- Запечатаем все источники питьевой воды, какие найдём - и дело с концом. - Вставил слово другой анимус, представляющий средний клан Эклас. - Необязательно будет даже распылять силы ещё и на северное направление. - Домму Эклас, я бы попросил вас не перебивать без особой на то нужды. - Игнис недовольно посмотрел на мужчину, а Элин в мыслях отнёс Эклас к политическим противникам великого клана. Иных причин, по которым могло быть продемонстрировано подобное неуважение просто не было. - Итак, господа, кто-то желает высказаться против внесения в план этих корректив? Как и ожидалось, никто не сказал ни слова против. Определяющим фактором в этом всеобщем согласии стало то, что инициатором предложения выступал Игнис, и план откровенных глупостей в себе не содержал. - Что ж, в таком случае мы выдвигаемся. Попрошу всех занять места во главе своих отрядов. - Я переброшусь с учеником парой слов, если вы не против. - По-доброму улыбнулся Бельфи, чьё присутствие, похоже, было исключительно номинальным. Элин предполагал, что ему уготована роль знамени, призванного воодушевить людей и, возможно, подстраховать в случае опасности, но быстро осознал свою ошибку. Это был настоящий Гайо Бельфи, и выступал он в качестве главного калибра - столько мощных артефактов Элин на себе не носил даже в худшие годы. - Учитель? - Всего один месяц, Элин. Я считаюсь твоим учителем всего один месяц, но ты уже ни во что меня не ставишь. - Голубые глаза абсолюта опасно блеснули, а перерождённый понял, что Бельфи действительно недоволен. - Почему я должен старательно изображать всезнание, когда в резиденцию врывается старейшина Гавюэров и утверждает, что я отправил тебя на помощь их клану, а о причинах, побудивших тебя ввязаться в эту авантюру мне рассказывает твой отец? - Я не рассчитывал на то, что рядовая вылазка наберёт такой масштаб, учитель. Прошу меня простить. - Элин неглубоко поклонился. - В своё оправдание могу сказать лишь то, что беспокоить вас из-за подобных пустяков было бы не слишком осмотрительно с моей стороны. - О, я боюсь себе представить, что произойдёт, когда ты всё-таки посчитаешь нужным обратиться ко мне. Война великих городов? Апокалипсис? Вечная зима? - Абсолют всплеснул руками, но ни до, ни после так и не поднял на ученика голоса. - Я оставлю в городе своего фантома, и после отдыха ты в подробностях ему обо всём расскажешь. - Хорошо, учитель. Касательно разумных демонических зверей… - Я выясню об этом как можно больше. - Поспешил заверить ученика абсолют. - Я тоже был не рад узнать о том, что с севера Китеж защищён лишь на бумаге. - Вы потому лично принимаете участие в зачистке? - Верно. Пока я своими глазами не увижу голый камень там, где по плану находятся посты - ничего предпринимать не буду. - По крайней мере, теперь Элин понял, зачем в и без того сильном охотничьем составе присутствие абсолюта. Звание протектора Гайо Бельфи носил не просто так. - По возвращении нам придётся многое обсудить. Особенно это касается твоих видений. С этими словами абсолют развернулся - и ринулся следом за охотниками. Ему предстояло много работы, в то время как Элин хотел хорошенько отоспаться. Уж чего-чего, а бодрости ему сейчас сильно недоставало. Он вымотался так, будто в одиночку уничтожил полноценную орду. А на деле - всего лишь передал немного своей жизненной силы... *** Некоторое время спустя. - И ты сейчас говоришь мне, что за несколько недель твоим подчинённым не удалось даже просто с ним познакомиться? - Простите, господин! - Блондинка глубоко, до пола поклонилась, но давящая атмосфера в кабинете никуда не пропала. Скорее наоборот, выказываемое мужчиной презрение стало ещё объёмнее и гуще. - Это… - По столу хлопнула тонкая папка с досье, за всё это время пополнившаяся всего несколькими строками. - … непростительный провал. Теперь, в свете того, во что он превратился, я не могу просто закрыть на твою оплошность глаза. - Его практически невозможно застать в одиночестве, господин. Она - одна из лучших моих агентов, и если… - Оправдания? На колени, сука! - Задавив вздыбившуюся было гордость, женщина исполнила приказ, сильно ударивший по ней в моральном плане. Нет, ей не нужно было опасаться домогательств - господин никогда не позволял себе лишнего с теми, кого считал своими людьми. А вот если дойдёт до изнасилования, то следующим шагом станет смерть. По крайней мере, предшественница Керты именно так и закончила, совершив очень большую ошибку, навредившую господину. Сначала её отдали находящимся в положении рабов наёмникам, чтобы те сбросили напряжение, а после вздёрнули в глуби леса. К её обесчещенному, разлагающемуся трупу Керту водили ещё полтора года назад, чтобы она сразу поняла - шутить с господином не стоит, как, впрочем, и браться за задания, в успехе которых ты не уверен на все сто процентов. Мужчина, сверля женщину прищуренными, с алой радужкой глазами, медленно вернулся в состояние холодного спокойствия. - Что успела сделать твоя шлюха? - Один раз вступила в контакт с объектом, господин. - Блондинка не поднимала головы, опасаясь встречаться с ним взглядом. - Неудачно. Он даже не обратил на неё внимания. Все остальные попытки были провальными - объект редко покидал территорию своего клана. Перехват не представлялся возможным, сколь бы много людей не было выделено. Мужчина задумался на пару минут, после чего тяжело вздохнул - и кивнул: - Встань. Всё, что от тебя потребуется - это сделать так, чтобы мальчишка ни при каких обстоятельствах не смог встретиться с твоей… - На его языке явно крутилось слово покрепче, но мужчина сдержался. - ... подчинённой. Я достаточно ясно выразился, Керта? - Да, господин. - Она склонила голову ещё ниже. - Я… могу идти? - Иди. Отчитаешься завтра. После этих слов женщина необычайно быстро исчезла из кабинета, а её господин расслабленно откинулся на спинку кресла. Исправлять ошибки своих людей ему пришлось не в первый и не в последний раз. Глава 31 Элин не сразу поверил в то, что его вклад в решение проблемы в демоническими зверями на севере вызовет такое бурление среди горожан, до которых стараниями Гавюэров и многочисленных свидетелей у ворот весть донесли меньше, чем за сутки. Но больше обычных сплетен люди любили сплетни невозможные, такие, в которые было бы сложно поверить, если бы они не находили подтверждение в устах влиятельных людей. И огромный потенциал у очень молодого анимуса, что отправился на помощь другу и в одиночку разобрался с разумным демоническим зверем, контролирующим орду, походил именно на невероятную сказку, которая, между тем, до определённого момента была правдива. Как это часто бывает, подробностей с каждым днём становилось всё больше, и к нынешнему моменту люди рассказывали друг другу о том, как наследник малого клана Нойр тащил на спине раненого друга, а в другой сжимал меч, отбиваясь от всё прибывающих монстров и спасая всех подряд на своём пути. Страсть, накал и драма - вот что оказалось нужно людям в преддверии зимы. Будто мало было ему тогда необходимости оправдываться перед Алексией, - которая, между прочим, отреагировала не так жёстко, как могла бы, - и мамой, посчитавшей, будто её сын вместе с огромной силой обрёл ещё и слабоумие, раз вот так просто отправился за стены и не единожды подверг опасности свою жизнь. - И как, интересно, я до такого докатился…? Заданный в пустоту вопрос эхом разнёсся по полупустому помещению, а Элин, тяжело вздохнув, вновь позволил аниме разлиться по телу. За прошедшие с его возвращения из рейда три с половиной недели Эрида в работе над контролируемым слиянием продвинулась довольно далеко, но для развития успеха ей требовалось проверить некоторые моменты на практике, чего самостоятельно змейка сделать не могла ввиду отсутствия физической оболочки. Потому вот уже который день кряду перерождённый, закрываясь в этой комнате на долгие часы, то покрывался чешуёй, то вновь возвращал себе обычный облик. Такой способ как нельзя лучше подходил для проведения всевозможных тестов, хоть и был несколько обременительным - быстрым процесс назвать было нельзя. Но Элин не был бы собой, если бы не попытался подстрелить одной стрелой двух зайцев: пока Эрида занималась наблюдениями, он сам пытался совладать с шестым, - а с учётом восприятия анимы и вовсе седьмым, - чувством, при высокой степени слияния выходящим на совершенно абсурдный уровень. Элин не мог даже связно мыслить тогда, когда вибрационное восприятие начинало работать в полную силу. Тогда, на поле боя, его мозг отсёк бессвязный и малопонятный ему поток информации, не позволив анимусу свалиться от информационного шока, но сейчас Элин открывался осознанно, пытаясь приспособить сознание и тело под совершенно иной, чуждый человеку тип восприятия. И для этого требовалось не столько превосходное знание основ, сколько отточенные навыки работы с ними. Известные каждому анимусу истины в руках сведущего человека превращались в прекрасные, по-своему уникальные инструменты. Токи анимы, пронизывая тело даже самого слабого анимуса, меняли его в соответствии с отпечатком того демонического зверя, к использованию которого он прибегал. И чем сильнее и объёмнее были токи относительно резерва человека, тем дальше заходила его трансформация, имеющая определённый шаблон - внешний вид и строение тела самого демонического зверя. Но так как превращаться полностью было неудобно и попросту опасно, анимусы прибегали к осознанному контролю, направляя распространяющуюся по телу аниму и как бы блокируя её воздействие там, где это было не нужно. И этим всё не ограничивалось: анимус мог с тем же успехом концентрировать аниму и, управляя ею, ускорять и даже перекраивать процесс трансформации. В глазах малоопытного анимуса процесс выглядел так, словно он открывал и закрывал сотни кранов, позволяя воде-аниме течь и делать свою работу там, где это требовалось. Была рука человека - стала рука волка. Но при таком уровне контроля и речи не было о том, чтобы, скажем, отрастить когти, не обзаведясь при этом шерстью. Элин же, обладая колоссальным опытом, был властен над в сотни раз большим числом аспектов, из которых складывалась непосредственно трансформация. Он мог хоть узоры из чешуи на коже чертить, хоть менять её текстуру: всё это относилось к простым изменениям, так как не затрагивало нервную систему и органы. Другое дело - мозг. Тот самый, с работой которого у анимуса были проблемы. Он просто физически не мог обрабатывать поток непонятной информации, стекающей к перерождённому со всей округи радиусом в пять-шесть километров. Требовалось или перекроить его, что даже под контролем маэстро в половине случаев выливается в ужасные последствия, - всё-таки люди мозгами думали, а контролировать изменения, этот самый мозг пересобирая заново, было едва ли возможно, - или снять с него часть нагрузки. Как? Конечно же, добавив дополнительный орган, отвечающий за структуризацию и перевод образов в понятный человеку формат. Плавно, шаг за шагом Элин формировал на собственном черепе уникальный орган, призванный конвертировать малопонятную кашу в образы, легко усваиваемые человеком. На бумаге, согласно расчётам, часть функционала должна была раскрыться ещё вчера, но экс-абсолют не торопился испытывать собственную поделку на практике, предпочтя для начала её полностью стабилизировать, добавив обеспечивающие надёжную страховку элементы. Но даже так в моменты, когда слияние достигало своего пика, его череп менял форму, покрываясь сложным узором из костяных наростов, прорывающихся сквозь кожу. Волосяной покров раз за разом удавалось сохранять в целости и сохранности, из-за чего изменения не сильно бросались в глаза, но - лишь пока. Ведь в основе задумки перерождённого лежали уникальные в своём роде рога-концентраторы драконидов, дарующие им ужасающий контроль над анимой. Подняв в памяти исследования из прошлой жизни и потратив немало времени на расчёты в этой, Элин окончательно уверился в том, что всё, начиная от формы рогов и заканчивая их внутренним устройством идеально подходило для создаваемого им органа. И отказываться от такого подарка судьбы из-за непритязательного внешнего вида он не собирался - в конце концов, многие анимусы в боевой форме вообще напоминали больше демонов из ада, нежели людей. А тут - всего лишь рога. - “Это точно необходимо доводить до такого? Эхо боли доносится даже до меня, как бы ты ни пытался закрываться…”. - Обеспокоенная мысль Эриды заставила анимуса сбавить напор, уменьшив степень слияния до приемлемого минимума. Вместе с тем исчезла и давящая боль, и сенсорный шум, в обилии забивающий все каналы восприятия кроме ментального. Лишь когда шуршание в ушах и вспышки перед глазами отступили, перерождённый смог членораздельно ответить: - “В первую очередь необходимо заложить фундамент. В дальнейшем, когда моё тело адаптируется под изменения слияния, это сделать будет намного сложнее”. - Так же, как мышцы занимающегося каким-то определённым физическим трудом человека затачивались именно под это занятие, анимус нарабатывал навык трансформации, прокладывая в теле своего рода дорожки для анимы. Ещё не каналы, но уже и не беспорядочно струящаяся по плоти энергия - вот, чем они были. - “Удалось замерить всё необходимое?”. - “Большую часть. Но я не думаю, что в твоём нынешнем состоянии будет правильно продолжать истязать себя”. - “Думаешь?”. - Анимус открыл глаза и окинул взглядом комнату, в которой поменялась разве что температура, немного поднявшаяся из-за находящегося в ней человека. Капли тёплого пота, жжение в мышцах и связках, солоноватый привкус на губах - всё это походило на следствие тяжёлой тренировки, вот только Элин за прошедшие с утра пять часов ни разу не пошевелился. Опасный, трудный процесс отработки контролируемой трансформации бил по физическому телу не меньше, чем по духу, так что в этот раз Элин посчитал Эриду правой. Раз уж даже она начала ощущать его боль, то на этом практику придётся прервать. Себя он ещё мог бы помучать - привык за годы практики, но её... - “Сегодня вечером посмотрим, что у тебя получилось, и попытаемся реализовать план на деле”.