– Ашер Эванс только один из вас, и все мы знаем, кто именно, – нахмурился Морган. – Вы уверены, комиссар? – усмехнулся Ларссон, а Эванс вторил ему. В темноте их было почти не различить, но с физиономией Адама Ларссона Морган был очень хорошо знаком, а вот вторую видел сегодня впервые. – Вы же не хотите опять поймать ненастоящего Кельта, – поддержал его Эванс, и как бы ни хотелось Моргану поскорее нацепить на него наручники и покончить с этим, но ошибка в этот раз могла стоить очень дорого. – А вы точно уверены, что он вообще среди нас? – поддержал их Голод. – Ашер Эванс – мертв, комиссар, и никаких улик, доказывающее обратное у вас нет, – закончила Смерть. «Да плевать я на все хотел», – Джон устало закрыл глаза. «К черту их, к черту, к черту!» – уже не кричал, а вопил внутренний голос, а время продолжало уходить. Он уже готов был выбрать любого, и плевать, что он ошибется. Ларссон уедет домой, а тот, кто может и не быть настоящим Кельтом задержан в участке на двое суток – не более. Телефон в его кармане грозил разодрать подкладку, и только быстро посмотрев на номер звонившего, комиссар, так и не опустив оружия, ответил. – Да, – держа на прицеле сразу двух Кельтов, ответил он. – Ты уверен? – и взгляд его сменился на обеспокоенный. – Дайте угадаю, – хмыкнул Эванс, – Хейз наведался к Альберто? – Выбирайте, комиссар, мы вчетвером или целая мафия? – Адам был очень собой доволен, а еще больше доволен Хейзом, который, черт возьми, не подвел, и заявился к Альберто, воспользовавшись суматохой, которую Всадники Апокалипсиса устроили, проскакав по улицам города. – Наш разговор не окончен, – выбор Справедливости был очевиден. Сейчас Джон остановил их и заставил отступить, но цена за это еще не известна, а платить по счетам придется. Четверо недоумков или террорист в логове Крестного Отца Нордэма – несложный выбор. – Еще увидимся, – хохотнул на прощание Лиам, и подруга ткнула его локтем под ребра. Парень закашлялся и сложился пополам от, казалось бы, незначительного удара. – Очень надеюсь, что нет, мистер Ларссон, – Джон сел в патрульную машину, включившую проблесковые маяки и сирену, и офицер за рулем вырулил по Coral Avenue в сторону местонахождения Альберто Романо и Эрика Хейза. «Четверо недоумков или целая мафия?» – Джон очень надеялся, что сделал правильный выбор, оставив Всадников грядущей смуты посреди пустой и обледенелой дороги Coral Avenue. Они так и стояли возле машины, не смея ничего сказать. Лиам только что-то невнятно промычал и прислонился лбом к машине, держась за бок, в котором, скорее всего, стараниями Кельта была отбита селезенка. – А вот теперь, мы точно все просрали, – уныло подытожил Эванс и закурил. – Почти, – поправил его Адам и подошел, забирая у него сигарету. – Мы просрали, а ты еще можешь поймать своего плясуна с пером, – глубоко затянувшись, Ларссон вернул сигарету Ашеру. – Ну да, он же стоит и ждет меня прямо возле полицейского департамента, – кивнул Эванс. – И убей я его – точно сяду, – комиссар обещаниями не разбрасывался, – а не убей – он расправится со мной прямо там и опять исчезнет, спихнув все на меня, – обрисованная Эвансом перспектива была не радостной, но вполне себе реалисткой. И все готовы были бы и согласиться, если бы не фары серого седана, бросаемого на скользкой дороге из стороны в сторону, стремительно приближавшиеся к ним. – На изготовную, – Эванс вскинул дробовик и уже приготовился встречать гостей. – Отбой, – отмахнулся Лиам. Седан резко затормозил и из него выбежал до смерти перепуганный Крис. – Вы чего тут делаете? – Оулли заорал так, что даже Адам дернулся от его тона. – Угадай с трех раз, – выплюнул Адам, не желая слушать подобного тона от пешки, пусть даже и от своей. – На улице полно копов, хотите, чтобы вас здесь увидели в таком виде? – Крис подбежал к Эвансу и, только рассмотрев его через очки, понял, что ошибся, принимая его за Адама. – Э? Что? – разглядывая лица остальных, Крис никак не мог понять, кто перед ним. – Вы? – вопрос повис в воздухе. – Да, – подтвердил его предположения Ашер. – Но вы же… – Крис провел рукой по горлу и показал пальцем в небо, намекая что человека перед ним давно нет в живых. Оулли не понимал, шутка ли это или опять какой-то умелый трюк. – Нет, – Ашер быстро развенчал миф о своей смерти и подошел к Оулли ближе, намного наклонившись и позволив себя рассмотерть. – О, – Крис потряс головой, будто укладывая в ней мысли. – Но вопрос прежний, – прозвучало немного спокойнее, правда, ненадолго. – Вы что тут делаете? – и он опять перешел на крик. – Ты что, ничего им не сказал? – Кристофер повернулся к Лиаму и орал уже конкретно на него. – Как-то к слову не пришлось, – Ларссон поднял в руке телефон и пожал плечами. – Они велели мне заткнуться, я заткнулся, – оправдался Лиам. – Ты дебил? – Оулли вошел в раж. – Что не сказал? – спросил Адам и перебитый музыкой из машины, сама дипломатичность заорала, что есть мочи: – Господи, Эванс, смени мелодию! В бардачке Импалы заиграла уже знакомая пошлая песенка, призывавшая млекопитающих всех и сразу приступить к процессу размножения, и девушка бросилась к телефону. Не трудно было догадаться, что белый список был даже у самой Смерти, руководствовавшийся исключительно черным. – Нельзя позже? – Адам практически выплевывал слова, желая расплавить мерзавку взглядом, посылавшим ей радиоактивное излучение. – Нет, нельзя, – обрубила девушка. – Да, детка, – увидев на экране заветное «Либерсон», Эванс сразу же ответила. – Что? Малыш, помехи, плохо слышно, – Эванс заткнула другое ухо и прижала аппарат сильнее. – Где ты? Где? Кто? – интонации стали отдавать тревогой. – Минуту, – и переключив на громкую связь, переспросила: – Повтори? На громкой связи были слышны щелкающие помехи и сдавленные женские всхлипы, и после одного из них, особенно глубокого, раздался встревоженный женский голос. – Они сказали, что мне придется выбрать, – и Лиама обдало жаром. Для него разговор можно было заканчивать, услышав знакомую фразу, и что девушка на другом конце захлебывалась слезами. – Ми, что происходит, они не говорят, что им нужно, сказали, что вам двоим придется решить… – телефонный звонок оборвался. – Мира? – звала Эванс в пустоту. Через тернии к звездам На город опустилась долгая зимняя ночь, скрывшая улицы Нордэма в кромешной темноте. Стоило Солнцу зайти за горизонт, и улицы старого города преобразились. Бетонные лабиринты наполнялись хищниками, вышедшими на охоту, и жертвами, пугливо спрятавшиеся по углам в ожидании рассвета и передышки перед очередным кровавым рейдом истинных хозяев этого города. Многие из вышедших на очередную жатву, те, что оказывались не столь притязательны к добыче, как и полагалась хищным зверям, сбивались в стаи и шныряли по грязным переулкам в поисках заплутавших и отбившихся от стада овец, окружая их и загоняя в тупик – всего лишь местные ленивые гоп-стоперы, караулившие припозднившихся жителей в темных подворотнях. Наименее избирательные – оголтелые живоглоты довольствовались малым и выжидали раненых и больных, нападая, когда у жертв не оставалось сил на бегство и сопротивление – воришки-карманники, вытаскивавшие бумажники у уставшего и подвыпившего офисного планктона. Мясоеды со специфическим рационом – наркодилеры и барыги, собирали урожай из пришедших за очередной порцией эйфории, неважно будь то зелье или девица на ночь. Плотоядные налетчики быков-рэкетиров врывались в стойла и разоряли гнезда, утаскивая за собой награбленные трофеи. И только царь зверей мирно ждал в своем логове, пока его прайд собирает дань с владений, притаскивая добычу в зубах. Томми Бонс подошел с сообщением к боссу и остановился у него за спиной Альберто, чинно сидевшим за столиком в ресторане, следя за прямой трансляцией новостей Нордэм-Сити на экране закрепленного на стене телевизора. Эфир местного телеканала был занят стенками с вертолета, патрулировавшим Северный Нордэм. Яркий луч прожектора бежал по и дороге вслед за машинами, гнавшимися друг за другом по Восемьдесят Восьмой. Трансляция сообщала, что полиция города во главе с комиссаром Морганом в настоящий момент была очень занята поимкой беглецов на черной Импале при попытке скрыться от вооруженных людей Ронье. И в итоге и беглецы, и группа зачистки мадам оказались загнанны в тупик где-то в старом городе будто крысы, попавшие в мышеловку. «Как жаль, что все в пустую», – иронично заключил Альберто, отпивая красное сухое из хрустального фужера, усмехаясь в кулак и потирая пальцами густые брови. – Они здесь, – тихо сообщил Бонс, чтобы слышал только босс, и Ал едва заметно кивнул. – Проводи наших гостей, – смочив горло терпким вяжущим Мерло, приказал он и приготовился слушать тысяча вторую сказку на ночь от весьма искусной Шахерезады, готовой танцевать, как мышь на подносе, под который поставили свечку. Гости во главе с мадам в сопровождении охраны прошествовали к столику, где Дон Романо всем видом показывал, насколько сильно он успел заскучать, в ожидании выполнения своего приказа провинившейся главой филиалов по торговле телом, а Нордэм-Сити. – Ал, – Патрисия сегодня выглядела непохожей на саму себя. Серая тень на изможденном бледном лице состарила ее на добрый десяток лет, меняя облик женщины на уставший, если не сказать больше – больной. – Пэт, – он лишь жестом указал ей на стул, на который опустилась женщина, пришедшая под руку с тщедушным ирландцем, выполнявшим роль дежурного мальчика на побегушках. Романо кивнул охране, чтобы та обыскала гостей, и люди мадам не препятствовали обыску людьми босса, раскрыв полы пиджаков черных костюмов. – Ты решил задать мне задачку, как ты говоришь, «со звездочкой», – Патрисия гордо вздернула подбородок и повернулась к экрану с трансляцией погони Пятьдесят Четвертым каналом, поднеся к губам бокал с превосходным Совиньон. – Но, как видишь, все оказалось намного проще, чем ты себе представлял, – женщина расслабленно откинулась на стуле и начала постукивать по стеклу фужера идеально наманикюренными ногтями, слегка шаркая ими по поверхности отполированного стекла. – Я просил голову Кельта, Пэт, – напомнил ей Альберто, – но передо мной только ты и твоя сутулая ирландская псина, – фыркнув в сторону Буна, отметил скептически настроенный Дон Романо. – Ты меня недооцениваешь, – протянула Патрисия и послала Альберто тягучий взгляд с поволокой из-под густых ресниц. – В каком виде мне тебе ее прислать? – Ронье развернулась к боссу и наклонилась к столу. – Может в подарочной упаковке? В такой же, как ты прислал мне зубы моей дочери, – со звуком, больше напоминавшим охрипшую от постоянного карканья ворону, спросила она. Женщина с силой сжала бокал, и проскользила ногтями по стеклу фужера. – Я решил, что пальцы девочке еще пригодятся, – быстро осадил Ронье босс, – но если ты настаиваешь… – Альберто поднял правую руку вверх и жестом подозвал к себе Томми. Бонс мигом наклонился к боссу в ожидании приказа «укоротить ручку Джей на пару дюймов», но и эта дешёвая провокация не испугала решительно настроенную Патрисию. – Где она, Ал, – Ронье было не так-то просто испугать, обескуражить еще сложнее, застать врасплох – почти невозможно. – Где моя дочь, – разгневанная женщина быстро перешла в наступление и сменила тактику общения, будто голова Ашера Эванса уже лежала у Альберто в тарелке. – Столь милого и юного создания давно не было у нас в гостях, – Романо кивнул Томми и перед Патрисией на стол легли снимки Жаклин со свежим выпуском «Нордэм-Таймс» в руках. Схватив их, как утопающий верёвку, женщина пролистала фотографии под выжидающим взглядом босса. – Еще? – спросил Романо, когда к Патрисии подошел официант и подлил ей вина в бокал. – Достаточно, – взмахнув рукой и отбросив снимки, Ронье отодвинула бокал. – Я думал, что ты более разборчива в выборе друзей, Пэт, – Альберто смотрел поверх ее головы в сторону выхода. Взгляд его был рассредоточен и задумчив, но сведенные нахмуренные брови указывали на мысли о сложных решениях, гулявшие у него в голове. – Более чем, – пренебрежительно ответила Ронье и сжала руку в кулак, собирая снимки в ком. – И еще более избирательна в выборе врагов, – тон голоса Романо стал загадочным, – как же я ошибался… – ответив с долей сожаления и разочарования, он глубоко вздохнул, глядя куда-то вдаль за спину Патрисии. – Хе-хей! – Хейз, появившийся в центре зала ресторана, хлопнул в ладоши и развел руками, нагнав на присутствующих ужаса. Люди за столиками напряглись, каждому сейчас хотелось поскорее выбежать за дверь и оказаться подальше отсюда, но показывать слабость и трусость перед боссом было чревато последствиями если не окончанием карьеры в итоге. – Как же здорово встретить старых друзей, – повернувшись на каблуках и осмотревшись по сторонам, Ёж четко выбрал направление к столику Романо. Охрана обступила его и Ронье плотным кольцом, но Ал лишь жестом показал пропустить к ним гостя. – Я смотрю, вы тут болтаете? – Ёж бесцеремонно отодвинул стул, присаживаясь рядом с Патрисией. – Мадам, – театрально склонился он и приложил ладонь к груди. – Ал, сколько лет…