Увидев, как она чуть не падает под тяжестью своего багажа, мистер Максвелл бросился ей на помощь. – Позвольте мне помочь вам, леди Элизабет. – Спасибо, мистер Максвелл, но я должна научиться обходиться своими силами. Такси ждало у дверей. Когда шофер погрузил ее вещи в багажник, она приготовилась попрощаться с мистером Максвеллом. – Вы знаете, куда едете, леди Элизабет? – Сейчас к мисс Браун. Я знаю, она меня примет. И еще, мистер Максвелл… – Да, леди Элизабет? – Спасибо вам за все. Вы всегда были так добры ко мне. Пожалуйста, попрощайтесь от моего имени с Флосси и кухаркой… и всеми остальными. Он торжественно кивнул. – До свидания, леди Элизабет. Путь до дома Шарлотты занял гораздо больше времени, чем она ожидала. Она уже начала думать, что шофер заблудился, когда они свернули за угол и остановились перед аккуратными георгианскими таунхаусами. – Приехали, мисс. Вы просили дом двадцать пять? – Да, спасибо. Вы не могли бы подождать минутку? Я должна убедиться, что моя подруга дома. Лилли пересекла улицу и постучала в дверь. Поначалу ответом ей было молчание, тогда она постучала еще раз, теперь громче. – Сейчас, сейчас! – услышала она голос откуда-то из дальней части дома. – Дайте нам минуту, бога ради. Наконец она услышала, как аккуратно поворачивается ключ, сдвигаются защелки. – Вы хоть представляете, который час? Дверь открылась чуть больше чем на дюйм, но лица за дверью в эту щель она так и не смогла увидеть. – Прошу прощения, но могу я увидеть мисс Браун? Она дома? – Конечно, она дома. Кто ее спрашивает? Лучше обойтись без титулов, решила она, иначе она рискует осложнить ситуацию. – Меня зовут Лилли… Лилли Эшфорд. Я подруга мисс Браун. Очень извиняюсь за поздний час. Хозяйка дома открыла дверь и сделала Лилли знак войти. Бросив лихорадочный взгляд на ожидавшее ее такси, Лилли шагнула внутрь. Она не забыла взять с собой свой ридикюль, но все остальные ее вещи лежали в багажнике. Если шофер устанет ее ждать и уедет… – Лилли? Это вы? На лестничной площадке появилась ее подруга, увидела выражение лица Лилли и мгновенно взяла бразды правления в свои руки. – И ничуть не поздно. Входите, входите. Это ваше такси ждет там? – Да… – Я сейчас сбегаю – расплачусь с ним. Одну минутку. Это была самая долгая минутка в жизни Лилли, минутка эта стала тем мучительнее, когда домохозяйка Шарлотты поняла, что багаж из трех предметов вытащили из багажника и теперь несут к ее входной двери. Прежде чем домохозяйка успела возразить, таксист поставил поклажу в холле и ушел. – И что все это значит? – спросила женщина, и ее невысокая округлая фигура вся надулась, словно она была испуганным голубем. Шарлотта встала перед Лилли, словно защищая ее от неизбежных побоев. – Очень извиняюсь, миссис Коллинз, я собиралась спросить вас. А потом, должна признаться, совершенно забыла. – Что забыли? – Спросить, можно ли моей подруге остановиться у меня. Всего на несколько дней. Она милая девушка, миссис Коллинз. Вы таких любите. И она очень тихая. – Тихая, как сейчас? – Я, конечно, настаиваю на том, чтобы покрыть все дополнительные расходы, которые вы можете понести. – И надолго она собирается остаться? – Нет, ненадолго. Я верно говорю, Лилли? – Да, совсем недолго. Всего несколько… – Ну, видите, миссис Коллинз? И я вам гарантирую: она вам не доставит никаких хлопот. Встревоженное выражение на лице домохозяйки чуточку смягчилось. – Оставайтесь, если надо, но только чтобы не шуметь. Ваша подруга может лечь на канапе в вашей комнате. Я сейчас принесу простыни и одеяло, – пробурчала она, уходя из холла и всей своей осанкой изображая негодование. – Шарлотта, я… – Помолчите пока. Поговорим у меня наверху. Комната Шарлотты, выходившая окном на улицу, оказалась гораздо больше, чем предполагала Лилли. Вероятно, когда-то здесь была гостиная – Лилли увидела высокие окна и камин, выложенный красивым кафелем. Мебели здесь почти не было, у стены стояла единственная кровать, у противоположной стены – узкое канапе, а в центре – крепкий стол и два деревянных стула. Кресло с откидной спинкой и выцветшей, чуть потертой обивкой стояло у камина. Шарлотта решительно закрыла дверь, повесила пальто и шляпку Лилли, усадила ее на кресло. – Посидите здесь, я поставлю чайник. Я думаю, нам обеим не помешает чашечка чая. Она подожгла фитиль спиртовки на столе, отмерила ложечку чайных листьев и высыпала в чайник, потом принесла стул, села рядом с Лилли. Лилли взглянула на свою дорогую подругу (которая смотрела на нее совиным взглядом сквозь очки в золотой оправе, почти всегда сидевшие на ее носу) и сильно моргала, чтобы из глаз не хлынули потоки слез. – Ну-ну, – пробормотала Шарлотта. – У вас для этого еще будет время. Сначала расскажите мне, что случилось. – Мама вот уже несколько недель перехватывала мои письма. А может, даже дольше. Она призналась, что читала письма капитана Фрейзера. И я подозреваю, что ваши тоже. – А я-то думаю, почему от вас ничего нет. Вы только что вернулись из Камбрии? – Да, сегодня. И вот самая худшая часть моей истории. Вы знаете, что Джон Прингл обучал меня вождению? – Да, и это очень радовало меня. Именно этим вы и должны заниматься. – И у меня все шло так хорошо. Но тут несколько дней назад наш викарий увидел меня за рулем грузовика из нашего гаража. – Плохо. Если это тот самый викарий, которого я помню… – Да, все тот же мистер Берджесс. Он написал моим родителям. Мама была так возбуждена – можно было подумать, что они поймали меня за составлением плана побега с сыном егеря. – Или с сыном мусорщика… – Шарлотта! Это серьезно. Они собираются прогнать Джона Прингла. Выгнать его и его родителей из коттеджа. – Боже мой! – Мы заспорили. Я сказала, что ограничения, которое родители накладывают на меня, несправедливы и невыносимы. А обвинения против Джона Прингла абсолютно ложны. Они, конечно, не согласились. – И что? – Я ушла. Поднялась к себе и собрала мои вещи. А потом приехала сюда. – Ах, Лилли. – Извините, бога ради, что причиняю вам столько неудобств. Шарлотта отмахнулась от ее извинений. – Чепуха. Я бы обиделась, если бы вы поехали к кому-то другому. – Но ваша домохозяйка… – Она не так уж дурна – сами увидите, когда узнаете ее поближе. Вы и глазом не успеете моргнуть, а она уже будет тише воды ниже травы.