Внутренние миры. Территория Синей Унии. Планета Постигающих, орбитальный исследовательский комплекс. Максимальная секретность. Фаза рекреации крайне важна. Поэтому она есть у многих рас. От Властителей, гордых обитателей внутреннего круга, и до примитивных людей, у которых она, как и следовало ожидать, сопровождается временной потерей сознания и неспособностью реагировать на тонкие раздражители. Поразительно нескладные существа. Просто удивительно, насколько они не соответствуют той важной роли, которая отведена им на этом этапе. Зато у полноценных рас фаза рекреации – это нечто большее, чем просто отдых. Например, для Уу рекреация – это своего рода искусство, одна из высших форм наслаждения и самовыражения. Ячейки сознания подключаются самыми разнообразными способами, волнообразно, концентрически, фрактально. И каждое подключение изменяет восприятие окружающего мира, позволяет осознать новую грань его великолепия и неисчерпаемости. Триста Четвёртый считал себя мастером рекреационных видений. Какое-то время он даже надеялся, что долгожданное открытие придёт к нему именно в момент рекреации, когда мысли причудливы и неожиданны. Несколько раз ему казалось, что чудо свершилось и он познал решение. Но рекреационная фаза заканчивалась, и восстановленным в обычном режиме сознанием он понимал, что видения сыграли с ним очередную шутку, выдавая прихотливый мираж за истину. Но Триста Четвёртый не унывал. Пусть не ему будет дано совершить прозрение, которого так ждут от Постигающих все Синие миры. Главное, чтобы оно уже, наконец, произошло. Но временами сквозь ячейки Триста Четвёртого проскальзывала крамольная мысль, что прозрение может и не наступить. Хотя вслух он этого, разумеется, никогда бы не сказал. Ведь сам Тридцать Первый однозначно постановил, что Постигающие разгадают тайну устройства человеческих особей. А ведь Двузначные, как известно, не ошибаются. Значит, тайна человеческого устройства рано или поздно будет постигнута. С таким прозрением в щупальцах Синие миры сразу уйдут в непостижимую глубину – не в жалкий седьмой круг, а глубже, гораздо глубже, в те круги, в которых принимаются настоящие судьбоносные решения. И тогда народ Уу, наконец, займёт полагающееся ему место. Он будет сиять миллионами оттенков, переливаться дивными красками, создавая непревзойдённые… Триста четвёртый вздрогнул. Вибрация домашней слизи, заполняющей его кокон, крайне не вовремя вырвала его из прекрасных видений рекреационной фазы. Погасли дивные краски, мир потускнел и распался на пряди домашнего кокона. Медленно распрямив ногощупальца, Триста Четвёртый послал по чуткой слизи обратную вибрацию, крикнув: «Сейчас буду». Отзвуки других Постигающих слабо доносились до него, рождая в слизи концентрические волны эха. Похоже, рекреацию прервали не только у него. Что за нужда могла потребовать общего собрания? Подождав, пока быстро сохнущая слизь облетит тонкими белыми хлопьями, Триста Четвёртый выдавил на спинном горбу приличествующий случаю кожный узор. Плавно и с достоинством перебирая ногощупальцами, он заскользил по извилистым ходам в пещеру собраний. По-утреннему вязкий воздух приятно овевал спину. Казалось, в нём вот-вот поплывут прекрасные утренние пузырники. Но это, конечно, всего лишь имитация. Пузырники тоже не могут жить при искусственном тяготении. Почему-то оно им не нравится. Световые столбы всё ещё мерцают вполовину мощности. По их поверхности изящно и задумчиво стекают жёлтые капли вязкого конденсата, оставляя прихотливый, полный скрытых смыслов след. Триста Четвёртому захотелось остановиться и полюбоваться этой чудесной картиной, но слизь завибрировала ещё сильнее, торопя отстающих. Пришлось скользить дальше, на ходу приветственно мерцая спинным узором при виде коллег. Сегодня в пещере собраний царило Малое лето. Гранулы на потолке и стенах налились соками, покраснели. Чудесно. Именно в такое время лучше всего думается. Триста Четвёртый скользнул на своё привычное место, деликатно поджав ногощупальца: у Триста Третьей активный период соединительного цикла, и возвышение над ней будет выглядеть двусмысленно. Триста Пятый, с которым у Триста Четвёртого так и не сложились гармоники, как всегда выставился перед всеми, добавив в светло-сизый спинной узор совершенно неуместную красную нотку. Триста Пятый ещё молод, и поэтому на его чудачества многие смотрят снисходительно. Но Триста Четвёртый полагал, что юный возраст может служить оправданием только небольшой асимметрии узора, но никак не цветовых экспериментов. Юнцам в последние периоды дают слишком много воли, сокрушённо думал он. И его огорчение было настолько явным, что вибрации слизи вокруг его ногощупалец распространились. Триста Четвёртый поспешно извинился. Нельзя так явно выказывать эмоции. Особенно учитывая состояние Триста Третьей. Мутная слизь мерно колыхалась. Далёкие нагнетатели имитировали нежное покачивание массивной лаборатории, заставляя радужные пузыри пены лопаться с нежным треском. Но собравшихся в пещере Постигающих не особенно трогали красоты летнего утра. Они озабоченно переговаривались, гадая, что же заставило вышестоящих собрать их в столь неурочное время. На мягком бугре перепревших прядей появился Уп Сто Сорок Второй собственной персоной. Триста Четвёртый вежливо притушил спинной узор и тихонько шикнул на замешкавшегося Триста Пятого. Юнец, похоже, больше интересовался собственными щупальцами, чем происходящим под сводами пещеры собраний. Сто Сорок Второй ярко высверкнул узором, призывая к тишине и торжественно опустил речевые щупальца в слизь. Триста Четвёртый и все остальные (Триста Пятый с возмутительной задержкой) опустили животы в слизь, демонстрируя полное внимание к речи Локального Наставника Постигающих. - Радуйтесь, Уу, ибо близок сезон погружения! – начал Сто Сорок Второй. Он говорил громко, широко размахивая речевыми щупальцами, и колебания слизи доставляли его слова в самые дальние уголки пещеры, где пресмыкались посредственности с четырёхзначными именами. По спине Локального Наставника пробежали радужные сполохи Внезапного Сюрприза, придавшие обычному приветствию совершенно особый смысл. Триста Четвёртый в возбуждении не смог сдержать ответный сполох и немедленно вжался глубже в слизь, потемнев от смущения. - Один пул[1] назад я был вынужден доложить Совету Решающих о наших затруднениях. Разумеется, Совет огорчён отсутствием постижения. Я был вынужден констатировать, что сто пятьдесят тысяч триста двадцать семь итераций экспериментов не приблизили постижение ни на ми-ут. Решающие, конечно же, разочарованы, но они понимают всю сложность стоящей перед нами задачи и готовы помочь. Это великая честь для нашей лаборатории и пена надежды под нашими щупальцами. - А как они собираются помогать? Пришлют ещё постигающих? Триста Четвёртый пожелтел от возмущения. Этот Триста Пятый совершенно обезумел, перебивать Локального Наставника! Не говоря уже о том, как подобная несдержанность может сказаться на Триста Третьей! Но Сто Сорок Второй не разделил возмущение Триста Четвёртого. Напротив, он с Доброй Усмешкой выпустил красный гребень на спине и, как ни в чем не бывало, продолжил: - У Двузначных свои обязанности. Они вершат судьбы Синих миров. И это правильно. Наши эксперименты далеки от завершения, мы ещё не опробовали широкий спектр частот. Работы хватит надолго. Но Решающие в своей безграничной мудрости предлагают нам использовать и другой путь, помимо того, которым мы скользим. Хвала плоти, на этот раз Триста Пятый промолчал. А Локальный Наставник, таинственно меняя узоры, выдержал паузу и лишь потом вновь пустил в ход речевые щупальца. - Скользящие снаружи[2] получили необычайно важную информацию. Им удалось узнать, что человеческие постигающие из Красной доминанты также ведут аналогичные исследования. - Это возмутительно! – выкрикнул кто-то из Сотых так яростно, что под щетинками его речевых щупалец вскипела слизь. – Проводить запрещённые исследования! Какое вероломство! - Я разделяю ваш гнев, коллега Сто Седьмой, – дружески просветлел Локальный наставник, – Но неудобство ситуации в том, что формально и мы с вами нарушаем закон. - Мы это совсем другое дело, – возразил Сто Седьмой. – Нас это не касается. Триста Четвёртый был с ним полностью согласен. Уу не просто какие-то «исследователи», от нечего делать препарирующие природу мироздания. Уу – Постигающие, а Постижение – это, как известно, высший способ отношений разума и вселенной. Для Уу Постижение – ступенька в великом единении с мирозданием, а не попытка подмять его под себя. Сто Сорок Второй как-то намекнул, что одна из Рас-Вершителей внутреннего круга негласно поддерживает их эксперименты. А значит, даже в Глубине понимают законность их стремлений. Когда-нибудь Уу Постигнут и их, как и всех прочих. Постигнут и доведут до совершенства, как они уже сделали это с собой и с Покровителями – Лихх-лхысс, великодушно предоставившими в незапамятные времена кровь, пищу и защиту тогда ещё дикому народу Уу. Триста Четвёртый едва заметно потускнел, предавшись воспоминаниям. Но события далёкого прошлого из Древней памяти он перебирал только чётными ячейками, кратными трём. Большей частью сознания Триста Четвёртый продолжал внимать невероятно интересной речи Локального Наставника. - Насколько известно Скользящим снаружи, людям не удалось достичь цели. - Что совершенно неудивительно, – угодливо поддакнул кто-то из четырёхзначных. - Замечу, что и мы не очень-то продвинулись, – отрывисто ударил речевыми щупальцами по слизи Локальный Наставник. И правильно, ни к чему позволять четырёхзначным расправлять щупальца. Пристыженный четырёхзначный погрузился в слизь до самых дыхал. Прекрасно. Это послужит ему уроком. - Тем не менее, Решающие считают, что результаты работы человеческих исследователей могут подтолкнуть нас к Постижению. – Локальный Наставник торжественно взметнул над спиной чётные ногощупальца. – Но получить их, как вы понимаете, будет непросто. - Разве у наших союзников Ю-Тули из Великого Болота недостаточно кораблей? – спросил Сто Седьмой, воинственно ощетинившись острыми бугорками. – Надо послать в Красную доминанты эскадру и захватить этих исследователей. Заодно получим дополнительный материал для итераций. По пещере прокатилась волна согласия. Постигающие плохо разбирались во внешней политике и были сторонниками простых и действенных мер. - Мне стыдно внимать твоим волнам, Сто Седьмой. – На этот раз Локальный Наставник говорил серьёзно, о чем свидетельствовал официальный пронзительно-синий цвет его узора. – Я понимаю, что Постижение занимает все твои ячейки, но нельзя же быть настолько выделенным из слизи реальности. Основной принцип современного этапа Великого противостояния гласит: «Высшие расы – над схваткой». Собственно, для этого и были вызваны из небытия эти убогие существа, люди, чтобы не подвергать всех нас риску и превратностям войны. Если Ю-Тули по нашей просьбе пошлют свои корабли к исследовательскому миру людей, разразится страшный скандал. Боюсь, даже наши друзья из Глубины не смогут растворить эти проблемы. На нас наложат такие санкции, что у народа Уу иссякнет слизь под ногошупальцами. И это ещё в лучшем случае. - Я униженно прошу прощения, – едва заметно колыхнул щетинками посрамлённый Сто Седьмой. Теперь его индекс точно возрастёт! Триста Четвёртый испытал Мимолётное Удовлетворение. Вот так-то. Сотые слишком много о себе возомнили. Как будто попадание во вторую сотню гарантирует им пожизненную слизь! Нет уж, престижный индекс – это не привилегия, а знак доверия, который нужно оправдывать каждый уд. Вот он, Триста Четвёртый, когда станет хотя бы Сто Девяносто Девятым, не будет выступать с глупыми самонадеянными речами. О нет. Он будет трудиться, не давая роздыха ячейкам! - Прошу, углуби нас, Локальный Наставник! – произнесла Триста Третья, плавно и изящно взбив слизь своими речевыми щупальцами. – Как же тогда нам получить эти результаты? - Решающие придумали изящный план, подобный осенним гроздьям ворсинок, – поэтично ответил Сто Сорок Второй. Очевидно, даже его, при всей его загруженности, не оставила равнодушным метаморфоза Триста Третьей.– Для кораблей Ю-Тули, как и для кораблей любой другой Высшей расы, путь к исследовательской планете противника закрыт. Но ведь остаются ещё и эскадры наших помощников – человеческой республики. Они сделают за нас всю чёрную работу. Триста Четвёртый задумался. Предложение Решающих звучало логично и совершенно, каким и должно быть любое решение тех, кто ведёт Синие Миры в прекрасную глубину. Решающие, особенно Вершащие судьбы[3], не могут ошибаться и предлагать непродуманные решения. Это аксиома. Так же, как является аксиомой непогрешимость и бессмертие однозначных, глубочайших из глубоких, соединяющих в своей совершенной сущности мощь разума Постигающих, смелость и силу Скользящих снаружи, хитрость Творящих иллюзии[4] и другие свойства десятков каст народов Синих Миров. Но сейчас, подсоединив все свои ячейки к осмыслению полученной информации, Триста Четвёртый увидел в предложенном плане несоответствия. Он понимал, что это невозможно, но всё-таки не смог удержаться от вопроса. - Я всеобъемлюще прошу простить мою дерзость, Локальный Наставник, но если мы каким-то образом поставим перед человеческим флотом задачу добыть для нас информацию по этому исследованию, разве тем самым мы не признаем, что сами занимаемся запрещёнными исследованиями? Ведь покровительство, оказываемое нам из Глубины, действует лишь до тех пор, пока мы работаем в тайне? - Ты делаешь успехи, Триста Четвёртый, – снисходительно поголубел узор на спине Сто Сорок Второго. Польщённый Триста Четвёртый зажёгся в ответ. – Я радуюсь, что не все Постигающие пребывают в глубинах слизи. Некоторые достойные Уу всё-таки находят время и ресурсы для того, чтобы подумать на общие темы. Похвала Локального Наставника! Триста Четвёртый сладостно присел. Теперь его точно понизят. Скорее всего, теперь он станет Триста Вторым. А может, если Локальный Наставник соизволит, то может быть – всего лишь может быть – он опустится и до предыдущей сотни! Вот это было бы потрясающе! - Такая работа не делается за один ут[5]. Предстоит длительный подготовительный процесс, – продолжил Локальный наставник. – Скользящие снаружи и Творящие иллюзии выделили для этих целей дополнительные сотни. Я предлагаю всем выразить нашу благодарность Двузначным Общим порывом. Триста Четвёртый, как и все, послушно и радостно выделил в слизь секрет общности. Ферментальный удар был так силен, что сводчатые стены пещеры собраний затрепетали. Иллюзия Покровителя была практически полной. - У нас будет около Ту-ут-ута[6], чтобы подготовиться, – продолжил Локальный Наставник, когда фермент разложился и все пришли в себя. – За это время мы должны завершить ещё два полных цикла итераций. Конечно же, Двузначные не питают надежд на Постижение в ходе этих циклов, но задача должна быть выполнена. Кроме того, мы должны начать формирование групп Постигающих, которые займутся работой с добытой у противника информацией. Я выделю для этого особую сотню, которая приступит к работе сразу же, как только данные будут у нас. Список сотни будет оглашён до наступления следующего цикла рекреации. А сейчас я предлагаю всем скользнуть на свои рабочие места и продолжить великий процесс Постижения. А Триста Четвёртому я повелеваю задержаться. Триста Четвёртый подумал, что ослышался. О таком он не смел мечтать даже в ярчайших миражах рекреационного цикла. Рядом завистливо потемнел Триста Пятый. Отлично. Так ему, выскочке, и нужно. Вскоре пещера собраний опустела. Только мерно сжимались и расслаблялись стены, без устали имитируя неторопливую перистальтику Покровителей. - В последние уты ты неплохо погружаешься, Триста Четвёртый, – констатировал Сто Сорок Второй, неофициально поджимая под себя щупальца и погружаясь в слизь. – Приблизься. Триста Четвёртый послушно скользнул к куче влажных прядей и тоже подобрал под себя щупальца, не желая показаться слишком формальным. - Тебе показалось, что Двузначные недостаточно глубоко погрузились в суть вопроса? – Щетинки на речевых щупальцах Локального Наставника колебались едва заметно. - О нет! – ужаснулся Триста Четвёртый. – Я бы никогда так не подумал! - Но прозвучали твои слова именно так, – заметил Локальный Наставник. Триста Четвёртый стал почти прозрачным от страха. Как глупо с его стороны было встревать в речь Сто Сорок Второго. О чем он только думал?! - Я сознательно не стал уточнять планы Двузначных. Но мне любопытно, что бы ты предложил, если бы они спросили твоего совета. - Вы спрашиваете Личностное мнение? – Триста Четвёртый чувствовал, что ещё немного, и его ячейки начнут передавать информацию совершенно случайным образом. Но он всё-таки нашёл в себе силы и на всякий случай подключил двойную проверку связей. Только не хватало свихнуться на глазах у Локального Наставника! - Именно. Не стесняйся. Только однозначные непогрешимы и всезнающи, но им мало дела до наших мелких проблем, – назидательно сказал Сто Сорок Второй. – Двузначные тоже иногда обращаются за консультацией к локальным специалистам. Представь себе, что этот локальный специалист – ты. Так как бы ты провёл эту операцию? Триста Четвёртый понял: Локальный Наставник не гневается на него. Напротив! Впервые в жизни Триста Четвёртого Погружённый значительно ниже испросил его Личностное мнение! Триста Четвёртый с азартом принялся за решение задачи, мобилизовав для этого все свободные ячейки. Он даже узор притушил, чтобы высвободить ещё немного мыслительных мощностей. - Перед нами стоят две задачи, Локальный Наставник. – Его речевые щупальца колыхались несколько беспорядочно, но решительно. – Мы должны получить информацию – это первая задача. Никто не должен узнать о том, что мы ею интересуемся – это вторая задача. - Верно, – едва заметно взмахнули щетинки Наставника. - Тогда я ощущаю только один способ наверняка решить обе задачи. Человеческие войска должны думать, что действуют по собственному разумению. Необходимо создать для них мощную иллюзию, которая бы их в этом убедила. Это дело для Творящих иллюзии. Когда они создадут иллюзию, её нужно подбросить подходящим людям из двузначных человеческой расы. Это – работа Скользящих снаружи. Тогда, даже если атака человеческой эскадры потерпит неудачу, никто не сможет связать её с нами. После того, как люди добудут информацию, мы должны незаметно для них изъять её. Для этого потребуется ещё одна иллюзия, которая убедит их, что информацию забрали их собственные Постигающие… Или, ещё лучше, что её перехватили враги. Тогда, даже если потом будет проводиться расследование, мы окажемся совершенно не при чём. Я понимаю, что это лишь самые общие мысли… - … Но они полностью совпали со стратегией Решающих. Радуйся, Триста Четвёртый. Ты проявил глубину, совершенно не соответствующую твоему рангу. Триста Четвёртый затрепетал так сильно, что это стало слышно. Сконфузившись, он немедленно остановил непроизвольные сокращения. - Все мы когда-то были в четвёртой сотне, – голубовато сверкнул узором Локальный Наставник. – Не надо стесняться своих чувств. Я решаю, что с этого дня ты будешь носить ранг Двести Восьмидесятого. Триста Четвретый едва не нырнул с головой в слизь. Он не ослышался?! Его продвигают вниз сразу на двадцать четыре позиции?! Это невероятно! Феромоны его радости оказались настолько сильны, что ближайшая стенка выпустила из красноватых пузырей тонкие струйки секрета. - Запас позиций позволит тебе работать, не опасаясь, что досадные мелкие ошибки, от которых никто не застрахован, вышибут тебя снова в четвёртую сотню. - Я даже не знаю, что сказать… – Триста Четвёртый, то есть, с этого момента уже Двести Восьмидесятый выдавил на спине узор искренней благодарности. – Я приложу все силы, чтобы оправдать ваше Благосклонное Доверие, Локальный Наставник. - Это разумное решение, – отметил Сто Сорок Второй. – И раз уж у нас с тобой зашёл такой откровенный разговор, я поделюсь с тобой ещё одной идеей. Если за это время ты продолжишь радовать нас своим прогрессом, то я включу тебя в сотню Постигающих полученную информацию. Ты сможешь стать их Малым Наставником, Двести Восьмидесятый. С соответствующим понижением, разумеется. - Я… – Речевые щупальца Двести Восьмидесятого бестолково метались. Ячейки едва справлялись с переполнявшими их мыслями и эмоциями. – Я докажу! Я сделаю это, Локальный Наставник. - Не сомневаюсь в тебе, Двести Восьмидесятый, – торжественно посинел Локальный Наставник. – А теперь можешь скользить на своё рабочее место. Когда плеск ногощупалец Двести Восьмидесятого затихли вдали, Сто Сорок Второй спустился с кучки прядей. Его спинной узор тускло помаргивал.