и оставил ему визитку, недвусмысленно намекнув на протекцию.