Веревка на ногах отказывалась перетираться. Страх, неподдельный страх, что это и правда конец, начинал бросать Никка в дрожь. Никк закрыл глаза, сделал вдох. Он знал, когда пришло его время, когда наступил его миг. Тот день имел вкус дождя и чересчур сладкого мороженного из театрального буфета. В памяти ярче всей остальной жизни стоял единственный миг — встреча с Аней в фойе перед спектаклем, жар ее глаз, что поглотил Никка без остатка, затмив весь мир вокруг. Он никогда не верил в судьбу, но по иронии, кажется, судьба верила в него. Никк помнил каждое слово, сказанное землянке с тех пор, каждое их мимолетное прикосновение, каждую минуту, проведенную рядом наяву и во снах. Келас и Пайтити, Сутала, Патил и Забвенный город, — десятки разговоров, сотни улыбок, слез и бессмысленных ссор. О чем все это было? О пустяках, о глупостях, о неурядицах, на которые не стоит тратить даже самую длинную жизнь. Погони, обманы, предательства и страшные тайны, — все это не могло навредить сейчас. Но одно слово — несказанное ни разу слово! — жгло Никка изнутри. — Аня? — позвал он, прижавшись щекой к ее виску. — Я тебя лю… Дернувшись, землянка вдруг подняла голову. Машинально попыталась встать и чуть не повалила их обоих на каменный пол, но, осознав, что связана, затихла. — Никк? — прозвенел ее испуганный голос в темноте. Никогда прежде он не чувствовал большего облегчения. — Ты жива. — Что? Конечно, я жива. Где мы, почему так болит голова? — пальцы Ани скользнули по запястьям Никка, но нащупав кровь, замерли. — Что случилось? — Не знаю, но кто бы нас ни похитил, был готов к встрече. Снотворного они явно не пожалели. — А кристалл? — Какой кристалл? — Никк скосил глаза, как мог, но все равно не видел ничего, кроме очертания Аниного плеча. — Кристалл у меня в кулоне. Мы слишком близко друг к другу, отпусти энергию, он жжет, Никк! «Кристалл… энергия… жжет…» — только в этот момент он осознал, что вторая половинка адри из Аниного кулона, который Никк когда-то ей подарил и который разбился надвое во время Аниного поддельного похищения Лиром, лежал у него в нагрудном кармане куртки. Камень пылал, как раскаленный уголь. Вот почему Никка бросало в жар? Из-за кристалла, который он, поддавшись эмоциям, нехотя активизировал? А уж подумал… «К черту судьбу, мы сами строим ее». — Выдохнув, Никк позволил бушевавшему внутри него волнению раствориться. Во тьме коридора опять послышались шорохи. «Мы все еще в Тиамтуме, Никк?» — продолжила Аня, переключившись на внутренний диалог. Ее сознание снова наполнило мысли Никка привычным теплом. «Не знаю. Я очнулся час назад, может, больше. Пытался выбраться, но пока безрезультатно. Рюкзаков наших нет, и где искать их, не представляю». Он ощутил, как руки Ани снова, на этот раз осторожно, скользнули по узлам и его окровавленным запястьям, отдаваясь тупой болью. — Прости, — шепнула она. Входная дверь скрипнула, распахнувшись настежь, и порыв горячего ветра ворвался в комнатушку. Мертвенно-синий свет очертил на пороге тонкую фигуру в красной мантии с капюшоном. Никк закашлялся, в руках у незнакомца была свеча, которая-то и источала тот самый едкий запах, мешающий думать здраво. — До сих пор живы, — произнес голос сухо. Женский голос. — Даже не знаю, рада я этому или нет. Вошедшая поднесла свечу к стене, коснувшись пламенем каменной кладки, и огонь, прокатившись тончайшей змейкой по периметру, осветил все помещение. — Думаю, все же рада, — добавила она и скинула капюшон. Аня задрожала и прижалась ближе к спине Никка. Ему и самому стало не по себе, никогда раньше он не видел тифонцев так близко — в их настоящем обличие. Зеленая кожа женщины, гладкая на первый взгляд, при колышущемся свете огня переливалась, точно покрытая сотнями мелких алмазных чешуек. Острые скулы и широкие брови оставляли глубокие тени на ее лице, а черные кошачьи зрачки внимательно изучали пленников. Она выглядела пугающе? Без сомнений, но еще и… «Красиво», — понял Никк. Такая мистичная, потусторонняя, странная красота в каждой черте. Прямо как в УрМайе, хотя тогда Никк и видел ее с человеческим лицом. Что это, одна из составляющих их способностей? Чары? Он моргнул, желая отделаться от этой мысли. — Мы не сделали ничего плохого, — произнес он, решительно встретив взгляд тифонки. — Мы не помогали Мунварду и пришли не ради войны, мы ищем… кое-кого. — Ложь, Никк, — оборвала та, покачав головой. Ее темные волосы были заплетены в сотню мелких косичек, собранных на затылке в одну большую косу, и колыхались, точно плеть за плечами. И откуда она знает его имя?.. — Я не лгу! Та, кажется, на миг растерялась, то ли от непоколебимой уверенности, прозвучавшей в голосе Никка, то ли и впрямь не ожидала услышать подобного. Однако быстро взяла себя в руки, и Никк ощутил, как ее сознание гневным ураганом пронеслось вдоль выставленной им вокруг собственного разума защиты. Перед глазами на мгновение потемнело, будто грозовое облако застелило горизонт, но Никк выдержал натиск. Ничуть не расстроившись, тифонка поставила свечу на пол. В складках ее мантии блесну брошка, когда она присела и повернулась к Ане. — Как тебя зовут, землянка? Аня демонстративно отвернулась. Она все это время барабанила пальцами по руке Никка, будто ждала от него какой-то реакции, но он не понимал какой. Бросив все силы на то, чтобы не дать тифонке завладеть собственным рассудком, Никк был вынужден закрыть мысли и от Ани. — Ты должна сказать: «Меня зовут Аня, приятно познакомиться», — прошипела тифонка, в ее рассерженных кошачьих глазах мерцали отблески пламени. — Как и полагается вести себя вежливым жителям поверхности. Мое имя Табити, кстати. Спасибо, что спросила. — И чего ты хочешь, Табити? — сквозь зубы поинтересовалась Аня. — Того же, чего хотят все. Справедливости. — Война и кровь, где здесь справедливость? — Разве речь о войне? Мой народ любит кровопролитие не больше, чем твой. Но порой, — Табити склонилась к Ане так близко, что Никк едва расслышал следующие слова: — Смерть необходима, чтобы узнать правду. Аня издала равнодушный смешок, неумело и наигранно скрывая волнение. — Не слишком ли большая цена? — О, нет-нет. Хочешь, я раскрою тебе одну тайну, землянка? Но тогда ты унесешь эту тайну в могилу. — Затылком Никк почувствовал, как взгляд Табити снова остановился на нем. — Его могилу. Что ж по крайней мере пока угрозы относятся только к даитьянину, а значит, Аня в относительной безопасности. Уже хорошо, да? Но кто же эта тифонка такая? Откуда знает их имена? Как их нашла? — За что я люблю даитьян, — продолжала женщина, поднявшись на ноги и расхаживая теперь по их камере, — так это за их умение врать. Как у вас только получается делать это так изысканно, Никк? Или секрет в том, чтобы верить в собственную чушь? Он промолчал. — Вы думаете, мой народ хочет воевать? Отнюдь, мы хотим жить в мире и согласии, как жили когда-то наши предки. Но твой народ, Никк… все ваши народы, что живут на поверхности, не дают нам этого шанса! Где же тут справедливость? И почему? Потому что мы не такие, как все? Потому что выглядим иначе? Умеем больше, чем вы? — Потому что вы убиваете невинных, — отозвалась Аня. Все еще дергала Никка за руку. — Мы? — Табити засмеялась. — Ты будешь говорить мне об убийствах, землянка? Кто же твои друзья? Хэллхейт и Аурион? — Даф никого не убивала. — О, я не о ней говорю. Пальцы Ани перестали касаться Никка. Он сглотнул, когда, взмахнув мантией, тифонка в мгновение ока очутились в сантиметре от него. — Я не о ней говорю, — повторила она. — Смерон был моим братом, Никк. Воздух в легких Никка застыл, и не в силах найти слов, он уставился на Табити. «О нет». Не так он хотел, чтобы Аня узнала, совсем не так. Все еще ярко помнил их мысленную схватку со Смероном, прежде чем тот умер — Аня решила, что Смерон ушел сам, добровольно, испугавшись натиска Ани или невесть чего. Землянка ведь потом винила себя, а Никк успокаивал ее, врал, но так и не признался… — О чем она, Никк? — прошептала Аня, обернувшись на него. — Ты же не… — Да, — отозвался он сипло. — Смерона убил я. На тонких губах Табити появилась едва заметная в свете пламени улыбка — она добилась, чего хотела. Выдохнув, Никк опустил голову. И чем теперь он лучше Хэллхейта? Может, поэтому злился так на Лира изначально: потому что видел в его злодеяниях себя, видел, что все это неправильно, и все равно продолжал идти вперед. Видела ли теперь Аня в нем чудовище, которым почувствовал себя Никк? Он тут же вспомнил мальчишку фомора, погибшего по его неосторожности, Амариллис, которую не смог спасти, Тера… Никк внезапно стал омерзителен сам себе. Он никогда не желал никому зла, но, получается, совершал его все равно? — Да, я убил твоего брата, — повторил Никк, громче. — Да, я виновен. Я искренне сожалению о твоей потере, но ты ведь была там, верно, Табити? Я помню мелькнувшую тогда позади меня тень. Решил, мне показалось, но теперь так не думаю. И ты должна была видеть, что я лишь защищал тех, кто мне дорог. Единственная слеза прокатилась по щеке Табити, но тифонка даже не моргнула. — А сколько ты знаешь убийц, что действовали только лишь ради убийства как такового? — спросила она. Никк отвел взгляд. «Это не делает тебя плохим человеком, Никк», — неожиданно раздался голос Ани в голове, такой родной, такой успокаивающий. Ее рука опять скользнула в его ладонь, и Никк нащупал какой-то шероховатый предмет. Осколок кристалла из ее кулона. «Как ты его достала?» Аня мысленно усмехнулась. «Это тебя волнует сейчас?» «Нет, меня волнует то, как ты теперь относишься ко мне. Я хотел тебе все рассказать. Но не знал как, прости. Не хотел его убивать, клянусь! Просто… он атаковал тебя своими мыслями. Тебе стало больно, я помню. А потом… все случилось само». «Знаю. И не считаю тебя убийцей, Никк». «Но я считаю. Может, ложь, проигранная сотню раз в голове, начинает звучать убедительно, но от этого не становится меньшей ложью». — Существует теория, что мы встречаем всего три типа людей на своем пути, — продолжала Табити. Схватив Никка за подбородок так, что ее ногти впились ему в кожу, она силой повернула его голову, вынуждая смотреть себе в глаза. — Первые — это зеркальные отражения нас, в ком мы наблюдаем свои достоинства и свои недостатки; вторые — те, кем стать хотим, в них мы видим, в каком направлении двигаться, чтобы быть лучше; и третьи — те, кем мы стать боимся, кто обнажает самые темные, самые гадкие стороны нашей души. Рука тифонки скользнула ниже, и ее длинные пальцы сомкнулись на горле Никка.