Мог ли экс-абсолют, опираясь на свой опыт, сказать, что он - особенный? Нет. С точки зрения мира он оставался самым обычным смертным человеком. Необычайно талантливым, могущим достигнуть пика мощи анимуса к двадцати годам - но всё ещё человеком. Лишь связь с гримуаром могла сделать Элина уникальным, но этот мистический артефакт остался в том времени или мире, и едва ли мог продолжать на него влиять здесь и сейчас. Перерождённого смущало лишь то, что в его новой жизни нашлось место сразу нескольким случайностям, уже напоминающим закономерность: встреча с изначальной Эридой, в итоге принёсшая сплошные плюсы, ученичество у легенды того мира - Гайо Бельфи, обретение маленькой змейки… и так быстро попавшаяся на глаза переписанная с древней книги история, что вполне могла оказаться пусть искажённой, но правдой. Что-то одно даже не заставило бы Элина напрячься, но вот всё сразу… - Потому что все прочие разумные симбионты не такие, как ты, Эрида. - Он решил ответить максимально честно, но так, чтобы слова не несли в себе отрицательного окраса. - Уже несколько тысяч лет они воюют с людьми, управляя ордами низших. - Они изменили своему предназначению? Элин качнул головой: - Не знаю, змейка. До встречи с тобой я никогда не слышал о том, чтобы демонические звери называли себя симбионтами, и уж тем более считали, что их задача - во всём помогать людям. - Симбионт не может даже подумать о том, чтобы причинить вред своему носителю или пойти против его воли... - Произнесла Эрида задумчиво - и отодвинула будто бы нетронутую чашку чая в сторону. - Мне нужно больше информации… - Меня тоже беспокоит этот вопрос. Ты уникальна, но я хочу знать, что за этой уникальностью стоит. - Не было смысла утаивать что-то от той, кто, буквально, взирает на мир твоими глазами, слышит ушами и чувствует кожей. - Ещё мне интересно, чем является упомянутое тобой поглощение. Что оно может принести тебе? - Незначительное увеличение моего потенциала как симбионта. - Так и не выбросившая из головы лишние мысли змейка отвечала таким тоном, что становилось понятно - её пока с нами нет. Но едва ли такое существо, как она, могло спутать силу и потенциал. - Ты можешь поглощать сколь угодно много низших? - Нет, носитель. Вне зависимости от уровня сил низшего, на его поглощение нам потребуется от полутора до двух лет. "Полтора-два года… Смысла заниматься этим прямо сейчас, пока я могу подчинить лишь золотой ранг, нет" - Тогда… - Носитель, снаружи к нам приближаются люди. - Неожиданно для себя Элин ощутил, как его что-то выталкивает в реальный мир. - Принудительно разрываю связь… Итогом столь резкого перемещения из внутреннего мира в обычный стала разноцветная каша перед глазами, закрыть которые перерождённый не успел. Но прошла секунда - и он уже смотрел на полигон, при помощи восприятия обнаружив так же и приближающихся гостей. Всего два человека, из которых опознать он смог только Хору за счёт специфического отпечатка анимы в её теле, индивидуального для каждого не пытающегося замаскироваться анимуса. Плавно поднявшись на ноги, Элин хотел было подхватить с земли одежду, - всё-таки тренироваться он предпочитал с голым торсом, во избежание порчи вещей, - но в какой-то момент решил этого не делать. Одеваться впопыхах ему не хотелось, а брат с сестрой должны были понимать, куда и когда пришли. - Хора, Седрик. - Кивнув им обоим, Элин разглядел на лице сестры опасение пополам с затаённой верой, в то время как брат выражал лишь холодную решимость и готовность смириться с любым из исходов. Этих двух деталей хватило, чтобы понять - они здесь для того, чтобы о чём-то просить. И, видимо, это дело оказалось не из тех, что можно было провести через старейшин. - Элин. - Наследник Элин. Хора позволила себе некоторую фамильярность, а вот Сердрик вёл себя вполне официально. - Если вы хотите обсудить что-то важное, то, возможно, это стоит сделать в более… - Анимус одним взглядом акцентировал внимание одновременно и на полигоне, и на своём внешнем виде. - … подходящей обстановке? - Боюсь, что этот разговор старейшины не одобрят. - Хора неловко улыбнулась. - И мы не отнимем много твоего времени. Если ты окажешься против, то мы тут же уйдём и больше не будем поднимать этот вопрос. - Всё так, как говорит Хора, наследник Элин. - Седрик вновь склонил голову, а Элин, демонстративно выждав несколько секунд, кивнул: - Говорите. И, Седрик, обращайся ко мне по имени - я не сторонник официального тона в кругу семьи без веской на то причины. - Обращение младшего к старшему, демонстрация уважения или враждебности - только в этих трёх случаях официальный тон, по мнению перерождённого, ещё был уместен. - Я бы хотел унаследовать за отцом управление ветвью семьи. - Как на духу выдал слегка сбледнувший Седрик, этим же вызвавший улыбку на лице Элина. - Я понимаю, что это слишком дерзкая просьба, но мои старшие братья поддерживали идеи отца, и ты никогда не позволишь им занять значимый пост. Остаётся лишь старшая сестра, но она не получила должного образования, и может не справиться со своей ролью… - С недавних пор глава ветви не обладает даже толикой той власти, что была у старейшин. Это не столько привилегии, сколько обязанности. - Напомнил Элин, в мыслях уже примерив Седрика на место главы ветви. Из плюсов - тот факт, что он и раньше не сидел без дела, пытаясь реализовать себя в ювелирном деле и торговле, поддержка Хоры и, конечно, возраст. Седрику едва исполнилось двадцать лет, что делало его весьма молодым, и оттого гибким, незашоренным традициями претендентом. Очевидный, главный минус был лишь один - совсем не факт, что клан покорно примет такое назначение. Если только не извернуться и не акцентировать внимание на, скажем, передаче опыта от старшего поколения младшему. Из бывших старейшин остался лишь Фогус да Гондо, но чисто номинально назвать себя наставником нового главы ветви не согласится ни один из них. - Я понимаю это. Но так же понимаю и то, что с ремеслом у нас всё складывается не самым лучшим образом. Кроме тебя и меня никто даже не пытается всерьёз этим заниматься. - Седрик, казалось, говорил искренне, без прикрас. И сколько бы Элин не всматривался в его лицо - подвоха так и не заметил. - Я хочу помочь всё изменить, но это будет непросто сделать, оставаясь рядовым членом клана - Что на этот счёт скажешь ты, Хора? Девушка встрепенулась, а в её бледно-зелёных глазах зажглась маленькая искра. - Я поддерживаю замысел Седрика и готова поддерживать его столько, сколько нужно… если ты тоже видишь будущее Нойр именно в этом направлении. “А, между тем, в клане намечается маленькая молодёжная революция…” - Я буду глупцом, если не спрошу о том, кто ещё поддерживает ваше начинание. - Бессмысленно даже начинать действовать, используя Седрика как лидера движения ремесленников, если у него нет хотя бы двух-трёх десятков сторонников из Нойр. Учитывая тот факт, что всего в клане осталось чуть больше шести сотен человек, Элину может оказаться выгоднее и проще самому стать мотивирующей людей иконой, начав в лучшую сторону менять быт. Другое дело, что в одиночку, не переезжая в мастерскую жить, обеспечить весь клан нереально… И тут мог пригодиться Седрик со своими единомышленниками, если, конечно, таковые вообще есть. Даже без анимусов, которых осталось всего десять, не считая Элина, можно было наладить кое-какой бизнес - был бы стартовый капитал и возможность отбиться от старожил рынка. Прямо сейчас полагаться на одарённых - гиблое дело, так как их осталось слишком мало, а на обучение новых нужны деньги и время. И если монеты Элин ещё предоставить мог, то лично прошерстить весь клан на предмет потенциальных анимусов, да ещё и убедить кандидатов в необходимости обучения было невозможно из-за фатального недостатка времени. В качестве крайнего варианта Элин считал возможным привлечение проверяющих со стороны, но несовершенные методы, распространённые в Китеже, доверия не внушали. Даже два-три не замеченных потенциальных анимуса - уже внушительный ресурс, разбрасываться которым Нойр себе позволить не могли. - В моих лавках трудится семнадцать человек, и ещё пятеро детей обучаются в качестве подмастерий. - И насколько успешно твоё дело? - Наша годовая прибыль сравнима со средним сезонным заработком двух анимусов серебряного ранга. Я сверялся по документам отца… пока ещё мог это делать. “Неужели мне повезло наткнуться на алмаз в куче грязи? Нет. Скорее - он сам из неё выбрался…” - подумал Элин, как только цифры в его голове расположились на своих местах. Задействуя два десятка обычных людей, далеко не профессионалов, зарабатывать столько же, сколько пара серебряных охотников за сезон - это достижение. Прежде Элин, поверхностно пробежавшись по работе брата, посчитал, что тот едва перекрывает убытки и ничего не зарабатывает - сказалось предубеждение касательно Сократа и его ветви. Но на деле для выходца из клана, совершенно в торговле и производстве не заинтересованного, он смог многого добиться. - …? - Немой вопрос в глазах Хоры заставил наследника клана слегка форсировать свои размышления, подведя итог, который не изменился бы ни за час, ни за два раздумий. Это дело было не тем, что можно было решить вот так - сходу, стоя в одних штанах посреди полигона. - Я не имею ничего против этой идеи. Но! - Элин жестом остановил приготовившуюся радоваться сестру, и не сумевшего удержать лицо Седрика. - Я займу место главы в день своего совершеннолетия, и до этого момента постараюсь рассчитать твою перспективность как главы ветви, Седрик. Сразу скажу, что, скорее всего, тебе придётся отчитываться не только передо мной, но и перед Гондо или Фогусом. Как бы я ни хотел, дать тебе этот пост без надзора не смогу. - Я благодарен уже за то, что ты всерьёз рассмотришь мою кандидатуру, Элин. - Парень обменялся взглядами с сестрой: - Если потребуется ознакомиться с документами - ты всегда можешь меня найти в лавках. Людей я предупрежу. - Потребуется в ближайшие дни. И будет лучше, если ты подготовишь копии всего того, что считаешь наиболее важным - и отошлёшь мне. - Таким немудрёным образом Элин решил устроить брату небольшую проверку, могущую выявить как его способности, так и явные недостатки. - А теперь я хотел бы поговорить с Хорой наедине. - Да, конечно… - Седрик коротко кивнул, после чего поспешил удалиться. Элин же, вздохнув, притянул к себе одежду и за десяток секунд вернул себе приемлемый вид. - Ты действительно считаешь его способным помочь клану? - Среди нашего поколения брат - один из тех немногих, кто не только пытается что-то делать, но и добивается результатов. - Девушка пожала плечами. - Я не дура, понимаю, что вечно перебиваться доходами с охоты мы не сможем. И в такой ситуации одним из лидеров должен быть тот, кто может работать не только руками, но и головой. - Не так давно Седрик помог твоему отцу тебя подставить. Уже смирилась? - Нет. Мне всё ещё обидно за произошедшее, но я не из тех людей, кто сохраняет такие обиды в сердце. Седрик может помочь клану стать лучше, и я уверена в том, что на предательство он не пойдёт. - Какие у него были отношения с Сократом? - Отношения… - Хора задумалась и тихо вздохнула. - Никакие. Они не были близки, но и не враждовали, насколько мне известно. - Хорошо, думаю, за оставшееся до осени время я определюсь с тем, справится ли Седрик с ролью идейного лидера. - Согласился Элин, придя к тому, что более против ему сказать нечего. Тем более, что в сравнении с опытным, запутавшимся в традициях человеком, могущим стать главой ветви, брат действительно выглядел на порядок лучше. - Касательно браслетов… - Хора замялась. - Может, ты перепоручишь их изготовление Седрику? Я имею в виду, что теперь у тебя практически не будет времени, и… - Я справлюсь, Хора. - Отказываться от данного слова ради того, чтобы сохранить несколько часов своего времени будущий глава Нойр не собирался. Просто не хотел, без особых причин. - Лучше скажи - готова ли ты стать правой рукой Седрика? Помогать ему советом и делом? - Готова, Элин. Шла сюда - и уже знала, что готова. - В таком случае начинай разбираться в делах ветви. Отбери тех, кто уже умеет или кого можно научить работать руками. Особое внимание обрати на детей - именно они в будущем станут теми профессионалами, чьи имена прославят клан. - Элин посчитал разумным расширить полномочия верного именно ему человека, который уже принёс клятву верности. И пусть Хора не была гением, да и талантом в управленческом деле не блистала, но она была умной, способной вникать в разные дела девушкой. И Элин собирался озаботиться тем, чтобы в этой реальности её имя не гремело в паре с прозвищами, коих удостаивались лишь высокородные шлюхи... Глава 26 - Мик сделал что? - Выражение, застывшее на лице Элина, больше всего напоминало отчаяние пополам со смирением. Он знал, что поиск приключений на тощую задницу вполне в духе сына Гавюэров. Помнил, как часто Мик тайно выбирался за стены вместе с друзьями, чтобы обследовать ближайшие пустующие руины и, как они говорили, набраться бесценного опыта.