- “Я буду доволен только тогда, когда окажусь дома, сохранив жизни всем оказавшимся здесь людям”. - “В таком случае носитель никогда не будет доволен”. - Подметила Эрида, как бы указав на показавшиеся из-за груды камней тела. В кучу смешались как воины, так и демонические звери с анимусами: притом последние все как один находились в формах слияния. С одного взгляда Элин мог сказать, что люди кого-то защищали, и лишь по этой причине понесли такие потери. Здесь, среди руин, у них было много места для манёвра и ведения затяжного боя, в котором они были априори хороши за счёт способности экономить аниму, чего не могли делать низшие. “Вот я и начал называть демонических зверей низшими. А ведь прошло не так уж и много времени…” С такой мыслью анимус указал подросткам направление, в котором тем следовало двигаться, и сорвался с места: не было никакого смысла специально их опекать, так как он не смог бы ни замаскировать их, ни защитить от демона золотого ранга. Элин никогда не специализировался на защите, из-за чего не мог дать даже призрачной гарантии на то, что его подопечные выйдут из такого боя невредимыми. Всех остальных опасностей они вполне смогут избежать и самостоятельно - благо, на западе низших было меньше всего. Тем временем следов боя впереди становилось всё больше, а восприятие позволяло приблизительно определить число и ранги демонических зверей, преследующих группу анимусов. Подавляющее большинство - бронза и ниже, но среди них нашлось место десятку серебряных и паре золотых особей. Сами по себе сильные демоны не смогли бы долго сопротивляться людям, но с надёжным, постоянно пополняющимся мясным заслоном уже их победа становилась делом времени. Так или иначе, но сегодня победить защитникам Китежа было не суждено. Или бегство - или смерть. И они это отлично понимали, раз смогли не только обнаружить симбионта, собирающего вокруг себя армию, но и поняли, что единственным выходом является его убийство. Для этого требовалось не только обладать определёнными навыками, но и проницательным умом… К этому моменту Элин преодолел огромное по меркам прошедшего времени расстояние и забрался на превосходящую высоту, откуда мог оценить ситуацию не только восприятием, но и своими глазами - как раз на тот случай, если где-то там затесался низший, способный маскироваться, и потому особенно опасный. Но посторонних демонов перерождённый не заметил, сколько ни вглядывался в каменистое, испещрённое редкими уцелевшими остовами зданий плато, посреди которого держали оборону медленно, но верно пробивающиеся к своей цели люди. Всего два с половиной десятка, но девятеро из них являлись анимусами, явно знающими толк во всенаправленной защите: уже не одна сотня демонических зверей пала от смертоносных техник, и многие из них теперь старались держаться подальше. Зов и приказы - это зов и приказы, но страх перед концом существования всех преследовал одинаково. Скользнув взглядом по скользящей меж пальцев рунной цепочке, чьё ядовито-зелёное сияние просвечивало кожу насквозь, Элин позволил рефлексам перехватить контроль над телом, задав одну-единственную задачу: с минимальными потерями в резерве прорваться к людям, по дороге перебив самых опасных демонических зверей. В основной своей массе те были однообразны, но оттого уникальные твари становились стократ опаснее: люди входили в ритм, а те его жестоко нарушали, оставляя раны на телах замешкавшихся воинов и анимусов или даже убивая их. За одно только это ветеранов, сумевших пройти через ад и приобрести бесценные навыки, уважали, даже если те не продвинулись в ранге дальше первых ступеней. Взмах руки - и россыпь пронзающих тела ядовитых капель прошила насквозь несколько рядов демонических зверей, после чего каждая разлетелась мелкодисперсной взвесью, неспособной убить, но причиняющей поражённым тварям невероятные страдания. И за этой техникой последовала ещё одна, а за ней - ещё. В сопровождении какофонии смерти и боли Элин мелькал меж низших, лишая жизней лишь тех, что мешали дальнейшему продвижению или представляли опасность для людей. При этом он, безо всяких сомнений, мог бы ограничиться простым прорывом, но тогда число выживших вполне могло сократиться ещё сильнее. - Ч-что?! - Воин, на рефлексах попытавшийся дотянуться до Элина клинком, неловко отступил назад, когда анимус не только остановил клинок, но и расчистил пространство вокруг, выбросив в сторону демонов очередную россыпь разъедающих даже металл снарядов. - Помощь? Пришла помощь! Не став расстраивать бойца, Элин проскользнул вглубь рядов, быстро отыскав командующего там анимуса золотого ранга. На лице немолодого мужчины тенью лежала свежая боль и искренняя ненависть, направленная на монстров, что, похоже, перебили всех остальных членов экспедиции. И судя по тому, что отца Мика в отряде не было, он тоже пал, так и не узнав о том, что его сын всё ещё жив. - Нойр. Элин Нойр. - Бросил перерождённый, продемонстрировав амулет права. - Я знаю, где находится разумный зверь, собравший их всех здесь. И в одиночку могу попытаться его уничтожить - или приправить приманкой. Демонстрировать порошок не было нужды - анимус прекрасно понял, о чём идёт речь. - Что здесь делает наследник клана…? - Спросил было он, после чего встряхнул головой: - Если сможешь - делай. Но если ты не вернёшься сюда, то мы продолжим прорываться… - Впереди как минимум три зверя золотого ранга. Не знаю, каких именно, но они перебьют вас за несколько минут. - Несмотря на то, что змейка назвала симбионта безумным, стражу тот подле себя всё равно держал. И судя по тому, что он сам всё ещё не ощущался восприятием, силы у источника всех проблем было не так уж и много. - Или вы развернётесь здесь и сейчас, или умрёте, лишив свой клан львиной части мощи. Элин не знал этого человека, и потому решил надавить на то, к чему анимусы кланов относились одинаково ревностно. И, к его удовлетворению, это сработало. - Остановка! Меняем направление! - Резким движением мужчина стащил с пальца один из перстней, вложив его в руку Элина. - Боевые зелья. Убей эту падаль, и Гавюэры как следует тебя отблагодарят. - Выживите - и мы сочтёмся. - Всё это время плавно повышавший степень слияния, перерождённый скрылся от чужих взглядов, направившись прямиком к не прекращающему созывать низших симбионту. - “Давай как следует постараемся, Эрида”. - Обратился Элин к змейке, ощущая удивительное воодушевление и силу, толкающую его вперёд. - “Он даже не поймёт, что его убило, носитель. Найти того, кто смог бы раскрыть мой потенциал лучше вас - невозможно”. - Перерождённый знал, что Эрида не умела льстить. Наверняка знала, как это можно сделать, - трудно не узнать, наблюдая за тем, как Элин вращался среди аристократов, - но не считала лесть чем-то необходимым. Перепрыгнув через громадного черепахоподобного демона, Элин надел полученное кольцо на мизинец и быстро оценил находящиеся внутри зелья. “Запас хороший, но лучше бы они мне не пригодились…” Глава 28 Элин мчался по плато, огибая наиболее опасных монстров, но его сознание было далеко от управления телом - он продумывал различные варианты развития событий, рассчитывая на то, что в наихудшем случае ему придётся отступить без какого-либо результата. Такой исход был маловероятен, но возможен - среди защитников симбионта могли оказаться демонические звери с высокоуровневым восприятием, и к таким перерождённый соваться не собирался ни при каких обстоятельствах. Он был уверен в своих навыках, но для адаптации к силам маленькой змейки требовалось гораздо больше времени, чем у него было. Ведь всего одна ошибка - и смерть не заставит себя ждать. В горах, где негде даже укрыться, сбежать от трёх золотых низших будет необычайно трудно, если не невозможно. - “Информирую: симбионт начал движение на север. Предположительно это реакция на смену маршрута группой союзников”. - “Он точно не мог тебя обнаружить так же, как ты обнаружила его?”. - “Безумие не способствует трезвому анализу ситуации. А этот симбионт безумен. То, что он принимает какие-то решения и пытается управлять низшими - уже чудо”. - То презрение, с которым Эрида рассказывала об этом своём сородиче, из окружающего воздуха можно было черпать голыми руками: до того концентрированным оно было. - “Но если он может управлять низшими, то это же способна сделать и ты?”. - “Нет. Это аномальная способность, которую, вероятно, нельзя обрести, пока я связана с носителем. Но это не исключает того, что, возможно, мне просто ничего об этом неизвестно”. - Элин проскочил мимо последнего из собравшихся на плато демонов, тем самым выйдя на оперативный простор. Впереди тянулся горный хребет, у подножия которого, среди рублёных каменистых холмов, и находился симбионт. Охотника от добычи отделяло всего три километра. - “Извини, но подчинить его в таких условиях я не смогу. Слишком опасно задерживаться на одном месте, а круг подчинения - это не просто рунная цепочка”. - Перерождённый пошёл бы на что угодно ради новых знаний, особенно - настолько полезных и могущих серьёзно всё упростить в будущем, но “что угодно” заканчивалось там, где начинался чрезмерный риск. - “Носитель и без того оправдывает мои самые смелые ожидания. Я не могу просить большего, если это поставит вас под удар”. - Мысль змейки заставила Элина улыбнуться, но это выражение быстро сошло с его лица: по восприятию ударила анима демонического зверя золотого ранга, сошедшегося с кем-то в схватке. Перелетев через особо гадкую вереницу выпирающих из-под земли камней, экс-абсолют остановился между самыми крупными из них, осмотрев на первый взгляд практически пустую местность. Несколько слабых демонических зверей бесцельно бродили вокруг, изображая патрулирование, а чуть дальше ящер золотого ранга забавы ради издевался над сородичем серебряного, придавив того к земле и понемногу отгрызая от несчастного хищника куски. Но симбионта видно не было даже несмотря на тот факт, что Элин явственно ощущал его присутствие. - “Мы отступаем, носитель?”. - “Думаю”. - Коротко ответил Элин, напряжённо ища выход из ситуации. Он рассчитывал застать безумного симбионта посреди холмов, где можно развернуться и набрать дистанцию, тем самым избегая обнаружения, но тот оказался не столь тупым, как хотелось бы - или замаскировался под верхним слоем земли, или вообще укрылся в подземелье, которого тут не должно было быть. Так или иначе, но в том, что эта тварь была достаточно разумна, чтобы с умом подойти к выбору укрытия, сомневаться более не приходилось. Вместе с тем подтвердился и невысокий уровень уровень её сил: на столь небольшом расстоянии перерождённый отчётливо видел состояние симбионта, соответствующее пиковому серебряному рангу. Одни из самых гадких демонических зверей - не обладающие большой мощью, но использующие уникальные таланты особи. А это был не просто разумный демон, но и симбионт. - “Эрида, ты сможешь взять на себя наблюдение за золотым низшим на северо-востоке?”. - “Да, носитель”. - Одновременно с её мыслью чужое восприятие, прежде указывающее на симбионта, изменилось, сконцентрировавшись на одном из защитников разумного монстра. - “Но в таком режиме я не смогу своевременно обнаружить прочие вероятные угрозы”. - “О них я позабочусь сам”. - Опасная фаза в плане анимуса не должна была продлиться дольше одной-единственной минуты. Всего один шанс, одна попытка - и побег вне зависимости от результата. Элин сосредоточился на перстне с боевыми зельями, ещё раз пробежавшись глазами по всему тому, что в нём оставалось, и попытался мысленно смоделировать наиболее разрушительный эффект, который можно вызвать их применением вместе с его собственными небогатыми запасами и техниками. Он не мог позволить себе начать бродить по пустоши, прощупывая каждый квадратный метр в надежде отыскать затаившегося там монстра - маскировка на пике своей эффективности высасывала невеликий резерв, грозя уже через двадцать минут ничего от него не оставить. Экономный режим же был недоступен как из-за продолжающего издеваться над сородичем золотого демонического зверя, так и из-за пока неизвестных способностей симбионта: он уже оказался не так прост, как ожидалось. Выход Элин видел лишь один, и потому сейчас, скрывшись среди камней и взявшись за переработку одной из уже известных техник, перерождённый уповал на то, что его нынешний враг вынужден как-то дышать, даже скрываясь под землёй. А для того, чтобы заставить кого-то покинуть укрытие придумали множество крайне интересных и далеко не всегда гуманных способов. - “Хочу заметить, что в отношении объёмов знаний носитель сильно выделяется среди своих сверстников-союзников. Среди носителей так же существует деление на виды и классы?”. - “Среди людей, Эрида. И вообще - называй меня по имени”. - Несколько сотен капель крови упали на расчертивший землю рунный круг, но не впитались в сухую почву, а равномерно распределились по всей поверхности конструкта. - “У людей нет видового и классового деления в том виде, который ты имеешь ввиду. Но ты права в том, что я выделяюсь. Просто не учитывай мои возможности, составляя свою картину мира”. - “Это абсурдно. Носитель для симбионта - самое важное. Вас нельзя просто взять и исключить…”. - Змейка задумалась, а Элин, воспользовавшись паузой, поспешил нанести финальные штрихи, начав подавать в круг свою аниму, параллельно превращая её в чистый яд. - “Разве не будет лучше, если Элин сообщит мне правду? Для симбионта особенно важно располагать точными сведениями о возможностях носителя”. - “Пока это будет лишним”. - Отрезал экс-абсолют - поднятая тема отбила у него всякое желание продолжать вести душевные разговоры. - “Отслеживай перемещения своей цели и сообщи, если между нами останется две сотни метров или меньше”. - “Хорошо, Элин”. - Между тем, маленькая змейка, казалось, нисколько не обиделась, из-за чего анимус невольно задался вопросом касательно того, может ли Эрида в принципе испытывать в его отношении негативные эмоции.