Но несмотря на всю опасность этого действа, в прошлом Миктон сотоварищи успешно избежали всех опасностей - никто даже не обзавёлся травмами, чего уж говорить о смерти. Сейчас же… - Пропал. Он не вернулся вчера утром, хоть и должен был. Его семья вышла на поиски, но в городе у них осталось слишком мало людей… - Бывший, - и хорошо забытый, - одноклассник вещал очень нервно, и, как думалось самому Элину, непонятно на что надеялся. За наследником Нойр никогда не ходило славы авантюриста, и искать у него помощи было обоснованно лишь в том случае, если этот конкретный парень впал в натуральное отчаяние. - Все те, к кому обращались Гавюэры, ответили отказом. Якобы не может подросток выжить вне стен, случись им наткнуться на демонических зверей... Была ли за ним какая-то вина, или он боялся никогда больше не увидеть Мика, чьи отлучки столь старательно покрывал - большой, но совершенно бессмысленный вопрос. - Куда он отправился? С кем? Что хотел сделать? - Перерождённый мог не уделять другу должного внимания из-за дел, но другом Мик оттого быть не перестал. И просто вежливо покивать, отказав этому нервному пареньку, Элин не мог. - К разрушенной крепости у северного хребта. Они хотели составить более подробную карту и, возможно, что-то найти в руинах… “Как бы они там свою смерть не нашли” - Элин помассировал виски, прикидывая, что именно он сейчас может сделать. И выходило не так уж и много, так как привлекать к поискам ему было попросту некого. Клан отпадал потому, что способных сражаться анимусов было слишком мало, а воины делу ничем не помогут: нет чувствительности, могущей привести к человеку в руинах. Наёмники тоже отпадали, так как Гавюэры, скорее всего, и так собрали всех, до кого смогли дотянуться. Не могли не собрать - семья у Мика была крепкая и дружная. - Больше ничего? - Ничего… - Казалось, парню самому было стыдно за этот недостаток информации. - Я тебя услышал. В поисках помогу - надо только собраться. - С этими словами Элин развернулся, - а разговор шёл у ведущих на территорию клана Нойр ворот, дальше которых стражи незваного гостя не пропустили, - и широкими шагами направился к резиденции главы. Как итог - он, сам того не заметив, перешёл на бег, влетев в кабинет отца безо всякого стука. - Отец. Я отправляюсь за стены. - Лицо Дорша нервно дёрнулось, а он сам едва не выронил из рук перо. - Мик пропал в руинах, и я собираюсь помочь в его поисках. - … - Но вместо возражений или отповеди перерождённого удостоили лишь тяжёлым, внимательным взглядом, в котором можно было разглядеть всю тяжесть родительской ноши. - Даже ничего не скажешь…? - А должен? Мне тебя не переубедить, и серебряного ранга ты уже достиг. Помнится, мы условились именно так. - Мужчина выдвинул один из ящиков стола, достав оттуда металлический амулет на внушительной двухзвенной цепи. Пасть пожирающего солнце драконида прямо указывала на принадлежность этого предмета к Нойр, но Элин не смог почувствовать в нём ни капли анимы. - Это амулет права клана. С ним тебе не придётся доказывать свою принадлежность к Нойр, и над тобой не будут властны распространяющиеся на чужаков вне стен правила. - Я и не знал о его существовании. - Благодарно кивнув, Элин принял амулет и спрятал его за пазуху - на шее у него и без того находилось достаточно много артефактов. - Я могу задержаться в руинах, так как не собираюсь отказываться от поисков через трое суток. - Когда он исчез? - Должен был вернуться прошлым утром, но этого не произошло. Руины, в которые он отправился, находятся в трёх часах пешего пути от Китежа. Крепость у северного хребта, бывший Заснеженный Оплот. - Элин многое знал о руинах вокруг Китежа, так как на исходе пятого десятка лет жизни ему довелось оказаться неподалёку и досконально изучить окрестности в поисках ключа к Гримуару. - Он достаточно невелик на поверхности, но его подземелья обширны и запутанны… - А ещё в горах обитают целые полчища демонических зверей. - Подвёл итог Дорш, задумчиво разглядывая документы. - Я не сомневаюсь в твоей благоразумности, но, может, возьмёшь что-то из сокровищницы? - У меня есть всё необходимое, отец. Что-то оставил дедушка, а что-то изготовил я сам. - Анимус повторил старую ложь, не моргнув и глазом. - Я надеюсь, сын, что ты вернёшься домой не только живым, но и здоровым. Не переоценивай свои силы и не ставь чужие жизни превыше собственной. - Так и будет, отец. С этими словами перерождённый покинул кабинет, не намереваясь устраивать долгих прощаний. В конце концов, эта неожиданная вылазка не должна была продлиться дольше трёх-четырёх суток. Ведь столько времени в руинах неопытный анимус, едва освоивший управление анимой, прожить действительно не мог. *** Конец лета - это всегда тяжёлая, кажущаяся неподъёмной и давящей жара. Температура в августе опускаться не спешит, что вместе с повальными дождями превращает пребывание вне стен в форменную пытку для любого обычного человека. Добавьте к этому насекомых, болезни и снующих повсюду демонов, и поймёте, почему выход за стены для большинства горожан подобен смертному приговору. Впрочем, в пользу Элина играли как его навыки с опытом, позволяющие обеспечить определённый комфорт даже под палящим полуденным солнцем, так и расположение руин, в которые отправился сорвиголова, носящий вполне приличное человеческое имя. У подножья гор было чуть прохладнее, а каменистая почва с редкой растительностью этот успех лишь закрепляла. Заснеженный Оплот не просто так назывался таковым: зима в эти места приходила значительно раньше, и уходила - позже. И сейчас, идя чуть в стороне от проложенной меж камней тропы, Элин наслаждался относительно прохладным воздухом… И подавляющей тишиной. В округе произрастала преимущественно трава, которую разбавляли редкие полосы колючего, сухого кустарника, да ещё более малочисленные деревья, из-за чего мелкая живность в радиусе десятка километров практически отсутствовала. И это было обоснованно - мало какая живая тварь согласится жить в такой местности, да ещё и по соседству с демоническими зверями, которых людям так и не удалось вырезать среди скал. - И чего ради ты сюда полез, а, Мик…? - Сам себе задал вопрос перерождённый, сконцентрировав взгляд пылающих изумрудным светом глаз на выглянувшей из-за близкого валуна хищной кошке. В размерах она даже слегка превосходила обычных волков, но при этом являлась всего лишь железным демоническим зверем, физически неспособным выдержать то давление, которое на неё обрушил анимус. Несколько секунд кошке потребовалось для того, чтобы выйти из ступора - а после она рванула прочь так быстро, как не смогли бы многие представители её вида. Это был уже не первый заинтересовавшийся гостем демонический зверь, из-за чего Элину казалось, будто над ним сгущаются тучи. Почти полтора десятка заваленных костьми и алеющих от пролитой крови могильников он встретил по пути - люди не переставали проводить зачистки, вырезая приближающихся к Китежу зверей. Обычно этого хватало, чтобы одиночки и небольшие стаи огибали город по большой дуге: как и всякие звери, демоны старались избегать мест, в которых убивали им подобных. Но сейчас ещё даже не наступила осень, а правило уже дало сбой. Опыт многое повидавшего на своём веку охотника на демонов подсказывал, что лишь в двух случаях эти твари могли раньше времени выходить к людям: либо там, где они обитали весной, летом и осенью становилось слишком мало пищи, либо их гнали более сильные демонические звери. И Элин всем сердцем желал, чтобы где-то в этих скалах скрывался демон алмазного ранга. Ведь в конце лета голод в этих краях мог наступить лишь в том случае, если претендующих на пищу существ становилось слишком много. Более ясным признаком, указывающим на приближение волны, могла стать разве что туча пыли от горизонта до горизонта. А тем временем травы в округе становилось всё меньше и меньше, пока, наконец, Элин не вышел к первым признакам павшего оплота человечества - основанию разрушенной стены, толщина которой некогда достигала пяти метров. За ней же, куда ни кинь взгляд, простиралось то, что некогда являлось могучей крепостью, подконтрольной всего лишь двум кланам. Заснеженный Оплот был не столько способом оградить Китеж от волн, сколько попыткой двух объединившихся семей обособиться ото всех остальных. Что понятно - попыткой неудачной, так как это место не простояло и пятидесяти лет, пав от волны, что доставила огромные проблемы даже успевшему как следует приготовиться к обороне городу. И сюда забрался Мик, влекомый лишь ему одному видимой необходимостью. - Эй! Чьих будешь?! - Из укрытия меж камней выбрался невысокий, но уверенно держащийся мужчина, в котором Элин сразу опознал воина. Лишь представители этой касты отдавали предпочтение холодной стали и боевым артефактам, при этом не пытаясь обеспечить себе даже минимальный уровень комфорта. Ни одной активной техники против десятка у Элина - это о чём-то, да говорило. - Анимус клана Нойр. Прибыл принять участие в поисках. - После этих слов воин заметно расслабился, а после демонстрации амулета права клана и вовсе поспешил указать направление, в котором можно было найти штаб. - В округе просто тьма демонических зверей, так что все отряды до единого спустились в руины, разбив их на сектора. - Мужчина решил не терять времени даром и провести краткий экскурс в нынешнюю ситуацию. - Карты старые и не слишком подробные, да и сами подземелья частично разрушились. Потому новостей никаких нет - следы детей становятся неразличимы на небольшой глубине из-за смертного духа… У тьмы и смерти, коими полнились разрушенные города, было много названий, и это, видимо, одно из. - … дальше вы сами, господин. Мне нужно вернуться на пост. - С этими словами воин растворился в пространстве, явно не собираясь встречаться с вышедшим из внушительного шатра седым мужчиной. Глава клана Гавюэр - и, по совместительству, отец Мика, пребывал в не лучшем расположении духа. - Глава Гавюэр. - Элин…? - Глаза мужчины распахнулись от удивления. - Ты… серебряный анимус? Как? - Немного везения и много труда, глава Гавюэр. Но сейчас я бы предпочёл получить свой сектор для поисков и заняться делом. - Элину меньше всего хотелось опоздать на несколько минут и отыскать остывающее тело друга. Ведь это будет означать, что отчасти он провалится в своём стремлении сохранить жизни близких людей. - Я не могу позволить тебе рисковать своей жизнью, Элин. Если ты пострадаешь из-за глупости Миктона… - Глава Гавюэр, для того, чтобы присоединиться к поискам мне ваше дозволение не требуется. - Перерождённый достал амулет права, продемонстрировав его нахмурившемуся мужчине. - Если вы не выделите мне сектор - я буду действовать самостоятельно. - Когда ты успел стать настолько… - Мужчина замолчал, подбирая слова. - … бестактным? А ведь был таким тихим и спокойным мальчишкой… - Тяжело вздохнув, глава клана продолжил уже более спокойным тоном: - Прости. Всё это пошатнуло моё душевное равновесие, и я просто не могу сохранять хладнокровие... Элин, слушая то ли оправдания, то ли столь неловко поданную информацию, последовал за вернувшимся в шатёр мужчиной. Фактически, здесь действительно разбили командный пункт со всеми необходимыми вещами, включая артефакты и карты. - ... в руинах осталось много мест, куда мы ещё не добрались, но я хочу отправить тебя в её южную часть. - При всём уважении, но я сомневаюсь в том, что Миктон отправился бы в южную, полностью исследованную часть руин. - Элин смог оценить разложенную на столе карту, на которой пробелов была лишена лишь южная часть подземелий. - В прошлом их изучили от и до, дабы исключить вероятную угрозу для Китежа. Северное, западное и восточные направления куда более перспективны в плане вероятности найти что-то интересное. - Мы не можем сказать, что он точно туда не отправился. - Но с куда как большим шансом он выбрал иное направление. - Север больше всех остальных сторон света пестрел белыми пятнами, но настолько безрассудным Мик, по представлению Элина, не был. Он рисковал, и порой рисковал сильно - но всегда думал головой. И, скорее всего, выбрал запад или восток, как непривлекательные для демонических зверей места, в которых всё равно могло что-то найтись. - Куда вы отправили группы? - Три - на север, и по одной на запад и восток. - Запад и восток… Какая-то из групп имеет больший потенциал, чем другая? - И, всё-таки, Элин решил уточнить: - Где и сколько анимусов? - Восточную часть руин обследует один анимус с десятком воинов, западную - три анимуса и шесть воинов. На севере одиннадцать анимусов и ещё около полусотни человек. - Я проверю восток. - Сказал Элин, отойдя от стола. - Один анимус физически не сможет охватить восприятием достаточное пространство. Я постараюсь определить, куда ушла их группа, и выберу противоположную часть подземелий. - Пусть так. - Гавюэр решил не спорить, отдав принятие решения на откуп друга своего сына. Но, между тем, вручил Элину внушительный диск из дерева и металла. - Убери в пространственное хранилище. Снаружи запас энергии этого артефакта иссякает меньше, чем за час, но в том случае, если тебе понадобится помощь или ты отыщешь Миктона - сможешь подать сигнал. На какой бы глубине ты не оказался - мы тебя отыщем. Мужчина пытался развеять не столько страхи Элина, - как он думал - лишь подавляемые, - сколько свои. Очевидно, он не мог не беспокоиться за друга сына, который неизвестно когда обрёл подобную силу. - Благодарю. Где находится спуск…?