– Очень смешно, – Эванс почему-то не казалась расстроенной или обиженной. Она будто ожидала чего-то подобного от своего неугомонного дружка, и на ее лице не было ни тени удивления. Фрей хмыкнул и осмотрел Ларссона беглым взглядом: мокрые рубашка и брюки прилипли к телу, волосы растрепаны и взъерошены, а на лице застыла абсолютно счастливая и озорная улыбка. «И что я в нем нашел?» – не понимал Фрей. Ростом Лиам был выше самого Лориана. Фрей был немного меньше по комплекции, но и разница в возрасте в несколько лет, да и хобби у них, очевидно, были разными, отсюда и физическая форма, хотя размах плеч молодого человека давал отчетливый намек на потенциал. Характер у Ларссона младшего был прескверный, манеры – отвратительные, чувство юмора, да, вот здесь промашка, оно было на высоте, но в остальном.… В общем и целом Лиам был достойной сменой Адаму во всем, отчего Лориан почувствовал укол ревности, стискивая в ладони мокрые пальцы девушки. Достойная смена поколений уже наступала Адаму на пятки, и с этим ничего было не поделать. Фрей взял Эванс за руку и повел вслед за Ларссоном к столику, где Адам, весь в предвкушении вылить на Эванс сотню шуток на мотив «доигралась», ожидал их с победным видом. Пока они следовали по залу под вопросительные взгляды окружающих их людей, Лориан сам не заметил, как сильнее сжал руку Эванс, всматриваясь в спину Лиама, шедшего вперед уверенным шагом, будто не он щеголял по банкетному залу в мокрой одежде, выглядев при этом как герой высокобюджетного порнофильма. – Правда, не стоило, мистер Лориан, – Эванс настойчиво пыталась вытащить пальцы из его руки, но боялась сделать это слишком грубо. – О, мисс Эванс, – Фрей остановился возле своего стула, но садиться не собирался. – Неужели вы всерьез рассматриваете возможность, что я позволю потомков рыбаков и грабителей, бороздивших моря под полосатыми парусами, одержать верх над выходцами с Туманного Альбиона, – заговорщически ухмыльнулся он, глядя в серые глаза. – Как водичка? – Адам сидел, облокотившись о стол, и положил подбородок на ладонь. – Часы водостойкие? – поинтересовался он, а Эванс потрясла ими перед его носом рукой, дразня проигранными часами ценой в целое состояние, как кота шуршащей конфетной оберткой. – Фрей на меня обиделся, – Лиам уже согревался очередной порцией скотча, а то его губы начинали медленно бледнеть. – Он решил, что только ему сегодня покажут не только обложку, но и содержание медицинского справочника, – мелкий говнюк ткнул пальцем в подругу, и та скривилась и поморщила нос в сторону Ларссона. – О, – сочувственно отозвался Адам. – Очень жаль, Фрей, очень жаль, – сочувственно покачал он головой. – Столько усилий, и все напрасно, – сокрушался Адам, на лице которого отразилось веселье. – Выходцы с Туманного Альбиона, говорите? – шепнула Эванс Лориану. – «Викинги» опять ведут, сэр, – подвела итог вечера девушка, подливая масла в огонь пламени азарта. Сдаться на милость победителю было не в духе Лориана ни сейчас, ни когда-либо еще. Если он и уйдет, то только с гордо поднятой головой, а, не глотая соленые брызги драккаров долговязых засранцев. «Со щитом или на щите!» – подумал Рей и решил, что потомкам жителей непролазных дремучих лесов, обрамляемых базальтовые скалы и сменяемых вересковыми пустошами, не пристало так легко проигрывать. Если и проигрывать, то только по-крупному. Все, касавшееся фамилии Лориан, приобретало глобальный масштаб. – Упрямству викинга не обмануть мудрости друида, мисс Эванс, – шепнул Лориан и послал ей многозначительный взгляд глубоких, словно бездонный океан, темно-синих глаз. – Отвезти вас домой, мисс Эванс? – подмигнул он ей. Лиам прыснул, а Адам закатил глаза, уже предвкушая ее блеяние на столь непристойное предложение. – Не смею вам отказать, мистер Лориан, – неожиданно для всех согласилась она, забирая свое пальто и телефон, и ушла под недоуменный взгляд друга к лифту. – Кто знает, – задумчиво протянул Фрей, поглядывая в потолок. – Может, я все же увижу содержание медицинского справочника, – мечтательно сказал он. – А, возможно, того и гляди прочту пару-тройку страниц, – бросил он на прощание, отчего Лиам выронил стакан, приземлившийся на стол. Взгляды самовлюбленного поганца и мистера Тотальный Контроль стоили всех мучений Лориана за сегодняшний вечер. «Мяч снова на стороне «Друидов», последний пас, и… они вырывают победу, забивая последний гол в ворота «Викингов», оставляя противника в полнейшем недоумении. Это разгром, фиаско, поражение с разгромным счетом при явном преимуществе!» – голосом спортивного комментатора пронеслось в голове Фрея, когда он вспомнил лица своих оппонентов. Он шел вперед по залу, и двери лифта неумолимо приближались, знаменуя окончания сегодняшнего матча и пропуская вперед хрупкую фигуру в его пиджаке. Если долго смотреть на Луну – Спасибо, что согласились меня подвезти, сэр, – почти искренне улыбнулась девушка. – И снова не стоит благодарности, – на автомате ответил он и посмотрел на нее с высоты своего роста. Фрей сознавал, что благодарила она его далеко не за обещанную поездку. Эванс выглядела до одури забавно, стоя в кабине лифта мокрая насквозь и завернутая в его же пиджак, доходивший ей до середины бедра. Сейчас она казалась настоящей и живой, если бы не ее глаза, смотревшие с необъяснимой тоской. – Но учтите, сэр, – предостерегла она, нахмурив лоб. – Я неглубоко беру, – Эванс по-настоящему улыбнулась, показав мелкие ровные зубы, и Фрей не смог сдержать спонтанно вырвавшийся хохот. И снова эта теплая ветряная волна прошла по ее коже, пробежав от макушки до кончиков тонких пальцев и согревая замерзшее тело. Миа на секунду прикрыла глаза, слушая этот смех. Лёгкий тёплый бриз едва заметным прикосновением запутался в волосах и растворился в воздухе. – Вы даже не догадывались об истинном значении этих слов, пока ваш друг вам его не объяснил, – просмеявшись, напомнил ей Лориан, ставший свидетелем недавнего расширения кругозора мисс Эванс. – Теория – это, безусловно, важный момент в изучении предмета, сэр, – очень серьезно сообщила она, нахмурив брови. – Но я предпочитаю устанавливать истину эмпирическим путем, – улыбнулась Эванс, глядя на ошарашенного ее заявлением Лориана. Фрей был готов себя ущипнуть. Она только что… «Что?» – немой вопрос застыл в его глазах. Ему на мгновение показалось, что Эванс с ним флиртует. Либо это было очередным отводом глаз, и ему следовало бы искать подвох. – Сэр, выдохните, я просто пошутила, – успокоила его Эванс, примирительно подняв руки. После ее слов Фрей понял, что задержал дыхание на пару секунд и попытался ответить ей, но от представленной непристойной картины мысли начинали путаться, перескакивая с одной на другую. – Я позвоню подруге, и она меня заберет, – Эванс достала свой телефон из кармана пиджака Лориана, отыскав в нем контакт с именем Либерсон. – Вам ни в коем случае не нужно тащиться в выгребную яму под названием «Северный Нордэм», и отвозить меня туда, – серьезно добавила она и отрицательно покачала головой. Девушка очень отчетливо испытывала неудобство и дискомфорт от нахождения рядом с посторонним мужчиной еще к тому же и не ее круга и всеми способами пыталась отделаться от него. – Друзья это, конечно, хорошо, – согласился Фрей и забрал у нее телефон, перекидывая руку через ее плечо. – Но я все же настаиваю на установлении истины эмпирическим путем, мисс Эванс, – теперь уже Лориан начал диктовать условия мерзавке, использовавшей его в качестве подопытного кролика в апробации своего неумелого флирта. По своей неосторожности Фрей приоткрыл перед Костлявой завесу тайны этологического поведения и всего, что с ним связано, включая флирт. Вот только, как выяснилось, эта Золушка не знала ровным счетом ничего о том, что бывает, когда принц увезет ее домой после бала. – Вы там заснули? – позвал ее Фрей, выходя в открывшиеся двери лифта, и улыбнулся, увидев расширившиеся от недоумения глаза девушки. – Я… – промямлила она, выходя за ним в холл. Лориан спрятал улыбку, отвернувшись. Второй раз в жизни он видел, как ей нечего было сказать, и в этот раз все обошлось малой кровью, а точнее купанием в фонтане. – Вы выбрали неудачное время для сомнений, мисс Эванс, идемте, – он наслаждался удивлением на ее лице. – Вы совсем замерзли, – добавил Фрей и протянул ей руку. – Я не совсем уверена, что это хорошая идея, – девушка замялась перед открытой дверью машины, опять отступая назад. – Вы домой сегодня планируете попасть? – с назиданием выдал Лориан, устав от ее отговорок. – Или пойдете через мост Первопоселенцев в мокрых кедах? – буквально втолкнув ее в салон, пока Эванс придумывала очередной нелепый предлог возразить, Фрей пристегнул ее ремнем на пассажирском сиденье, чтобы она не сбежала. – Значит, Северный Нордэм? – Лориан переспросил, впервые слыша о местожительстве Эванс. – Да, – обреченно вздохнула она, набирая адрес в навигаторе. Этот вечер вымотал девушку настолько, что сил препираться и спорить с настойчивым Лорианом уже не осталось. Он, по всей видимости, оказался не из тех людей, кто привык слышать отказ. Сейчас ей просто хотелось попасть домой. Если он намеревался везти ее в Северный Нордэм, а не оставить посреди улицы в мокрой одежде, то пусть будет по-лориановому, черт с ним. Возможно, не все богачи были снобами и эгоистами, но, как известно, есть два вида намерений: благие и истинные. И потенциальное наличие у Лориана истинных намерений относительно поездки в старый город очень сильно настораживало Эванс. – Вы давно знакомы с мистером Ларссоном? – Фрей пытался завязать ненавязчивую беседу, выезжая в сторону моста, связывавшему центральную часть города со старой. – С тех пор, как я работаю на него, – ответила она, подставляя замерзшие руки под теплые струи воздуха обогрева салона. – С Лиамом, мисс Эванс, а не с вашим боссом, – конкретизировал Фрей, выуживая у нее информацию о интересующем его человеке, который стал причиной всех бессонных ночей Фрея. – О! – девушка поздно поняла свою оплошность. – Мы вместе учились, – опять коротко ответила она и отвернулась к окну, прекращая разговор. Они ехали в полной тишине погруженные каждый в свои мысли. Фрей смотрел на дорогу, девушка рядом с ним не отводила взгляда от мелькавших за окном городских улиц, освещенных яркими огнями. По мере их удаления от нордэмской галереи искусств пейзаж вокруг постепенно менялся. Монументальные и помпезные здания мэрии и администрации сменяли не менее монументальные, но более старые постройки музеев и городской библиотеки. Культурный центр города плавно перетекал в административный, и, проехав вперед по Castle street, Rolls-Royce Лориана въехал в деловую часть города. Каждый квадратный метр земли здесь был застроен высотками из стекла и бетона, в которых располагались офисные здания. Все они выглядели почти одинаково снаружи: гигантские небоскребы с сотнями огромных окон, и внутри: рабочие места клерков с ровными рядами дверей их кабинетов. Только одно здание выделялось особняком. Высшая Лига – так его называли. Оно располагалось в самом центре Нордэма. У жителей города порой создавалось впечатление, что все дороги в Нордэме проложены таким образом, чтобы в итоге ты оказался на пороге штаб-квартиры Larsson Industries, откуда бы ты не начинал свой путь. Здание занимало половину квартала, и при желании в нем могло поместиться население небольшого города. Ходили слухи, что люди, работавшие в офисах, расположенных в разных концах ВЛ, могли ни разу не встретиться за годы работы. Проще говоря, построено оно было с размахом. Окинув здание взглядом, Фрей вспомнил слова своего Криса о том, что Ларссоны были одной из семей основателей города. Он свернул между домами по безлюдным улицам, следуя по пути, указанному навигатором. Ближе к ночи освещения и людей на улицах делового центра стало намного меньше. Вечером здесь почти никого не было, кроме работников клининговых компаний и дорожных служб. Офисные сотрудники давно разъехались по домам, чтобы вернуться сюда утром с восходом Солнца, когда наступит новый рабочий день. С приближением к съезду на мост Первопоселенцев пейзаж за окном машины опять начал перетекать в иной временной слой построек. Здания становились ниже, а их состояние хуже, чем у тех, что Лориан и Эванс проезжали с десяток кварталов назад. В невысоких, плохо оштукатуренных и облупившихся домах времен застройки начала восьмидесятых располагались офисы неименитых компаний со скромным годовым доходом, в отличие от офисов компаний в деловом центре. Ближе к окраине нового города дома сменились небольшими цехами типографий и складов мелких предприятий, обрывавшихся пустырем возле кольцевой автомагистрали, идущей по периметру всего острова. И въехав на мост Первопоселенцев, можно было буквально кожей ощутить, как воздух вокруг накалился. Старый город проснулся, раскрыл глаза, обращенные к хмурому небу, и ждал. Он ждал новых жертв, павших на его земле, свежей крови, пролитой во имя него, людских душ, попавших в его капкан. Подобно левиафану, он заманивал к себе и не выпускал их назад ни под каким предлогом. Ведомые своими пороками, все новые и новые жертвы попадали в бетонные лабиринты улиц, откуда не было выхода. Эванс напряглась и вцепилась в ремень с такой силой, что пальцы побледнели. Фрей четко следовал указанию навигатора. Арки моста Первопоселенцев почти давили на головы проезжающих мрачной готической архитектурой, и Лориан с Эванс не стали исключением. Старый город встретил их статуями горгулий, свисавших с крыш домов, вросших каменными колоннами в отполированную колесами машин брусчатку. Продвигаясь в жилую часть города, дороги становились узкими и заполненными не самыми дорогими вариантами автотранспорта. Повсюду постоянно раздавались крики людей, гудение клаксонов, музыка доносилась прямо из раскрытых окон проезжавших мимо машин и дверей баров… Жизнь в старом городе кипела, учитывая, что многие его обитатели только просыпались. Она била фонтаном, ключом, гаечным или разводным, не имеет значения, какой из них лежал в багажнике твоей машины. Эванс начинала беспокоиться, что Лориан в итоге затормозит и высадит ее прямо посреди центральной улицы, идущей от метро, оказаться на которой в том виде, в каком сейчас была девушка, было для нее, мягко говоря, небезопасно. – Вам не холодно? – словно заметив ее напряжение, спросил Фрей. – Нет, все отлично, спасибо, – сильнее сжимая ремень, ответила она неживым от неловкости голосом, и отпустила его только когда они въехали на ее улицу, оказавшуюся менее людной. Ее взгляд был прикован к крышам домов, высматривая на них что-то или кого-то. Фрей почему-то точно догадывался кого именно. Rolls-Royce подъехал к многоквартирному дому, объезжая лужи на дороге от мокрого декабрьского снега, и навигатор сообщил об окончании пути. – Остановите здесь, пожалуйста, – тихо и непривычно вежливо сказала Эванс, всматриваясь в окружающие их ночные улицы. Фрей припарковался у пожарного гидранта возле парадной и заглушил мотор, не говоря ни слова. Он бегло осмотрел прилегающую к дому территорию, но ничего подозрительного не заметил, хотя Эванс насторожилась. И Лориан увидел причину этого в своем присутствии и неловкости ситуации, в которой оказалась девушка. – Вас проводить, мисс Эванс? – осторожно позвал ее Фрей, отвлекая Эванс от рассматривания темных улиц и крыш домов. После его слов пальцы девушки только сильнее сжали ремень и побелели, не то от холода, не то от силы сжатия ремня безопасности. Фрей старался быть любезным и вежливым, но оставаться образцом воспитанности наедине с адской фурией Адама Ларссона была не самая простая задача, и в голосе Фрейа изредка проскальзывали резкие нотки. – Простите меня, мистер Лориан, но я не знаю, как правильно реагировать на ваше предложение. Мне следует пригласить вас на чашку кофе или, наоборот, приглашать вас категорически нельзя, – Эванс даже не пыталась скрыть своего незнания. – Решайте сами, провожать или нет, – оставив выбор за горе-кавалером, так внезапно свалившимся на ее голову, ответила она. – Хм, Лиам вам и этого не объяснил? – Лориан хотел было предложить ей написать ему смс-сообщение, но уже предполагал содержание пришедшего ответа. – А как бы вы поступили, если бы на моем месте был мистер Ларссон младший? – поинтересовался он, но явно выбрал не лучший пример для прогнозирования ситуации. – Отлупила бы мелкого говнюка без свидетелей, – хмыкнула девушка. – Да так, что сидеть не смог бы еще неделю, – уверенно ответила она, и Лориан глухо засмеялся низким раскатистым смехом. Этот голос. Она никогда не слышала ничего подобного. Ей хотелось закрыть глаза и просто слушать его. Слушать этот глубокий и чарующий, полной уверенности и без какой-либо предвзятости в разговоре, голос совершенно незнакомого ей человека. Он напоминал ей своим звучанием шум волн бескрайнего океана, тщетно, но настойчиво бившегося о скалы, и в итоге ломающего их, вынуждая рухнуть и осыпаться черным песком прямо в темно-синие бездонные воды. У ее старшего брата голос был очень похож на голос Лориана. Тот же тембр и полнота звучания, но в голосе Ашера всегда проскальзывали типичные эвансовские нотки ехидства, звучавшие отголосками резкого, почти ощутимого тяжелого гула свинца, который медленно оседал в твоей голове и заставлял подчиниться. Ашера слушались все и всегда. С Лорианом же было иначе. Ей хотелось слушать его в одиночестве без кого-либо еще. – Тогда мне, видимо, нечего бояться, – перестав смеяться, ответил он. – Позвольте мне вас проводить. Район-то у вас неспокойный, – Фрей внимательно наблюдал за её реакцией, но видел только то, что она не знала, как ей нужно вести себя дальше. – Уверены? – переспросила Эванс и удивленно приподняла бровь. – Так принято в рамках протокола норм социального поведения, – убедил он ее. – Пойдёмте, раз так принято, – Эванс лишь пожала плечами. Лориан вышел из машины и открыл дверь с ее стороны, протянув девушке руку, которую та не спешила принимать. Ее нерешительность была практически осязаема, а нарушение границ личного пространства только сильнее обескураживали Эванс. – Хм, даже так, – Эванс скептически покачала головой, но приняла протянутую руку, вкладывая в нее маленькую ладонь. – Мне стоит опасаться, что я пойду домой пешком, если поднимусь вас проводить? – в его голосе проскальзывали смешливые нотки. – Не думаю. Все видели, кого вы привезли, – сказала она, ища ключи в кармане пальто. – Что, простите? – Фрей попытался заострить внимание на невзначай брошенной ею фразе. – Ничего. Идемте, если еще не передумали, – сказала она, поднимаясь по крыльцу.