*** Чем дальше заходил Элин, тем чаще замечал, что поисковые группы к своей задаче подошли максимально ответственно. Часть пути ему пришлось идти след-в-след за ушедшей в юго-восточном направлении группы, и через каждые десять-пятнадцать метров, у каждого поворота ему встречались отметки, призванные помочь выбраться на поверхность тому, кто на них наткнётся. А ещё мимо анимуса не прошёл тот факт, что многие коридоры и лестницы обвалились - какие-то очень давно, а какие-то буквально на днях. На первый взгляд отличить свежий завал от старого практически невозможно, но опыт, помноженный на чудовищное восприятие экс-абсолюта позволял и не такое. Потому Элин и стоял сейчас перед обвалившимся несколько часов назад тоннелем. Первая поисковая группа здесь не проходила, и, в целом, находилась очень далеко, так что спровоцировать обрушение они не могли. Оставалось три варианта: время, демонический зверь или человек. Сделав пару шагов назад, анимус коснулся спиной холодного камня монолитной стены - и приступил к работе, первым делом обезопасив себя. Несколько слоёв простых кинетических барьеров купольного типа, специальный барьер, призванный обеспечить приток воздуха на случай обвала - тщательная подготовка всего этого отняла у перерождённого немногим больше двадцати минут, после чего он приступил к формированию надёжного прохода. Завал мог оборваться как через три, так и через двадцать метров, из-за чего Элину приходилось экономить силы: его нынешний резерв оставлял желать лучшего, а старые привычки оказалось не так-то просто контролировать. То и дело он ловил себя на попытках потратить аниму ради экономии лишних секунд или чрезмерного комфорта, и для пресечения этого ему пришлось полностью концентрироваться на процессе. Потому и показавшуюся из-под очередного валуна руку, раздавленную и изломанную, он заметил в тот же миг. Прошла ещё минута, прежде чем анимус убедился в том, что этот труп - не Мик, а спустя четверть часа он освободил мертвеца из каменного плена вместе с тварью, из-за которой подросток, похоже, и решил обрушить на себя потолок. Шестилапая рептилия бронзового ранга отличалась скромными размерами, но чудовищной скоростью и чувствительностью. Сбежать от такой было практически невозможно, так что, в какой-то мере, этого члена “экспедиции” можно было называть героем. Не всякий человек даже перед лицом смерти сделает всё для спасения товарищей, а погибший блондин, чьи веки на чудом уцелевшем лице Элин только что опустил, смог. Так или иначе, но Элин не стал тянуть резину, достав из перстня полученный от главы Гавюэров артефакт - и продолжив формирование тоннеля. В этих подземельях атмосфера была не столь жуткой, как под разрушенными городами, но неокрепшим сознаниям испуганных, отчаянно ищущих выход подростков могло хватить и такого давления. Конфликты в таком случае - самое меньшее из зол, но могущее привести к очень печальным последствиям… *** - Это бесполезно! Мы должны были остаться там, и… - Что - и?! - Мик резко развернулся, вперив в уже двадцать минут как не затыкающегося друга озлобленный взгляд. - Ждать, пока оттуда вылезет ещё одна такая тварь и всех сожрёт?! - Это могла быть помощь! Артефакт ведь скрывал наши следы, но не монстра! - Это был Мглистый Падальщик, Кел. Одна из самых скрытных тварей, которая даже во время погони или бегства не оставляет ни следов, ни анимы. - Усталый голос ещё одного члена экспедиции немного сбавил накалившуюся обстановку, а следующие его слова заставили выдохнуть уже всех присутствующих. - Не теряйте самообладание, парни. Это прямой путь к смерти. - Верно. - На несколько секунд опустив веки, Мик кивнул. - Извини, Кел. Вспылил. Но если за завалом были люди, то они нас всё равно нагонят. А монстра собьёт со следа твой порошок. Зря мы, что ли, все триста грамм рассыпали? - Как бы он не сбил со следа тех, кто может нас искать. - Пробурчал Кэл, вглядываясь в густую, будто пытающуюся сожрать весь свет тьму. От того, что они взяли с собой очень много продуктов, воды и факелов уютнее совершенно не становилось. Он понимал - это всего лишь отсрочка смерти в том случае, если их поиски остановят. - Если наткнутся - поймут, что мы живы. Он и действует-то всего три часа после распыления… Что это?! - Отпрыск Гавюэров остановился и поднял руку с длинным прямым кинжалом на уровень груди, словно угрожая чему-то впереди, там, откуда только что раздалось то ли шипение, то ли стрёкот. - Они ведь не могли здесь выжить, правда…? - Испуганным шёпотом пробормотал Кэл, ухватившись одной рукой за палец с перстнем-хранилищем. - Существуют твари, способные спать целыми веками. - Даже не пытаясь скрывать голос, пробормотал тот же парень, что ранее успокоил остальных. - И шёпот для этих порождений ночи словно свет для мотылька… - Если мы выживем - напомни мне о том, чтобы я прописал тебе хорошего леща. - Бросил Мик, из перстня которого выпало несколько камней, источающих яркий свет. Первый полетел назад, осветив пустой коридор, а второй - вперёд, вырвав из тьмы скрывающуюся там тварь. По коридору разнёсся пронзительный визг, а мгновением позже покрытый хитином четырёхлапый монстр бросился на подростков, в два прыжка перебравшись с потолка на пол - и испуганно отскочил, когда прямо перед его мордой разлилось жидкое пламя. Кэл, взявший себя в руки, уже сжимал следующую склянку, готовясь в любой момент отогнать демонического зверя, о силе которого не имел ни малейшего представления. - Гарри?! - Это медный ранг! Боится света и огня! Живёт… - Из темноты показались лапы ещё одного насекомого, а Мик, представив, насколько эффективным против такого монстра будет его артефактный кинжал, понял, что сейчас он как никогда хочет услышать от этого всезнайки что-то позитивное. - … в колонии таких же. - Уходим и молимся, чтобы там были люди, а не чёртов варан, сожравший Эльса! Подростки развернулись и бросились на утёк, и лишь Кэл перед этим бросил ещё три бутылки из имеющихся двадцати, благодаря чему жидкое пламя охватило и стены, и потолок, ненадолго отрезав демонам дорогу. Демонам, которых к этому моменту в коридоре скопилось больше десятка. *** К тому моменту, когда Элин почувствовал чужое присутствие далеко впереди он уже бежал, не щадя себя. Причиной тому стал обильно рассыпанный в коридоре порошок, который многие демонические звери на дух не переносили - слишком сильно он бил что по обонянию, что по восприятию анимы. При этом он был довольно дорог, и просто так им разбрасываться никто бы не стал. Выводы напрашивались сами собой: Мик и компания, вероятно, испугались звука, раздающегося из-за завала, и решили, будто к ним лезет очередная тварь. Сейчас Элин корил себя за то, что не догадался усилить голос и попытаться до них докричаться, но у того была веская причина: прежде анимусу-одиночке не приходилось не то, что кого-то разыскивать, но и столь явным образом себя демаскировать. Радовал его лишь тот факт, что до цели оставалось совсем немного: подростки ощущались в нескольких сотнях метров дальше по коридору. И обнаружить их на таком расстоянии удалось лишь за счёт того, что они пользовались анимой и артефактами столь активно, что казалось, будто за ними гонится целая армия. Что весьма вероятно, если принять во внимание основное “население” древних руин. Здесь было трудно повстречать волка, младшего драконида или что-то летающее, но разного вида насекомые или падальщики с радостью селились в оставленных людьми подземельях. Как раз те виды демонических зверей, которые меньше, чем десятком на охоту не выходят, и Элин, выпрыгнув из-за угла с парой площадных техник наготове, сразу понял, что и сейчас опыт его не подвёл. Клыки Батура, названные в честь обнаружившего их и вскоре скончавшегося от яда анимуса, сейчас плотным ковром покрывали и пол, и стены, и потолок. Более того - от последнего из бегущих подростков, на ходу выбрасывающего за спину все алхимические зелья, попадающиеся под руку, их отделяло не больше пяти метров. На мгновение коридор утонул в изумрудном свечении, а мгновением позже визг монстров утонул в перестуке падающих с потолка трупов. Элин не стал размениваться на мелочи, усилив одну из самых сильных тёмных рунных цепочек своей ядовитой анимой. Кислотный ливень, в руках опытного анимуса обрекающий цель на страшную смерть, в исполнении перерождённого стал в разы опаснее, на что тонко намекали падающие демоны, чьи панцири оказались прожжены насквозь. - За спину! Не разбегаться! - Гаркнул Элин что есть мочи, оценивая в один миг переменившуюся ситуацию. Ему удалось убить больше полутора десятков врагов, и ещё с полсотни несмертельно ранить, но им всё ещё не было ни конца, ни края. Изменённые слиянием глаза видели несколько лучше человеческих, но всю глубину проблемы анимус смог оценить лишь после того, как факелы перестали его слепить. Все те сто метров тянущегося по прямой коридора были заполнены выводком Клыков Батура, которые оказались детёнышами лишь по счастливой случайности. - Элин?! - Отец-основатель, ... твою голову! - Выругался Элин, когда вторая волна дождя смыла очередную партию насекомых. У него уже был план, но требовалось выиграть немного времени - долговременные барьеры по щелчку пальцев никогда не формировались. - Если есть, чем их задержать, не подходя близко - милости прошу. Раздался стук падающих на пол склянок - это один из парней, в конец запутавшийся в собственном хранилище, решил пойти ва-банк и высыпал все свои запасы, сразу обнаружив искомое. Правда, итогом стала пара сопровождаемых дымом и искрами слабых взрывов, скорее напугавших демонических зверей, нежели причинивших им реальный вред. Но несколько секунд он для Элина выиграл, а остальные не смогли предложить и такой малости. - Чего мы ждём?! - Я установлю барьер, после чего мы вернёмся на поверхность. О нас уже известно - я оставил маячок. - По крайней мере, анимус надеялся на то, что эти артефакты действительно были изготовлены как надо, и тысячи тонн земли над их головами не станут для сигнала помехой. - Перебить я их всех не смогу, даже не просите. На самом деле никто из парней и не думал о том, что их сверстник сможет не только в одиночку их отыскать и заставить толпу демонических зверей медного ранга остановиться, но и перебить их всех, а вопрос сохранности тела погибшего блондина волновал лишь самого перерождённого. Он не любил смерти, а бессмысленные смерти буквально ненавидел. Потенциальный анимус, будущий защитник Китежа погиб из-за того, что Мик посчитал риск приемлемым. Нашлось место и его собственной глупости - ведь он согласился, но основная вина всё равно ляжет на второго сына Гавюэров, как на инициатора. До казни, конечно, не дойдёт, но о престижном обучении в академии, скорее всего, ему придётся забыть. - Приготовьтесь. - По полу и стенам побежали видимые невооружённым взглядом руны, которых с каждой секундой становилось всё больше. - Будет громко. А после того, как Элин отступил на шаг назад, сочащиеся анимой символы вспыхнули алым светом - и вперёд с диким гулом ринулась появившаяся из ниоткуда стена огня, продвинувшаяся на два десятка метров и превратившая часть демонов в пепел. Элин решил блеснуть своими талантами - и создал крайне сложный подвижный барьер стихийного типа, фактически - две перекрывшие коридор плоскости, одна из которых являлась источником пламени и должна была просуществовать всего двадцать-тридцать секунд, а вторая не пропускала дым и гарь, одновременно будучи куда как более стабильным и долговечным барьером. - …?! Эмоции спасённых подростков можно было легко прочитать по их шокированным лицам, но Элин лишь махнул рукой - и направился к выходу. Ему было противно от того, что из-за столь примитивной во всех смыслах техники, не могущей дотянуть даже до пика золотого ранга, в его ушах набатом раздавался бешеный стук сердца, а тело колотила сильная дрожь, унять которую не удавалось вот уже несколько секунд как. Как ни посмотри, а анимус - это не маг древних времён. Он зависим от силы подчинённых демонических зверей, а прямо сейчас многим Элин похвастаться не мог. Маленькая змейка - да перспектива подчинять демонов на небольшой срок, с риском остаться без поддержки в самый важный момент. “Нужно любой ценой стать сильнее. Иначе…” Перед глазами перерождённого то и дело вставал величественный и прекрасный Китеж, за одну ночь превратившийся в руины...