- А тебе известен универсальный метод? Одной из главных проблем человечества Элин, что неудивительно, считал страшную погрешность при проверке потенциала людей. Статистически обнаруживали лишь одного одарённого из четырёх, и только он получал обучение. Проблемы, из этого следующие - невеликое число анимусов в каждом из великих городов. Ведь и Китеж, и Авалон, и Эллизиум с Лайонессом и Агартхой отдавали предпочтение своим уникальным методикам, не применяя чужие, якобы несовершенные. На деле же ошибались все, и избавиться от этого заблуждение в будущем будет непросто. - Теоретически - известен, но ввиду отсутствия подобных мне симбионтов реализовать его не удастся. Но мы можем попытаться добиться схожего эффекта. Даже если он не будет сравним с оригинальным способом, вероятность обнаружения потенциального носителя всё равно будет выше нынешних усреднённых двадцати трёх процентов. - Или можно поочерёдно использовать на потенциальных кандидатах все обычные методы. Разработка чего-либо нового - это всегда время, сейчас особенно ценное. - Вдобавок к этому Элин реалистично оценивал свои возможности и понимал, что по щелчку пальцев проверить всех горожан на предмет наличия потенциала невозможно. Лучше всего было бы пойти по пути наименьшего сопротивления, начав постепенно набирать всё больше и больше студентов пусть не в академию, но хотя бы в школу при ней. Таким незамысловатым образом можно за десять-двадцать лет в разы увеличить общее число анимусов, соответствующе повысив жизнеспособность Китежа, и при этом не настроить против себя всех блюстителей традиций до единого. Как же - отказаться от метода, который практиковали ещё при основателе. Святотатство, не иначе. Но пока всё это - несбыточные мечты, реализовать которые удастся лишь после того, как Нойр обретут куда больший политический вес и влияние. - Мне нужно время, чтобы структурировать знания. - После непродолжительной паузы добавила змейка. - И… я так и не поблагодарила. Не рассказала, что ты потерял. - Думаю, я и сам уже понял, что это было. - Элин расслабленно откинулся назад, закинув руки на ограждение беседки. - Продолжительность жизни, верно? Змейка понуро кивнула и тихо добавила: - Да. - Не бери в голову, Эрида. Если ты считаешь, что я сильно расстроюсь, потеряв год-другой, то… - Перерождённый улыбнулся. - … ты ошибаешься. - Но почему? Разве годы жизни не бесценны? - Каждый сам определяет цену всем существующим вещам. И я… - Элин запнулся, едва осознал, к чему клонился разговор. Но прошла секунда, и он решил, что если он не может рассказать правду бестелесной, запертой в его теле и абсолютно преданной сущности, то о хоть каком-то доверии к людям в дальнейшем в принципе можно будет даже не заикаться. - … уже давно свыкся с мыслью о неотвратимой близости конца. - …? - Естественно, Эрида не совсем поняла, что именно имел в виду её носитель. Лишь посмотрела с застывшим в глазах немым вопросом, который и подтолкнул наследника клана Нойр к решительному во всех смыслах шагу. - Ты спрашивала меня о моих возможностях и том, почему я настолько сильно отличаюсь от остальных людей. И сейчас я готов ответить... Элин начал издалека, подав рассказ не как перечисление сухих фактов, а как своеобразную автобиографию. Начав со своего бесперспективного детства, продолжив падением Китежа с восхождением в Авалоне, и закончив изменением одной реальности на другую, перерождённый прошёлся по своей жизни, многое разложив по полочкам и для себя самого. Рассказывая и отвечая на вопросы, он вынужденно смотрел на прожитые годы под другим углом, и оттого в нём что-то менялось. Иными словами, историю начал один человек, а закончил совсем другой. - Это не хронокинез. И не любой другой тип силы… - Эрида не отводя взгляда разглядывала сидящего перед ней перерождённого, а тот особо не протестовал - понимал, что даже мало знающей об окружающем мире змейке будет непросто поверить в услышанное. Но вот она ожила, поймав глаза Элина своими. - Ты сильно рисковал, использовав неизвестный артефакт! - Возможно, это была отчаянная попытка хоть как-то всё закончить. - Без каких-либо намёков на печаль в голосе ответил анимус, пригубив чашку созданного Эридой чая. Не прошло и секунды, как он распробовал вкус и понял, почему змейка предпочитала это занятие любому другому: напиток оказался с сюрпризом. - Откуда ты взяла образец? - Он… всегда был. - Пожала плечами змейка, пригубив напиток под неясным взглядом Элина. Перерождённый не знал, как реагировать на тот факт, что в чае отчётливо ощущался ликёр, который он если и пил когда-то, то лишь отдельно от благородного напитка. Лишь одно его успокаивало - во внутреннем мире понятие опьянения отсутствовало как таковое. Эрида ощущала вкус, но не сначала приятные, а после - печальные последствия. - С того момента, как я осознала себя. Но разве сейчас это важно? - Отголоски прошлого всегда важны. Кто знает, как на тебя повлияют пусть незначительные, но привычки симбионта, которому никогда не требовался носитель? - Это всего лишь эхо её существования. Ни мыслей, ни чувств - лишь такие, крошечные части образов. - В своём рассказе Элин не обошёл стороной и подробности того, как змейка появилась в его внутреннем мире. И так как он ожидал хоть какой-то реакции на такую правду, поведение Эриды, фыркнувшей и назвавшей свою прародительницу не самым лестным словом, поставило его в тупик. - Личность сама по себе состоит из образов… - Элин вернул чашку на стол, после чего качнул головой: - Я хотел сказать, что ты должна с осторожностью относиться ко всему тому, что само по себе появилось в твоей памяти. - Осторожность - не порок? - Именно так, змейка. И не стоит столь тщательно проверять состояние моей родной системы каналов. - Теперь от Элина не могло укрыться то, на что было направлено внимание Эриды, вот уже с минуту разглядывавшей его основную систему анимы. - Они и так были угнетены, а теперь их потенциал упал до предельно низкого уровня. - Расстроенно произнесла змейка, которая, казалось, только и искала, за что бы взять вину. - Пройдёт не один месяц, прежде чем они продолжат развиваться в прежнем темпе. - Напомнишь, когда я в последний раз пользовался нейтральной анимой? - Эрида видела в произошедшем проблему, но вот Элин - нет. В конце концов, два-три месяца не имели никакого значения в сравнении с тем, что он получил, навредив собственным каналам. Он выжил и спас людей. И этого уже было достаточно. - Чем сильнее ты станешь - тем меньше людей погибнет через пять лет. - Настойчиво заметила она. - Я бы не хотела увидеть в твоих глазах разочарование или отчаяние, Элин. Потому что это будет значить, что я не справилась со своими обязанностями… - Эрида, ты - не инструмент, что бы о том ни говорили образы в твоей памяти. И решения всё равно принимаю я. Ты меня предостерегла? - Девочка неуверенно кивнула. - Предостерегла. Я прислушался, но поступил иначе. Если что-то и произойдёт, то вина будет только на мне. Лучше в свободное время займись проверкой возможности повысить степень слияния без критичных изменений строения моего тела. Чешуя - это крепко, стильно и красиво, но Элин считал, что для человека такая “кожа” подходит слабо. Но во время боя контролировать токи анимы в довесок к техникам и наблюдению за ситуацией он не мог, и потому трансформация в какой-то момент зашла слишком далеко. Ту же рубаху с нижним бельём теперь было стыдно назвать одеждой, так как ткань где протёрлась, а где и вовсе разорвалась. В будущем же, позволив всему течь своим чередом, он имел все шансы буквально превратиться в змея, выглядящего точно так же, как старая Эрида. - Боюсь, мне не хватит для этого знаний… - Способность обмениваться образами крайне полезна, так что будем практиковаться. - Отрезал перерождённый, пребывая в полной уверенности касательно того, что Эриде нужно что-то поручить. Иначе она просто продолжит накручивать себя, что свойственно всем представительницам женского пола вне зависимости от возраста или расы. - Это… точно нормально? Уточнять, что именно не было смысла - всё понятно и так. - Я считаю, что да. Мнение же остальных меня волнует слабо, Эрида - уж это-то ты должна была понять за все те дни, что наблюдаешь за миром моими глазами. - Тогда я буду стараться изо всех сил! - Решительное заявление змейки пришлось анимусу по душе, так что он широко, нисколько не сдерживаясь улыбнулся. “Можно ли сказать, что я ей действительно доверяю?” - промелькнул в голове шальной вопрос, следом за которым пришёл и ответ - “Да. Определённо, да…”. Убедившись в том, что с этой частью проблем покончено, перерождённый вернулся в реальный мир, где прошло немногим больше пяти часов. Правда, за это время солнце уже успело окончательно скрыться за горизонтом, и до Китежа Элину предстояло добираться в кромешной темноте… Глава 30 Несмотря на позднее время, город спал лишь отчасти: прямо у ворот Элина встречал целый отряд охотников, готовых по команде выступить на север для уничтожения собравшихся там демонических зверей. В конце концов, не отреагировать на весть о грядущей буре Китеж не мог: любая крупная группа демонов в такой близости от города представляла нешуточную угрозу, так как погибнуть могли сотни и тысячи человек. Те же фермеры занимали львиную долю земель в округе, и куда бы ни спустилась волна с гор, она непременно наткнулась бы на людей. Ждали ли охотники прибытия выживших? Определённо - нет. После того, как выжившие из клана Гавюэр прибыли в город и сообщили о назревающих в тех краях проблемах, всех остальных начали считать мёртвыми: едва ли воины или неопытные анимусы смогли бы выжить там, где группа боевиков понесла столь серьёзные потери. - Стоять! - Выцепивший из темноты фигуру перерождённого анимус не ограничился одними лишь словами, приготовившись к бою, но Элин послушно остановился, позволив свету скользнувшей вперёд техники развеять тьму вокруг себя. Это была обоснованная мера предосторожности, так как демонические звери встречались разные. Попадались и удильщики, что воспроизводили облик убитых людей и копировали их движения. Но они не понимали голоса, и говорить тоже не могли - это был самый верный признак, по которому определяли подобных тварей. - Элин Нойр, наследник клана Нойр. - Громко произнёс перерождённый, в раскрытой руке продемонстрировав амулет права. А секундой позже показался и старик из Гавюэров, тот самый, что отдал ему перстень с зельями. - Я отомстил за главу клана Гавюэр, и ваша боевая алхимия сыграла в том немаленькую роль. - Тварь мертва? - Элин кивнул, а Гавюэр воскликнул: - Что вы стоите?! Пропустите его! Именно ему мы обязаны своими жизнями...! Как по мановению волшебной палочки преграждавшие ему путь воины и анимусы расступились, а несколькими минутами позже наследника Нойр уже провели в импровизированную, вынесенную за стены ставку командования, в которой анимус с облегчением обнаружил Мика - понурого, походящего на живого мертвеца, но целого и невредимого. Вокруг стоящего под открытым небом стола собрались представители одного великого клана - Игнис, двух средних - Мото и Эклас, и трёх малых, включая Гавюэров. Помимо них здесь находился и Гайо Бельфи, в чьи обязанности протектора входили все потенциальные угрозы городу. Правда, сам перерождённый считал, что это был не учитель лично, а его фантом. - Учитель, господа. - Элин убедился, что на него обратили внимание все присутствующие, после чего продолжил: - С вашего позволения, у меня есть, что сказать. Я только что вернулся с территорий Заснеженного Оплота, где убил контролирующего остальных демонов разумного демонического зверя… Пересказ событий не занял много времени, так что вскоре задачи отрядов зачистки заметно изменились. Никто не усомнился в словах и сведениях, предоставленных Элином - сработал тот факт, что и Бельфи не сказал ни слова против, тем самым продемонстрировав доверие. Да и не было резона врать анимусу, который в столь раннем возрасте уже практически достиг золотого ранга: Элин не закрывался, и потому все желающие могли свободно оценить его уровень сил. - Описание этого разумного вида не походит ни на что из того, о чём мы слышали прежде. - Заметил анимус платинового ранга от Игнис. - Но не донести информацию до охотников мы не можем - она слишком важна. - Я предполагаю, что в той области более нет разумных демонических зверей - иначе все собранные особи не разбежались бы, а начали концентрироваться в другом месте. - Ничего принципиально нового собравшимся Элин сказать не мог, и потому предпочёл выбрать надёжный путь - общеизвестные фразы, которые не повлияют на его репутацию не в лучшую, не в худшую сторону. Он и без того рассказал слишком много того, что не смог бы определить даже гений среди гениев. Пока на это никто не указал, но Элин был уверен в том, что, во-первых, у анимусов такие мысли не могли не возникнуть, и во-вторых - это самый простой способ распространить информацию о симбионтах, представленных просто ещё одним подвидом разумных демонических зверей. Не то, чтобы эта информация была критически важной для выживания Китежа, но Элин решил не считать будущее таким уж незыблемым. Он очень мало знал об уничтожении своей родины в той жизни, и участие в этом действе сородичей Эриды теперь считал весьма вероятным. Шутка ли - демон-слабосилок без особого труда контролировал такую орду, будучи, со слов змейки, безумным? - Мы планировали проверить хребет на сорок километров вглубь. - Элин, впервые об этом услышавший, вздёрнул бровь. - В горах демонов всегда было мало, и со временем мы снизили бдительность. Никаких постов и патрулей, никакой разведки. И всё это необходимо наверстать до наступления зимы...