– Пошел, – негромко сказал он и щелкнул электрокнутом над ее головой. Испуганно озираясь и припадая на задние лапы, Двести пятая нехотя вышла из загона. Электрокнут надсмотрщика затрещал, оставив широкую пурпурную полосу на чешуйчатом бедре, Двести пятая дернулась и перешла на рысь, обходя Арену по краю. – За ними, – Ролло хлопнул пару ближайших драков по крупу. – Пошли, пошли, пошли. Вместе с остальными Эштон сделал круг по Арене, чувствуя тысячи жадных оценивающих взглядов. – Девяносто восьмой, четырнадцатый, сто двадцать пятый, – бриген в синем балахоне называл номера и громко расхваливал достоинства драков, призывая почтенную публику делать ставки «вперед»: половина ставки, сделанной заранее на следующий бой, засчитывалась как целая. Как только молодняк вернулся в загон, из соседней секции вывели Семьдесят шестого, и над Ареной снова прогремел низкий голос. – На первый из сегодняшних боев Ангар D13 выставляет драка под номером семьдесят шесть и заявляет, что у него 738 баллов. Бриген в синем сделал паузу. Ложи замерли. К Семьдесят шестому подошел широкоплечий бриген в кольчуге, наброшенной поверх белого балахона. В руке у него был сканер. По знаку Ролло Семьдесят шестой наклонил голову, подставляя затылок. Бриген в кольчуге ткнул сканером в чип, взглянул на датчик и поднял правую руку. – Арена принимает эту ставку! – громогласно объявил бриген в синем, и ложи одобрительно загудели. – От свободных жителей Города в этом бою участвует… Гаррола Повелитель Источника! Ложи взорвались приветственным ревом. Из тоннеля на противоположном краю Арены показался приземистый пегий прим с мощной грудью и руками, достающими до земли. В кисточку его хвоста было вплетено больше лезвий, чем волос, так что вся она отливала холодным блеском гартания. На широкое туловище в несколько слоев были намотаны металлические цепи, на которых висели, чередуясь, шипастые стальные шары и прозрачные сферы, наполненные светящейся голубоватой жидкостью. Преобразователя на нем не было. Выйдя на середину Арены, Гаррола поклонился Триаде и взметнул вверх две короткие цепи, вращая их над головой. Шипастые шары и прозрачные сферы замелькали в воздухе, сливаясь в один сплошной щит. Ложи снова взревели. – На счету у Гарролы восемнадцать побед с полным уничтожением противника, – низкий голос из раструба легко перекрыл всеобщий рев и хлопанье крыльев. – И четыре выигранных тела! Ложи завизжали от восторга – и только мастер Сейтсе прошипел что-то сквозь зубы, глядя на танцующего посреди Арены Гарролу. – Что это значит? – спросил Эштон у Сорок первого, когда Семьдесят шестого, сняв с него преобразователь, вытолкнули на Арену. – Про тела́? – Тушка тренированного драка – лучшее, что есть в этом долбаном Городе, – пробормотал тот, неотрывно следя за Гарролой. – Если у тебя нет денег ее купить, ты можешь попытаться ее выиграть. Только сначала тебе придется убить сознание, которое внутри. – Но ведь тушка тоже умрет, – недоуменно произнес Эштон. – Разве она может жить без сознания? – Недолго, но может. – Гаррола взметнул над головой шары, и Сорок первый рефлекторно пригнулся. – Если жизненно важные органы не задеты. Задача непростая, но выполнимая. Мастер Сейтсе, как видишь, в свое время исполнил ее безупречно. – Он что, не драк? – удивился Эштон. Сорок первый взглянул на него так, будто Эштон был внезапно заговорившим протеиновым стейком у него на тарелке. – Только изначальные могут стать хозяевами Ангаров, – холодно произнес он. – Те, кто здесь по своему номеру. Сейтсе – бриген. Просто для его работы тушка драка подходит лучше. Семьдесят шестой между тем метнулся вправо, пытаясь обойти противника по краю Арены. Гаррола повернулся и выбросил вперед одну из своих цепей. Шипастый металлический шар со свистом рассек воздух перед носом успевшего увернуться Семьдесят шестого и упал далеко в сторону. Семьдесят шестой бросился за ним, но Гаррола рванул цепь на себя; шар, пропахав глубокую борозду в песке, снова оказался у него над головой – и тут же был брошен заново. Резко затормозив, Семьдесят шестой отдернул морду – и шар просвистел мимо, вновь утонув в песке. На этот раз Семьдесят шестому удалось придавить шар лапой и, клацнув зубами, молниеносно перекусить цепь. Ложи одобрительно зашумели. Гаррола улыбнулся, снял с себя короткую двойную цепь с гроздьями шипастых шаров на концах и быстро раскрутил в воздухе. – Всё, – буркнул себе под нос Сорок первый и отвернулся. Семьдесят шестой рванулся к Гарроле – прим, подпустив его поближе, метнул цепь вперед и вниз, и огромное тело драка рухнуло и забилось, поднимая тучи песка. Ложи взревели. Сквозь мутную пыльную взвесь Эштон увидел, как Гаррола подошел к Семьдесят шестому, неторопливо снимая с себя длинную цепь с единственным прозрачным шаром. Семьдесят шестой отчаянно взмахнул хвостом – Гаррола легко увернулся, зазвенел цепью – прозрачный голубоватый шар столкнулся с хвостовой пикой драка и лопнул, облив ее светящейся жидкостью. Семьдесят шестой завизжал от боли и ужаса. Его хвостовая пика дымилась и плавилась, стекая в песок и на глазах превращаясь в грязновато-пурпурную лужицу. Еще одной цепью с шипастым шаром Гаррола сшиб добрую треть хвоста Семьдесят шестого вместе с остатками распадавшейся плоти, наступил ногой на морду и с силой вдавил в песок, заставив беспомощного драка подавиться собственным хрипом. Эштон взглянул на мастера Сейтсе – тот говорил что-то бригену в синем балахоне. Выслушав его, бриген подбежал к постаменту и наклонился над ухом одного из Триады. Гаррола тем временем вытащил из сапога стилет из голубого металла, похожий на иглу, приставил острие к чипу Семьдесят шестого и выжидательно взглянул вверх, на балкон. Обладатель рогатого нимба поднял руку, и ложи как по команде замерли. – Интересно, – Сорок первый пробормотал это себе под нос, но в наступившей тишине его голос прозвучал совершенно отчетливо. – Значит, теперь и Гаррола работает на Периферию. – Поймав недоумевающий взгляд Эштона, он кивнул на Арену: – Если Триада позволит, он сейчас убьет сознание Семьдесят шестого и получит его тушку. Чип активируют в Банке Памяти, и ее можно будет использовать. – Но ведь Гаррола покалечил ее, – сказал Эштон. – Зачем ему тушка драка без хвоста? – Затем же, зачем мастер Сейтсе держит своих привратников, – Сорок первый фыркнул и изогнулся, чтобы почесать морду о боковой гребень. – На Периферии много работы для сильных, выносливых тушек. Жители Периферии платят победителям, чтобы те отдавали им покалеченные тушки драков – в основном крепких середнячков типа Семьдесят шестого. А Ангар еще долго мог бы на них зарабатывать… Не удивительно, что мастер Сейтсе ненавидит периферийных. Обладатель рогатого нимба поднял вторую руку и замер, скрестив запястья над головой. Немного помедлив, двое членов Триады повторили жест. Гаррола недовольно зашипел, показав клыки, и ложи разочарованно загудели. – Мастер Сейтсе воспользовался правом своего Ангара удвоить ставку, – объявил бриген в синем балахоне. – На кону еще одно тело драка. Арена затаила дыхание. Гаррола обвел взглядом ложи, потом сунул стилет обратно в сапог и вскинул обе руки параллельно друг другу. – Гаррола Повелитель Источника принял ставку! – низкий голос бригена в синем с трудом пробивался сквозь восторженный рев Арены. – Он может выбрать напарника по своему вкусу. Ангар D13 выставляет на бой драка под номером Сорок один и заявляет, что у него 874 балла. Бриген со сканером подошел вплотную к решетке загона. Эштон растерянно взглянул на Сорок первого, который нагнул голову, открывая бригену чип. – Их что, теперь будет двое? – недоверчиво прошептал Эштон. – Нас же тоже двое, – Сорок первый кивнул туда, где секты уносили с Арены Семьдесят шестого, волоча по песку его окровавленное подергивающееся тело. – Но это же… просто убийство, – Эштона передернуло. – Зачем?.. – Я же сказал, – Сорок первый встряхнулся, и ярко-зеленые гребни вспыхнули под солнцем, – мастер Сейтсе их ненавидит. Сняв преобразователь, Ролло распахнул дверь загона, и Сорок первый выскользнул на Арену. Гаррола ждал, раскручивая над головой цепь с двумя металлическими шарами. Сорок первый встал к нему боком, наблюдая за противоположным выходом на Арену. От гортанного клекота, раздавшегося оттуда, каждая чешуйка на теле у Эштона встала дыбом. Огромный красно-белый птер вымахнул из тоннеля, распахнул крылья, демонстрируя длинные переливчатые перья с режущими краями, и щелкнул мощным изогнутым клювом. Никакого оружия на нем не было, но Сорок первый зашипел и попятился, подняв гребни. В Ангаре драков натаскивали на все виды оружия и любых противников – кроме птеров, о которых мастер Сейтсе отзывался с неизменным отвращением. Уперев в песок когтистые надкрылья, птер развернул длинный пестрый хвост, сделавшись похожим на древнего геральдического дракона. Острые перья хвоста создавали естественную броню, которую даже хвостовая пика драка вряд ли могла пробить с одного удара. Коротко переглянувшись, Гаррола и птер двинулись вперед. Сорок первый замер, давая им подойти поближе, – и вдруг бесшумной молнией бросился на птера. Рывком подняв свое тело в воздух, птер хлопнул крыльями – и на Сорок первого обрушился дождь из отточенных перьев. Большинство воткнулось в песок, но два или три прочертили длинные пурпурные полосы на боках и плечах драка. Взмахнув хвостом, Сорок первый заставил птера подняться выше, перекатился набок, уворачиваясь от очередной порции перьев, и тут же подпрыгнул, щелкнув пастью, так что птер шарахнулся в воздухе и захлопал тяжелыми крыльями, осыпая драка радужными лезвиями. «Беги», – едва не закричал Эштон, глядя на пурпурные полосы, одна за другой проступающие на боках драка. Но Сорок первый продолжал кувыркаться в песке под самым птером, изредка подпрыгивая и заставляя того шарахаться из стороны в сторону. – Что он делает? – не выдержала Двести пятая, в ужасе глядя на пурпурное месиво, в которое медленно, но верно превращалась чешуя Сорок первого. Эштон хотел ответить, но мельком взглянул на Гарролу – и осекся. Он вдруг понял, что происходит на самом деле. Сорок первый не давал птеру приземлиться, держа его в воздухе и заставляя беспорядочно хлопать тяжелыми крыльями. А острые перья, летящие во все стороны, не давали Гарроле подойти к Сорок первому на расстояние удара без риска самому попасть под обстрел. Время шло, и птер стал уставать. Он уже с трудом удерживал себя в воздухе; из приоткрытого клюва вырывался удушливый клекот, больше похожий на кашель. Гаррола заволновался. Сняв с себя несколько цепей, он соединил их в одну и стал раскручивать над головой прозрачный шар, наполненный светящейся голубоватой жидкостью. С каждым взмахом круг, по которому двигался шар, становился всё шире: Гаррола медленно отпускал цепь, подходя к драку всё ближе. Эштон почувствовал, что задыхается; он не хотел даже думать, что будет, когда шар столкнется с головой или хвостом Сорок первого. Сорок первый изогнулся всем телом – и прыгнул. Шар со свистом пролетел у него над хребтом; чтоб не задеть его, драку пришлось прижать гребни. Скользнув под натянувшейся цепью, Сорок первый быстрым точным движением перекусил ее. От неожиданности Гаррола едва не опрокинулся назад, а шар, внезапно утративший центробежную силу, по широкой дуге взмыл вверх – и ударил прямо в распахнутое крыло птера. Издав душераздирающий вопль, птер отчаянно замахал крылом, теряя перья вместе с кусками оплывающего мяса. Сорок первый снова подпрыгнул – и вцепился птеру в горло. Гаррола попытался сбить драка, поспешно раскрутив новую цепь, но тот разжал зубы, и окровавленная туша птера рухнула вниз, погребя под собой последние металлические шары, что были у прима. Выпустив из рук бесполезную цепь, Гаррола повернулся и бросился бежать, но было уже поздно – через пару секунд ярко-зеленая хвостовая пика с хрустом вошла в основание его черепа. Арена взорвалась оглушительным ревом и стрекотом. – Чистая победа! – В попытке перекричать обезумевшую толпу бриген в синем балахоне надрывался на пределе своих возможностей. – Ангар D13 получает 10 560 койнов и все ставки, сделанные частным образом… Сорок первый опустился в песок перед подошедшим бригеном в белом балахоне. Бриген поднял голову и замер, ожидая знака с балкона. Триада посовещалась, обладатель нимба поднял руку и сделал несколько жестов в воздухе, по-видимому, означавших цифры. Бриген в белом нажал на кнопку сканера, и по телу Сорок первого пробежала легкая дрожь. – По решению Триады драк под номером 41 получает за этот бой 84 балла, – крикнул бриген в синем, и вся Арена потрясенно ахнула. – С общим счетом в 958 баллов он становится чемпионом Ангара D13! Ставки на его последний бой принимаются с сегодняшнего дня. Сорок первого завели в загон, и Ролло, стараясь не перепачкаться, осторожно надел на него преобразователь. Только теперь Эштон понял, как сильно драку досталось: всё тело его пересекали глубокие пурпурные борозды, присыпанные мелким песком, а роскошные ярко-зеленые гребни были разрезаны и в нескольких местах висели лохмотьями. Ролло повернулся к надсмотрщикам, дежурившим в загоне с молодняком. – Готовьте остальных, – сказал он, распахивая дверь пошире. – Я пока отведу чемпиона. Ты, – буркнул он, ткнув пальцем в Эштона. – Пойдем, будешь зализывать ему раны. После шумной Арены в колодце было особенно тихо. В клетках никого не было: трех боевых драков уже забрали. Ролло дал Сорок первому напиться соком водяного деревца и открыл самую просторную клетку. – Пожрать бы, – пробормотал Сорок первый, плюхаясь на землю и капая зеленоватой слюной в глубокую борозду на правой передней лапе. Ролло огляделся по сторонам.