- “Хорошо”. - Змейка мысленно кивнула, после чего исчезла где-то во внутреннем мире - видно, бросилась дорабатывать свой проект. Элин же остался в гордом одиночестве, теша себя мыслью о том, что у него и без Эриды было, чем заняться - одни только новообретённые подчинённые, двое анимусов серебряного и бронзового ранга, чего стоили. Появившиеся из ниоткуда и привлечённые слухами о гениальном будущем главе клана, они сильно выделялись среди всех прочих людей. Не наглостью, а... всем сразу, в целом. И из-за этого Элин даже спустя две недели помнил их первую встречу в мельчайших деталях. Промокнув обильно покрывающий спину пот мягким полотенцем, перерождённый сам того не заметил, как провалился в воспоминания... *** - Молодой господин Нойр. - Среднего роста юноша в недорогой, но стильной и подогнанной по фигуре одежде прямо с порога как бы невзначай продемонстрировал амулет ранга. Элин окинул гостя пристальным взглядом, обращая внимание на всё то, о чём он не мог узнать за счёт восприятия - и едва заметно кивнул самому себе. Для бескланового серебряный ранг к двадцати годам - это весомое достижение. - Позвольте представиться: Арнольд, анимус серебряного ранга и выпускник академии этого года. Сегодня же я здесь как соискатель, наслышанный о том, что ваш клан испытывает определённую нужду в людских ресурсах высокого класса. - В таком случае будьте так любезны, Арнольд - позовите сюда и свою спутницу. Негоже ей вот так ждать за дверью. - Элин постоянно отслеживал своё окружение, и пропустить полноценного анимуса не мог. Вдобавок его заранее известили о гостях - иначе как бы они вообще попали на территорию клана? - Прошу простить. - Юноша поклонился, отойдя к двери, а спустя несколько секунд в кабинет вошла девушка, в которой перерождённый тут же определил анимуса рангом ниже, чем у Арнольда - бронзового. Вот только в отличии от него она не была бойцом, о чём прямо говорила её манера держаться. Движения, взгляд, одежда - всё прямо кричало о беззащитности девушки в противовес её спутнику, готовому в любой момент вступить в бой. - Позвольте представить, как вы правильно заметили, мою спутницу - Арианну. - Молодой господин Нойр, меня зовут Арианна, и я - анимус бронзового ранга. Специализируюсь на артефакторике и продвинутой алхимии. - Важное уточнение, которое не потребовалось Арнольду, - если анимус не называл свою специализацию, то автоматически подразумевалось боевое направление, - лишь подкрепило заинтересованность наследника клана в гостях. Боевиков в городе было много, а вот талантливых в артефакторике и продвинутой, - читай - с использованием анимы, - алхимии в разы меньше. - Вы, Арианна, прибыли сюда с той же целью? - Верно. Но, с вашего позволения, говорить за нас будет Арнольд. - Девушка склонила голову и сделала полшага назад, тем самым обозначив свою позицию. Подобный жест никак к этикету не относился, но оставался предельно понятным и ясным. - Итак… Прошу простить мою бесцеремонность, молодой господин Нойр, но я прямо скажу: мы бы хотели, чтобы вы рассмотрели наши кандидатуры на вступление в клан. - Элин, заметив, как дёрнулось лицо не ожидавшей такой топорности Арианны, чуть улыбнулся. Кто как не он, десятилетиями странствовавший по миру, знал, насколько порой опасно строить из себя сведущего в этикете псевдо-аристократа? - Говоря иначе, мы хотим предложить клану Нойр и вам лично свои навыки и верность. - И что же вы хотите получить взамен? - Элин точно так же отбросил в сторону всю кипу стандартных ответов на подобные просьбы, решив сыграть так, как того хотел чем-то цепляющий парень. Харизма ли, уверенность ли - сказать сложно, но обычным он точно не казался. - Плата, фамилия, протекция… Всем этим и даже большим вас может обеспечить любой другой клан. - Всё так, молодой господин. Но лишь ваше имя гремит во всём городе уже не первую и не вторую неделю. Не будет преувеличением сказать, что вы - самый талантливый анимус своего поколения, поддерживать которого будет для нас честью. - Пару секунд Арнольд молчал, пока, наконец, не набрался храбрости добавить: - А ещё мы считаем, что начинать путь с истоков могучей реки куда лучше, нежели бросаться в бурный поток без подготовки. - Так изящно слабыми Нойр на моей памяти не называл никто. - Элин ещё раз просканировал гостей восприятием с головы до пяток, и, не найдя ничего подозрительного, материализовал из перстня несколько пустых листов. - Я не вижу ничего, что могло бы воспрепятствовать вашему вступлению в клан. Но так как главой я стану лишь в конце месяца, то сейчас у вас есть два варианта: подождать на правах вольных наёмников, или присягнуть моему отцу. - Мы подождём. - Резко, даже резче, чем требовалось, ответил Арнольд. Арианна, в свою очередь, неглубоко кивнула, как бы извиняясь за стоящего к ней спиной юношу. - В таком случае… - Экс-абсолют опустил ладонь на первый лист, сосредоточился - и спустя секунду на нём проявились состоящие из матово-чёрных символов строки типового договора. Отличие было лишь одно: условие, гарантирующее вступление наёмников в клан Нойр после истечения основного срока этой бумаги. - … вы можете ознакомиться с этим экземпляром, пока я подготавливаю вспомогательные документы. - Анима способна и на такое…? - Арианна каким-то мистическим образом оказалась рядом с Арнольдом, болезненно ударив того локотком по рёбрам. Определённо, девушке такой стиль общения с наследником клана, стоящим много выше их, казался попранием всех основ, и она не замечала того факта, что парни уже нашли общий язык. Пока юноша потирал рёбра после болезненного тычка Арианны, Элин, сдерживая рвущуюся на лицо улыбку, закончил со следующим листом: - Не совсем. Дам подсказку: хранилище и чернила. Несмотря на всю свою многофункциональность, техники всегда оставались техниками, использование которых порой было излишеством. Гораздо проще и эффективнее было задействовать недокументированную функцию перстня-хранилища, из которого человек мог достать что угодно, расположив это что-то как угодно относительно себя. Распространялось это и на чернила, которые перерождённый просто располагал на листе бумаги так, чтобы создать эффект рукописного текста. Принцип был схож с формированием рунных цепочек за тем исключением, что источником выступал не резерв, а хранилище, а материалом - чернила, а не анима. - Я обязательно попытаюсь освоить этот способ, молодой господин. - Арнольд не стал скрывать своё незнание, как не стал и стыдиться его. Повернувшись к Арианне, он передал ей одну её копию документа, и оба гостя погрузились в чтение. Элин же не стал им мешать, погрузившись в работу с бумагами. Если типовой договор наёмника с некоторыми поправками он помнил очень хорошо, то о прочих документах этого сказать было нельзя. Одно лишь благо - большая часть бумажной волокиты и формальностей обойдёт его стороной, и не отнимет никогда не бывающее лишним время. Приёмы, салоны, новые знакомства - лица заинтересованные в эти дни как с цепи сорвались, пытаясь наладить контакт с восходящей звездой Китежа до того, как тот займёт пост главы своего клана. Вроде бы мелочь, но в политике важна и она: тому же Юстиану некоторые индивидуумы откровенно завидовали, так как он успел сблизиться с серой мышкой до того, как та начала превращение в могучего дракона. Что же до стоящих сейчас посреди кабинета двоих анимусов, желающих стать частью клана Нойр... Они не были первыми из решившихся попытать удачу, но именно им она улыбнулась: большей части кандидатов Элин так или иначе отказывал. Сейчас, покуда его имя гремит по всему городу, каждый принятый им лично человек, будь то слуга, ремесленник, воин или анимус, будет считаться потенциальным претендентом на вступление во внутренний круг Нойр. Выбирать из клана или вводить в него тех, на кого собираешься опираться в дальнейшем - традиция, которой наследники придерживаются не из нежелания опорочить память предков, а из насущной необходимости. Сколь бы опытными и лояльными ни были старейшины и прочие занимающие высокие посты соклановцы, они в первую очередь служили клану - и твоему предшественнику. Практика же возвышения входящих в ближний круг людей позволяла избежать многих проблем, главной среди которых являлась снисходительность и пренебрежение по отношению к молодому и малоопытному главе. И пусть Элину это не грозило ввиду того, что его отец был обычным человеком, при правлении которого клан лишь слабел, необходимости держать лицо перед прочими аристократами это не отменяло. Потому перерождённый и относился к набору людей со всем тщанием, на которое у него хватало сил и времени. Даже в договоре Арнольда и Арианны присутствовал пункт о репутации претендентов: если клан не устроит то, что они узнают о бывших студентах академии, то о становлении Нойр им можно будет забыть. - Вы закончили? - К моменту, когда Элин закончил с бумагами, гости так же тщательно изучили выданные им экземпляры. И, судя по блеску в глазах, пункты касательно платы за верную службу их более, чем устроили. В ответ на заданный вопрос Арнольд и Арианна синхронно кивнули, а спустя полминуты договора уже были подписаны. Экс-абсолюту было, что предложить молодым, талантливым и амбициозным коллегам по ремеслу... Глава 32 - Не думала, что когда-нибудь мне доведётся увидеть тебя причёсанным, Элин. - Алексия нежно провела ладонью по волосам проверяющего своё облачение парня, не скрывая ни любви, ни восхищения. Прямо сейчас она ещё могла себе это позволить, так как в глуби служебных помещений третьего малого дворца лишних глаз попросту не было. - И выглядишь ты замечательно, не стоит так тщательно проверять одежду. В который уже раз? - Я не считал. - Элин криво усмехнулся, поражаясь тому, сколь сильно наступивший праздник совершеннолетия пошатнул его самообладание. Казалось бы - человек, не единожды чудом избежавший смерти и прекрасно это осознающий, должен обладать редким хладнокровием и уверенностью в своих силах. Но стоило только наступить событию, которому в прошлой жизни практически не было уделено внимания, как Элин начал чувствовать себя несколько потерянно. - Не могу не заметить, что сегодня на твоём фоне затеряются все гости без исключения. Маэстро, создавший это платье, должен быть необычайно горд тем, что ты его надела, Лекси. Изумрудное, отлично гармонирующее с огненно-рыжими волосами платье оставляло открытыми плечи и спину, подчёркивало грудь и акцентировало внимание на изящных руках - и всё это без вычурных и нелюбимых Алексией украшений. Конечно, от диадемы с белоснежными драгоценными камнями, такого же браслета и серёжек она не отказалась, но всё это выглядело достаточно скромно, отчего затмевалось естественной красотой девушки. - Не преувеличивай, Эли. Есть девушки стократ красивее. - Ответила Алексия, смутившись и попытавшись спрятать взгляд. Впрочем, сделать это ей не удалось - анимус продумал всё наперёд, пальцами зажав подбородок девушки и впившись в податливые губы. - Глупости, Лекси. Ты ведь не сомневаешься в моём вкусе? - Не пойми неправильно… - Отпрянув, Алексия удостоверилась в том, что её облик оставался всё таким же безупречным. - … но это я выбрала тебя. Или ты не заметил? Произнесённые с изрядной толикой хитрецы слова заставили перерождённого улыбнуться: заметил. Может, не тот он, который всё это начал, но точно тот, что остался в далёком будущем. - Не буду переубеждать тебя в обратном. - Элин на секунду задержал взгляд на глазах своей спутницы, после чего обернулся - и в дверном проёме показалась служанка, наряженная как бы не лучше многих зажиточных горожанок. Даже изнутри, там, где это было не очень-то и нужно, клан Сенти старался демонстрировать шик, лоск и богатство. - Время? - Да, господин Нойр. - Девушка, сохраняя на лице приветливое, но словно отлитое из воска выражение, кивнула. - Через несколько минут прибудут первые гости, что ожидают в своих каретах снаружи. Установленное время - это установленное время, а среди всех приглашённых Элином не было тех, кто относился бы к этикету спустя рукава. Потому все те, кому была оказана честь прибыть в числе первых, смиренно дожидались открытия ворот дворца. - Пойдём, Лекси. - Элин предложил девушке руку, и, взяв её под локоток, направился в сторону главного зала. Этот дворец хоть и считался малым, но был третьим по счёту, занимая соответствующее положение в иерархии приёмных домов. В прошлый раз Амелия Фуга устраивала салон в первом малом дворце, отлично подходящим для не слишком значимых приёмов, но для празднования совершеннолетия требовалось нечто более весомое. И Элин, хорошенько поразмыслив над этим вопросом, пришёл к тому, что лучшего из малых дворцов ему будет вполне достаточно, и замахиваться на средний дворец не стоит. Те, кому надо, и так увидят амбиции нового главы клана, а на остальных перерождённому было решительным образом наплевать. Да и не собирался он устраивать из этого дня праздник для всего Китежа, как любили делать в случае со вступлением во взрослую жизнь детей главной ветви великих кланов. Не потому, что это было невыгодно, а из-за собственного нежелания привлекать к себе ещё больше внимания. Просторный и светлый зал встретил хозяев праздника почти звенящей тишиной: присутствовали лишь изображающие из себя статуи слуги клана Сенти. Родители Элина и Алексии должны были прибыть с минуты на минуту - чуть раньше, чем во дворец ступят первые гости. Прошло немногим больше минуты, когда через соединяющую зал и сад арку прошёл сосредоточенный Дорш в паре с улыбающейся и радостной Иннес. - Мама. Отец. - Синхронное приветствие сорвалось с уст Элина и Алексии, вынудив маску Дорша треснуть, а Иннес - ещё шире и, что важнее, совершенно искренне улыбнуться. - Мы надеемся, что этот вечер вам придётся по душе. - Ничто не сможет осчастливить нас сильнее, Эли. - Произнесла Иннес, старательно делая вид, будто никакой влаги в уголках её глаз нет и быть не может. - Алексия, дорогая, на этом празднике ты точно станешь бриллиантом, притягивающим все взгляды! - Не стоит, мама. - Девушка смущённо улыбнулась, но спустя секунду, заметив уже своих родителей, подняла голову, утянув им на встречу и Элина тоже. И это было правильно, так как поприветствовать требовалось и их. Ведь совсем скоро объявятся гости, игнорировать которых виновнику торжества крайне нежелательно. Потому разговор с ними не затянулся надолго: прошло всего несколько минут, а Элин вместе с Алексией уже приветствовал Амелию, которую, неожиданно, сопровождал тот, кого перерождённый ожидал здесь увидеть меньше всего. Эти рублёные черты лица, отливающие металлом холодные глаза и ёжик коротко остриженных седых волос - сам Лагес Фуга, глава великого клана Фуга, почтил приём своим присутствием. “В который раз убеждаюсь в том, что не все традиции одинаково хороши” - подумал Элин, отвешивая уважительный поклон. Приглашая дочь главы клана, он не мог не пригласить самого главу. Но это отнюдь не значило, что он действительно хочет его видеть - такое приглашение было насквозь формальным. Впрочем, этот факт не помешал Лагесу им воспользоваться. - Глава Лагес, Амелия. - Мужчину новый глава клана удостоил лишь положенным по этикету минимумом внимания, стойко выдержав его взгляд и, спустя несколько секунд, обратив своё внимание на желанную гостью. - Признаться, Амелия, классическое платье смотрится на вас так же прекрасно, как и наряд мечницы. Надеюсь, сегодня я смогу рассчитывать на танец с вами. - Безусловно, Элин. - Амелия кивнула с улыбкой на лице, а вот Лагес чуть нахмурился. Элин же выждал секунду - и решил, что теперь можно и представить свою спутницу. - А теперь позвольте вам представить Алексию, мою спутницу. - Девушка приветливо, - ничуть не опасаясь не слишком дружелюбного взгляда Лагеса, - улыбнулась и изобразила книксен, в её исполнении смотрящийся крайне необычно и красиво. Амелия, будучи гостьей на празднике друга, зеркально отразила этот жест, в то время как Лагес не стал идти на уступки и отделался предписанным ситуации кивком. - Я ещё раз приветствую вас от лица клана Нойр. Надеюсь, праздник придётся вам по вкусу. Сказал Элин - и посмотрел на Лагеса недобро. Его показное пренебрежение уже начало нервировать Элина, а отсутствие даже смутных догадок касательно цели прибытия главы великого клана грозило вот-вот возвести потенциал зарождающегося конфликта в абсолют. Элин никогда не любил таких людей - заносчивых просто потому, что до сего момента не нашлось никого, кто смог бы втоптать их в землю. Тем не менее, накалять обстановку и дальше не позволил прошедший через арку Юстиан, уделивший своему внешнему облику много больше внимания, чем обычно бывало ранее. Всё, начиная от общей стилистики его наряда и заканчивая незначительными деталями вроде узоров на перстне отлично сочеталось, подчёркивая стиль и род деятельности своего владельца. Иными словами, что на первый взгляд, что при ближайшем рассмотрении Юстиан Кэррион выглядел так, как и хотел: очаровательным и интригующим дипломатом, способным расположить к себе любого из ныне живущих людей. Даже человеконенавистника. - Юстиан, рад тебя видеть. - Парни пожали руки. - Ты решил сменить стиль? - Так же, как и ты. - Третий сын клана Кэррион развёл руками, одновременно указав на облачение Элина. В этот раз к выбору наряда перерождённый подошёл не только с практической точки зрения, как это бывало обычно. Немаловажную роль сыграло и то, как его одежда смотрелась рядом с Алексией, - та в первую очередь озаботилась именно этим вопросом, - и насколько соответствовала его новому статусу. Среди малых кланов такое не было распространено, но главы средних и великих кланов предпочитали сохранять в своём облике нечто уникальное, нечто, присущее только им. Так, например, Лагес походил на ожившего и покрытого кожей голема - его высеченную из камня фигуру вместе со скверным характером трудно было забыть или с кем-то перепутать. Глава Игнис, Сорака Игнис, носила соответствующие её вспыльчивости яркие наряды преимущественно алых, редко - жёлтых оттенков. А Элин…